Río Congo

Río Congo
Atardecer en el Congo cerca de Mossaka
País que atraviesa	Rep. Dem. del Congo  República del Congo
Longitud	4.380 km
Altitud de la fuente	1.590 msnm
Altitud de la desembocadura	n/d msnm
Caudal medio	41.800 m³/s
Superficie de la cuenca	3.700.000 km²
Cuenca hidrográfica	n/d
Nacimiento	Kundelengu, sur de Shaba
Desembocadura	Océano Atlántico
Ancho de la desembocadura	4.700 m
Mapa (s)
Curso y cuenca del río Congo
El Congo y sus afluentes

El río Congo cerca de Matad

El río Congo (también conocido como Zaire) es el mayor río de África central. Nace en el lago bangueolo y tiene una longitud de 4.380 km, que lo convierten en el segundo río más largo de África (después del río Nilo). Su cuenca drena una extensión de 3.700.000 km², que supone más de la décima parte de la superficie africana y que incluye los territorios de la República Democrática del Congo y la República del Congo, así como una gran parte de la República Centroafricana y parte del territorio de Zambia, Angola, Tanzania, Camerún y Gabón. El río y sus afluentes recorren la segunda selva más grande del mundo, tras la Amazonia. El Congo también es el segundo río más caudaloso del mundo después del Amazonas, con 41.300 m³/s, aproximadamente.

Tiene su nacimiento en la República Democrática del Congo, a la que da nombre, así como a la vecina República del Congo (Brazzaville). En este curso alto, en el que recibe el nombre de río Lualaba, sigue una trayectoria constante hacia el norte, hasta llegar a las cataratas Boyoma, a la altura de la ciudad de Kisangani, momento en el que gira hacia el oeste, formando una amplia curva.

El Congo atraviesa en dos ocasiones el Ecuador y es fácilmente navegable en tramos de gran distancia, en particular entre Kisangani y el lago Malebo, en los que durante 1.685 km el río es amplio y profundo.^[1] En este lago, que supone un ensanchamiento del río, se encuentran las capitales Kinshasa y Brazzaville. Un poco más al oeste de Kinshasa la corriente se estrecha y cae por una cadena de cataratas creadas por una serie de cañones profundos, conocidas como las cataratas Livingstone, donde fluye de manera violenta; el Congo solamente se calma hacia Matadi (a 116 km del océano Atlántico) y Boma (a unos 70 km en línea recta). Finalmente desemboca en una angosta llanura de inundación a través de un estuario (un solo cauce) que tiene casi 5 km de anchura cerca de la pequeña ciudad de Muanda.

Aunque las cataratas Livingstone impiden el acceso a la zona navegable del Congo desde el mar, existe un ferrocarril que salva ese tramo. Gran parte del comercio del África central pasa por esa vía férrea, llevando mercancías desde el puerto de Boma a la parte navegable del Congo.

Denominación

Antes de la colonización portuguesa de la zona, los nativos denominaban al río, Nzere o Nzadi, que en la lengua de la etnia bakongo, significaba «el río que traga los demás ríos». El explorador portugués Diogo Cão, que fue el primer europeo que recorrió su desembocadura, lo llamó río Zaire, por deformación del nombre dado por los indígenas. Esta denominación persistió hasta el siglo XVIII, en que comenzó a ser nombrado como río Congo, por la etnia Congo o bankongo, que dominaba casi toda la cuenca del río.^[2]

Entre 1971 y 1997, el gobierno de Zaire, nombre que tenía la República Democrática del Congo durante la dictadura de Mobutu Sese Seko, quiso cambiar la denominación del río Congo a río Zaire, pero ese cambio fue ignorado por muchos países, entre los cuales cabe destacar la vecina República del Congo.

Historia

La desembocadura del Congo era conocida por los europeos desde que el portugués Diogo Cão alcanzó sus aguas en 1484. En el siglo XIX nadie podía imaginar que el Lualaba, que avanza implacablemente hacia el norte y el río Congo que corre hacia la parte sudoccidental para desembocar en el Atlántico, después de atravesar la mitad del continente, fueran el mismo río, se pensaba que el primero podía formar parte de la corriente principal del Nilo, esta tesis era defendida entre otros por el explorador David Livingstone, que recorrió el Lualaba en su expedición de 1866, mientras que el segundo fue confundido con la desembocadura del río Níger por el explorador y naturalista Mungo Park que entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, recorrió el río Níger.

