Cotonú Cotonou
País Benín • Departamento Littoral • Comuna Cotonú Ubicación 6°21′36″N 2°26′24″E / 6.36, 2.44 • Altitud n/d Población 761137 hab. (2006) Idioma francés

Cotonú (Cotonou en francés), es la principal y mayor ciudad de Benín, y sede del gobierno del país y la capital económica, aunque la capital oficial se encuentra en Porto-Novo. El aeropuerto de Cotonú y diversas vías de comunicación por carretera y ferrocarril lo convierten en el principal centro de comunicaciones del país.

Aunque los datos oficiales indican que la ciudad cuenta con 761.137 habitantes, algunas estimaciones extraoficiales indican que la ciudad podría contar con más de 1,2 millones. La población de Cotonú era en 1960 de tan sólo 70.000 habitantes. La zona urbana sigue expandiéndose notablemente hacia el oeste.

La ciudad se encuentra en el sureste del país, entre el océano Atlántico y el lago Nokoué, alrededor de la laguna Cotonú (que en realidad es un estrecho).

La ciudad es conocida principalmente como un importante puerto, sobre todo gracias al Puerto Autónomo de Cotonú, y alberga también un aeropuerto y un ferrocarril con destino a Parakou. Los edificios más importantes de Cotonú son el Estadio de la Amistad de Cotonú, la Catedral de Cotonú, la Mezquita Central y el Mercado Dantokpa de 20 hectáreas de extensión, que incluye un mercado de fetiches y tiene un movimiento de más de un millón de francos CFA al día. La Universidad Nacional de Benín también se encuentra en Cotonú. Entre las estampas típicas de la ciudad destacan las motocicletas-taxis conocidas como zémidjans.

Historia

El nombre Cotonou significa la desembocadura del río de la muerte en idioma fon. A principios del siglo XIX, Cotonú era una pequeña localidad pesquera. La ciudad estaba dominada por el reino de Dahomey desde el siglo XVIII. En 1851 los franceses firmaron un tratado con el rey Ghezo de Dahomey por el que obtenían permiso para establecer un puesto comercial en Cotonú. Durante el sucesor de Ghezo, Glele (entre 1858 y 1889, el territorio fue cedido a Francia por un tratado firmado el 19 de mayo de 1868. En 1883, la armada francesa ocupó la ciudad para evitar la conquista británica de la zona. Tras la muerte en 1889 del rey Glele, su hijo Behanzin intentó sin éxito recusar el tratado. Desde entonces, la ciudad sufrió un rápido crecimiento.

Economía e infraestructuras

El Puerto Autónomo de Cotonú es un de los mayores del África Occidental. La ciudad está conectada con Parakou, en el norte del país, gracias al ferrocarril Benín-Níger. El Aeropuerto Internacional de Cotonú presta servicio a las capitales de la región y las comunica con Francia, así como con las principales ciudades del país como Parakou, Kandi, Natitingou, Djougou y Savè. Cuenta con conexiones por carretera con algunos de los países vecinos, como Nigeria, Burkina Faso, Níger y Togo.

Debido a estas infraestructuras, Cotonú se ha convertido en una encrucijada y punto central para el comercio de África Occidental. La Guerra Civil de Costa de Marfil provocó que el comercio de Abidjan fuera absorbido por Cotonú. La ciudad es llamada "ciudad-mercado", ya que posibilita el comercio con los estados africanos del interior como Malí, Burkina Faso y Níger. Además del puerto, hay una zona franca en el interior de la ciudad para ser usada por los estados sin salida al mar. Sin embargo, en la ciudad abunda la corrupción y el mercado negro, especialmente con la vecina Nigeria. Cotonú puede ser considerada la capital económica del país, ya que cuenta con dos terceras partes de las industrias de Benín, y es la sede de las mayores empresas y bancos del país.

Vista de la zona portuaria de Cotonú.

Entre los productos que se manufacturan en la ciudad está el pastel y el aceite de palma, la cerveza, textiles y el cemento. También se ensamblan vehículos a motor y bicicletas, y existen varios aserraderos. Se exportan productos derivados del petróleo, bauxita y hierro.

Personajes célebres nacidos en la ciudad

• Djimon Hounsou, actor (1964)

Enlaces externos

• Cotonou-ca-bouge.net Le portal web de Cotonou (en francés)