La destilación reactiva es una tecnología que integra la reacción y la separación en un mismo equipo. Esta integración tiene diversas ventajas potenciales, como son: Reducción en los costos, mejoras en la conversión de los reactivos y en la selectividad de los productos, así como ahorros en el uso de energía y reactivos entre otros. Los primeros reportes datan de la década de 1920^{[cita requerida]}. Sin embargo, el mayor auge de esta tecnología fue en la década de los 1980 particularmente por el éxito en la aplicación de esta tecnología al proceso para la producción del acetato de metilo ^{[cita requerida]}.

El análisis en destilación reactiva es considerablemente más compleja que en destilación convencional y debido a las diferencias entre los diversos tipos de reacción (exotérmicas, irreversibles, etc.) la generalización de reglas de diseño es difícil y cada sistema reactivo debe ser analizado de forma muy particular. Las principales líneas de investigación de esta tecnología son en el diseño, modelado, simulación, control y análisis de fenómenos no lineales como multiplicidad de estados y dinámica no lineal.

Aplicaciones

Potencialmente todo proceso que considere una etapa de reacción (reactor) y una de separación es susceptible de la aplicación de esta tecnología, a reserva de que las condiciones de separación y reacción deban coincidir, lo cual no siempre es factible. Entre las diferentes aplicaciones se encuentran:

• Esterificación
• Transesterificación
• Hidrolisis
• Alkilación
• Aminación
• Nitración
• Isomerización
• Oligomerización
• Hidrodesulfuración de fracciones de petróleo

Ejemplo

Un ejemplo de la aplicación de esta tecnología es en las reacciones limitadas por el equilibrio termodinámico, como es la esterificación ácido catalizada.

   RCOOH + R'OH ↔ RCOOR' + H2O

Los reactivos, usualmente ácidos carboxilicos y alcoholes son a menudo de alta ebullición debido a los lazos de hidrógeno. Al separar continuamente la formación de los productos éster y el agua (que es el compuesto más volátil) se favorece la reacción hacia la formación de productos, por el principio de Chatelier y la reacción procederá a completarse.