La exploración europea continuó con el intento británico de James Kingston Tuckey que en 1816, trató de remontar el río Congo desde su desembocadura, logrando avanzar 480 km río adentro pero no llegó a superar las Cataratas Livingstone que frenaron su avance. Hasta 1877 no se completaría la exploración del río, cuando Henry Morton Stanley lo recorrió de forma completa, partiendo del Lualuba hasta llegar a Boma, en la costa atlántica.^[2]

Durante la época colonial grandes vapores de ruedas fueron transportados pieza a pieza a hombros de porteadores desde la costa hasta la parte navegable del Congo para salvar las temibles cataratas de Livingstone.

Geografía

El río Congo tiene su origen en las montañas del valle del Gran Rift, en África oriental, como los lagos Tanganika y Moero, que alimentan el río Lualaba, que se convierte en el Congo por debajo de las cataratas Boyoma. El río Chambeshi, en Zambia, es generalmente considerado como la fuente del Congo, según el criterio frecuente de la fuente más alejada de la boca, como es el caso del Nilo.

El Congo discurre en general, en dirección oeste a partir de Kisangani, justo debajo de las cataratas, después poco a poco se vuelve al sur-oeste, pasando por Mbandaka, uniéndose con el río Ubangi, y precipitándose en el lago Malebo (Pool Malebo, antes Stanley Pool ). Kinshasa (anteriormente Leopoldville) y Brazzaville están en los lados opuestos del río en el lago Malebo, donde el Congo se contrae y desciende a través de una serie de cataratas creadas por profundos cañones y conocidas colectivamente como cataratas Livingstone. A continuación, corre en dirección a Matadi y Boma, y luego desemboca en el océano Atlántico en el pequeño pueblo de Muanda.

Tradicionalemtne, el Congo se ha dividido en los siguientes tramos:

• Cabecera: el río Lualaba — de la fuente a Kisangani, donde terminan las cataratas Boyota: considerado como el curso superior, con 1.800 km. El río es a menudo estrecho, tortuoso y cortado por cascadas o rápidos a causa de las montañas y mesetas que atraviesa, discurre siempre en dirección norte.

• Curso medio: comprende el Alto Congo y el Medio Congo. En este recorrido de 1.700 km aproximadamente, el río gira hacia el oeste formando una gran curva y atraviesa la inmensa llanura central del país. Su recorrido es pausado y está sembrado de islas y bancos de arena. Su anchura puede llegar hasta los 25 a 30 km, en Makanza, formando una red, junto a sus afluentes de unos 13.000 km de vías navegables.

• Alto Congo, que va desde Kisangani hasta Mbandaka.

• Medio Congo, desde Mbandaka a Brazzaville/Kinshasa.

• Curso inferior o Bajo Congo, desde Brazzaville/Kinshasa hasta la desembocadura. Se divide en dos partes:

• De Kinshasa a Matadi (350 km), el río atraviesa los Montes de Bangu, también denominadas montañas de Cristal y tiene 32 cascadas que hacen la navegación imposible.
• De Matadi al océano (137 km), el río calmado permite remontar los barcos de mar. Entre Boma y Banana, islas bajas et pantanosas dividen el río en múltiples brazos.

Principales islas

• Esumba
• Sumba
• M'Bamou

Principales ciudades

• Boma
• Bumba
• Brazzaville
• Kinshasa
• Kisangani
• Matadi
• Mbandaka

Hidrometría

El caudal del río ha sido observado durante 81 años (1903-83) en Kinshasa, capital de República Democrática del Congo, situada a 3.937 km de su fuente y a 480 km de su desembocadura en el océano.^[3]

En Kinshasa, la media anual del caudal o módulo observado durante ese período fue de 39.536 m³/s para una cuenca aproximada de unos 3.475.000 km², casi 95% del total del área de captación del río.

La lámina de agua recogida en la cuenca es de 359 milímetros por año.

El Congo es, sin duda, uno de los ríos más regulares de África y el mundo, abundante y bien alimentado durante todo el año. El caudal medio mensual en agosto (el mínimo de estiaje) llega a 31.086 m³/s, más de la mitad de la media del mes de diciembre en que el caudal promedio es mayor, lo que es notable. En el período de observación de 81 años, el caudal mínimo mensual fue de 22.351 m³/s y el máximo mensual fue de 80.832 m³/s. Las razones que provocan la gran regularidad del caudal de río se encuentran en el hecho de que río Congo corre tanto en el hemisferio norte como en el sur, lo que significa que una parte del río junto a su red de afluentes siempre se encuentra en la zona de lluvias. La crecida por las lluvias de un lado del ecuador siempre se compensa por la sequía que provoca la estación seca al otro lado.^[2]

Anejo. El sistema fluvial del río Congo

Referencias

Enlaces externos

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Coordenadas: 6°04′45″S 12°27′00″E / -6.07917, 12.45