Bandera del Ejército de los Andes y de la Provincia de Mendoza.

Con el nombre de Cruce de los Andes, se hace referencia al conjunto de maniobras realizadas por el Ejército de los Andes de las Provincias Unidas del Río de la Plata entre el 19 de enero y el 8 de febrero de 1817, para atravesar la cordillera de los Andes desde la región argentina de Cuyo hasta Chile, y enfrentar a las tropas realistas leales a la Corona española que allí se encontraban. Formó parte del plan que el general José de San Martín desarrolló para llevar a cabo la Expedición Libertadora de Chile y del Perú.

El Cruce de los Andes es considerado como uno de los grandes hitos de la historia argentina, así como también como una de las mayores hazañas de la historia militar universal. Algunos autores lo toman como parte de un conjunto de acciones que integran el llamado Plan de Maitland.

Idea

Luego de la Revolución de Mayo de 1810, se inició la guerra de independencia argentina, como parte de un conjunto de revoluciones contra la monarquía española a lo largo de todo el continente sudamericano. Si bien dichos movimientos lograron un éxito inicial, luego su avance sufrió un estancamiento, debido a la resistencia y represión que llevaron a cabo los sectores americanos y peninsulares leales a la corona española, que mantenían su centro de poder en el Perú.

Debido a la imposibilidad de las tropas de las Provincias Unidas del Río de la Plata, agrupadas en el Ejército del Norte, de abrirse paso hasta el Perú atravesando el territorio del Alto Perú, (hoy Bolivia), fue que el general José de San Martín concibió la necesidad de conformar un segundo ejército patriota, que atravesando los Andes hacia el oeste lograra afianzar el dominio sobre Chile, y desde allí lanzar un ataque decisivo al Perú.

Organización

El Libertador José de San Martín.

Para llevar a cabo su plan, San Martín solicitó que se le concediera el cargo de gobernador intendente de Cuyo, provincia con capital en la ciudad de Mendoza y limítrofe con Chile, desde donde podría organizar su campaña para invadir ese país. Debido al recelo de ciertos sectores del gobierno de las Provincias Unidas a su figura, y a que ese nombramiento sería un modo de sacar a San Martín del escenario político principal, fue que el director supremo Gervasio Antonio de Posadas le concedió su petición el 11 agosto de 1814.

San Martín llegó a Mendoza el 7 de septiembre de 1814 con la idea de organizar un pequeño y disciplinado ejército en la Provincia de Cuyo. A poco de llegado, entre el 1 y 2 de octubre de ese año, se produjo la Batalla de Rancagua, en la cual las fuerzas patriotas chilenas fueron derrotadas, y parte de sus restos cruzaron la cordillera en dirección a Mendoza, quedando Chile en manos españolas. Ante esta situación, San Martín recibió e incorporó a su incipiente ejército a los veteranos chilenos liderados por Bernardo O'Higgins. Intentó poner rápidamente a su ejército en condiciones de combatir, ante el temor de que los realistas cruzaran la cordillera y atacaran Mendoza, debido a la aparición de destacamentos realistas en el Portillo, Las Flechas y Ladera de las Vacas en el paso de Uspallata. Pese a esos movimientos, este temor nunca se hizo realidad debido a que el líder de las fuerzas españolas en Chile, Casimiro Marcó del Pont, consideró el cruce por parte de un ejército como impracticable.

Así fue que San Martín se avocó durante los años 1815 y 1816 a formar el Ejército de los Andes, y a prepararlo para el cruce de la cordillera de los Andes y el ataque a los realistas de Chile. La ciudad de Mendoza, se transformó en un gran cuartel y fábrica militar, y casi todos los pobladores cuyanos participaron en la elaboración de pólvora y municiones, aprendieron a fundir cañones, tejer tela y coser ropa. Se montó una fundición de armas a cargo del religioso franciscano fray Luis Beltrán, un cuerpo de maestranza a cargo de Antonio Álvarez Condarco, y servicios sanitarios a cargo del médico Diego Paroissien

A mediados de 1816, San Martín se instaló en el campamento de El Plumerillo, ubicado en las adyacencias de la ciudad de Mendoza, donde constituyó su Estado Mayor. La actividad de San Martín incluyó un complejo plan para engañar al enemigo (Guerra de Zapa), mediante el envío de espías, y conferencias con indígenas difundiendo el rumor de que cruzaría los Andes por un paso más al sur, lo cual era de mayor factibilidad. Los indígenas pehuenches comunicaron estos planes a los españoles de Chile, quienes así dispersaron sus fuerzas y perdieron poder de resistencia. El grueso del ejército cruzó los Andes por los difíciles pasos de Uspallata y Los Patos, los cuales eran considerados como imposibles para el cruce, pero permitían cortar por el centro a las líneas defensivas realistas y dirigirse directamente a Santiago de Chile. Debieron atravesar más de 500 km de cordillera y pre-cordillera.

