El Ducado de Nápoles, que nació como provincia bizantina dirigida por un gobernador militar (dux), pronto pasó a convertirse en un estado independiente, que tuvo una longevidad de cinco siglos durante la Alta Edad Media, paralela a la invasión longobarda de la Italia peninsular. También es conocido con el nombre de Ducado Napolitano.

En efecto, el área del Ducado estaba en el Siglo VII entre las reducidas zonas costeras que (al igual que la vecina Amalfi o Gaeta) los longobardos no consiguieron conquistar, permaneciendo como dependencias del Imperio Bizantino.

La población de la capital, Nápoles, oscilaba en esa época entre los 30.000 y los 35.000 habitantes. La nobleza napolitana de la época ducal estaba representada por las llamadas "familias magnaticias", inscritas en los sedili de la ciudad medieval: entre ellas hay que mencionar las casas de los Capece, los Ferrario, los Melluso, los Pappansogna, los Boccia, los de Gennaro, los Russo y los Morfisa, que tuvieron una especial relevancia en la vida civil de la ciudad a partir del Siglo X.

El Ducado de Nápoles se extendía alrededor del área de la actual provincia de Nápoles y comprendía, además de la zona napolitana el área del Vesubio, la península de Sorrento, los campos flegreos, el actual Giugliano in Campania, las zonas de Aversa, Afragola, Nola y las islas de Isquia y Procida. En cambio la isla de Capri formaba parte del Ducato (luego República Marítima) de Amalfi.

El ducado fue instituido en 638 por el exarca Eleuterio. Los poderes civiles y militares se concentraron en un duque elegido, similar al estratego de Sicilia. En 661, una vez eliminado el peligro longobardo, Constante II de Bizancio, nombró duque a Basilio, un funcionario local, provocando así de facto el nacimiento del Ducado de Nápoles, independiente de Bizancio. En 763, el duque Esteban II de Nápoles estableció la autonomía del ducado que formaba parte sólo de modo nominal del Imperio Bizantino; más tarde, en 840 Nápoles pasó a ser definitivamente autónoma cuando el duque Sergio I de Nápoles declaró hereditaria la sucesión del ducado.

El Ducado de Nápoles se vio envuelto, desde su nacimiento y durante toda su existencia, en una continua y casi ininterrumpida secuencia de guerras, principalmente difensivas, contra la presión de sus numerosos y poderosos vecinos. Entre estos se destacan los príncipes longobardos de Benevento, de Salerno y de Capua, los corsarios sarracenos, los emperadores bizantinos, los pontífices y, por último, los normandos, que lo conquistaron definitivamente en 1137, poniendo fin a su historia.

En 836 los Napolitanos se aliaron con los Sarracenos frente al asedio de los príncipes de Benevento (el quinto en veinte ños); en 846 y en 849 en cambio derrotaron a la flota sarracena en dos batallas navales en Ostia y Gaeta, con ayuda de los Bizantinos y de los Amalfitanos. En el Siglo X además, tuvieron que defenderse de los ataques del Emperador Otón II de Sajonia

En 1027 el duque Sergio IV de Nápoles donó el condado de Aversa a la banda de mercenarios normandos de Rainulfo Drengot, que le habían ayudado en su guerra contra el principado de Capua, creando así el primer asentamiento normando de la Italia meridional. Desde esta base de Aversa un siglo más tarde los normandos estarán en medida de someter todo el sur de Italia, dando vida al Reino de Sicilia. El ducado de Nápoles fue el último territorio en caer en manos normandas, con la capitulación del duque Sergio VII de Nápoles en 1137.

Véase también

• Exarcado de Italia
• Imperio Romano de Oriente
• Reino de Nápoles
• Reino de Sicilia
• Historia de Nápoles