Tropa

El Ejército de los Andes se formó con la base de las pequeñas milicias de la Provincia de Cuyo, a la que se sumó una gran cantidad de voluntarios cuyanos, y esclavos negros libertos. También lo integraron un importante número de elementos remanentes del ejército patriota chileno establecidos en Mendoza tras el desastre de Rancagua, una pequeña parte de veteranos del Ejército del Norte, y el Regimiento de Granaderos a Caballo. En total eran 5.423 hombres.

Transporte

Para el cruce llevaron caballos y mulas. Partieron 1.600 caballos de pelea y 10.600 mulas de transporte, por lo que todo el personal realizó el cruce montado. Arribaron a Chile 800 caballos y 3.800 mulas aproximadamente. Fue la primera vez que se usaron herraduras en el Ejército Argentino.

Armas

Llevaron 22 cañones, 2.000 tiros de cañón, 1.129 sables, 5.000 fusiles de bayoneta y pistolones, estos sólo fueron llevados por jefes y oficiales, 900.000 cartuchos de fusil.

Alimentación

La base de la alimentación del ejército era un plato regional llamado valdiviano. Este plato se hacía con carne seca (charqui) machacado, grasa, rodajas de cebolla cruda y agua hirviendo. Las columnas que llevaban los víveres iban a retaguardia. Transportaron más de 40 toneladas de charqui, galletas de maíz, 113 cargas de vino, aguardiente (para disminuir el frío nocturno), ajo y cebolla (para combatir la inapetencia), soroche (para los que sufrían de apunamiento), 600 reses para la provisión de carne fresca, quesos y ron.

Abrigo

El Cruce de los Andes.

Además de los uniformes, llevaron ponchos de San Luis, frazadas y mantas de bayeta, una tela de lana de bajo precio, también llamada franela. El frío era tan intenso que los animales también fueron abrigados. Se los cubrió con mantas y no con paja como era habitual en esa época. También, con el cuero de los animales se hicieron abrigos (por ejemplo con el cuero de la nutria se hacían pulóveres).

La salud del general

San Martín padecía de úlceras y durante muchos tramos del cruce y aquejado por sus dolencias, debió ser trasladado en camilla. Durante el regreso a Buenos Aires, luego del primer cruce, estas dolencias hicieron empeorar su salud.

Bandera

Bandera del Ejército de los Andes.

A pedido de San Martín, las damas mendocinas cosieron una bandera, la que fue bordada a mano. Cuando el ejército se embarcó hacia el Perú en Valparaíso, viajó con una bandera chilena con tres estrellas agregadas, por lo que San Martín dejó la bandera de los Andes en depósito del Gobierno chileno. Luego de renunciar al protectorado del Perú, al pasar por Mendoza San Martín puso en conocimiento del gobierno provincial que la bandera estaba en Chile y fue reclamada y trasladada a Mendoza. Actualmente esta bandera se encuentra en la Casa de Gobierno de la Provincia de Mendoza.

El cruce

Cruce de los Andes (San Martín y O'Higgins) - Óleo de Martín Boneo (1865).

El 19 de enero de 1817 se inició el cruce de la cordillera de los Andes.

El Ejército de los Andes, formado en El Plumerillo (a 7 km de Mendoza), abandonó el campamento e inició el cruce de los Andes por los pasos de Los Patos y Uspallata. Estas vías abruptas aseguraban el factor sorpresa. El cruce duró 21 días, utilizándose guías (baqueanos). Se atravesaron alturas superiores a los 4.000 msnm.

El plan de campaña era dividir las tropas en dos columnas (principal y secundaria) y cuatro destacamentos.

Principal: estaba formado por tres columnas al mando respectivo de Miguel Estanislao Soler (vanguardia) San Martín y O'Higgins, ambos con la reserva a una jornada de distancia. Avanzó por el paso de Los Patos.

Secundaria: estaba al mando de Juan Gregorio de Las Heras, que avanzó por la ruta de Uspallata. A dos días de distancia lo seguía Luis Beltrán con el parque y la artillería.

Las fuerzas principales llegaron al otro lado entre el 6 y el 8 de febrero.

Las cifras del cruce

• 5.423 hombres (incluyendo 3 generales, 28 jefes y 207 oficiales)
• 22 cañones transportados (2 obuses de 6 pulgadas, 7 cañones de batalla de 4 pulgadas, 9 cañones de montaña, 2 cañones de hierro y 2 cañones de 10 onzas)
• 28 km promedio de avance por día
• 800 km de frente de teatro de operaciones
• 3.000 msnm fue la altura media
• 40 ºC de diferencia térmicas entre el día (30 ºC) y la noche (-10 ºC)