Juan de Gante nació en la abadía de San Bavon, en la localidad de Gante —de donde le viene el sobrenombre—, el 24 de junio de 1340, siendo el cuarto hijo varón —pero tercero superviviente— del rey Eduardo III de Inglaterra y de Felipa de Henao.

Fue nombrado conde de Richmond el 20 de septiembre de 1343, y recibe el título de conde de Lancaster a la muerte de su suegro Enrique de Grosmont (1361), por su matrimonio, celebrado en la Capilla de la Reina, en Reading, el 19 de mayo de 1359, con su prima, Blanca de Lancaster, heredera del difunto conde. Además, recibe la mitad de los inmensos estados de su suegro, recibiendo la otra parte sólo tras la muerte de su cuñada, Matilde, en 1362.

De este matrimonio nacieron 7 hijos:

• Felipa (n. Leicester, 31.3.1360 – m. de plaga, Odivelas, 19.7.1415), casada con Juan I de Avís, rey de Portugal.

• Juan (n. 1362 – m. 1365).

• Isabel (n. Burford, 21.2.1363 – m. Burford, 24.11.1425), casada sucesivamente con Juan Hastings, conde de Pembroke —el matrimonio es anulado en 1383—, con Juan Holland, 1^er duque de Exeter, y con Juan Cornwall, Lord Fanhope.

• Eduardo (n. 1365 – m. 1368).

• Juan (n. y m. 4.5.1366).

• Enrique (n. castillo de Bolingbroke, 3 de abril de 1367 – abadía de Westminster, 20 de marzo de 1413), que sube al trono de Inglaterra como Enrique IV.

• Una hija (n. y m. 1368).

En 1367 participó en la Batalla de Nájera.

Su padre Eduardo III, le nombra duque de Lancaster el 13 de noviembre de 1372; el título le sirvió para tener una cierta independencia de la corte. Juan llegó a ser un príncipe realmente acomodado, con más de treinta castillos y posesiones en Inglaterra y Francia.

Al morir su hermano mayor, Eduardo, príncipe de Gales, el famoso Príncipe Negro en 1376, Juan empezó a ganar poder. Protegió al reformista religioso John Wyclif ya que simpatizaba con sus ideas. Sin embargo, el auge de Juan como político coincidió con una pérdida de su influencia. El país estaba inmerso en la Guerra de los Cien Años y el rey Eduardo III empezaba a ser impopular debido al aumento de los impuestos. Además, mientras que el rey y el príncipe de Gales tenían fama de héroes populares por sus hazañas en el campo de batalla, Juan nunca consiguió un éxito militar que le ayudara a ganar reputación.

Al morir su primera esposa, Blanca, el 17 de septiembre de 1369, en el castillo de Bolingbroke, Juan contrajo segundo matrimonio en la localidad de Roquefort (dép. Landas), en Guyena, el 21 de septiembre de 1371, con Constanza de Castilla, hija de Pedro I de Castilla, lo que le permitió, infructuosamente, reclamar el trono de Castilla alegando los derechos de su mujer.

De este segundo matrimonio nacen 2 hijos:

• Catalina (n. castillo de Hertford, 31 de marzo, 1373 – m. Valladolid, 2.6.1418), casada con Enrique III el Doliente, rey de Castilla.

• Juan (n. Gante, 1374 – m. 1375).

Campaña de Castilla

Años después del asesinato en 1369 de su suegro el rey de Castilla, Pedro I El Cruel, emprende una expedición contra Juan I, hijo de Enrique II de Trastamara, reivindicando sus derechos al trono, en una operación que se inscribe dentro de la Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra.

Así el 25 de julio de 1386 desembarca en La Coruña y avanza hacia el sur de Galicia estableciendo su corte en Orense para pasar el invierno. Tras aliarse con el rey de Portugal invaden juntos León, pero sin poder derrotar a los castellano-leoneses sigue hacia el sur cruzando el Duero entre Zamora y Toro, negociando un acuerdo con el rey Juan de Castilla para casar a su hija Catalina de Lancaster con el heredero castellano, el futuro Enrique III, tras lo que abandona con sus huestes la península y renuncia a sus derechos dinásticos.

Especialmente interesante en esta época es la batalla que libró en 1388 para conquistar la ciudad de Palencia, que al estar desprotegida de hombres por encontrarse estos luchando en tierras lejanas, fue defendida por las mujeres. Por ello, a la mujer palentina se la premió con la banda amarilla de honor que sólo podían llevar los hombres y que hoy día queda patente en su traje regional.

Al morir el rey Eduardo III en 1377 el sobrino de 10 años de Juan, Ricardo II subió al trono. La influencia del de Gante se hizo más fuerte lo que hizo sospechar que, tal vez, quería reclamar el trono. Fue regente virtual durante la minoría de edad de su sobrino pero un aumento en los impuestos provocó la Rebelión de los Campesinos en 1381, durante la que se destruyó su Palacio de Saboya, teniendo que proclamarse la mayoría de edad del joven monarca.

La segunda esposa de Gante, Constanza, muere en el castillo de Leicester, el 24 de marzo de 1394, y entonces éste decide casarse por tercera y última vez, en la localidad de Lincoln, el 13 de enero de 1396, con Catalina de Roet-Swynford, viuda de Hugh Swynford y cuñada del célebre escritor Godofredo Chaucer. Catalina había sido gobernanta de los hijos de Gante y de su primera esposa desde 1368, comenzando en esa época con él una relación adulterina de ¡28 años!.

Con Catalina Swynford, Gante tuvo 4 hijos, legitimados por el Papa y luego por el rey Ricardo II al casarse con la madre, pero tanto éste como su sucesor Enrique IV de Inglaterra los declaran eliminados de la sucesión al trono. Todos ellos tomaron el apellido Beaufort:

• Juan Beaufort (n. chateâu Beaufort, Anjou, Francia, 1373 – m. Londres, 16.3.1410), nombrado conde de Somerset (1.2.1397) y marqués de Dorset (IX.1397).

• Enrique Beaufort (n. chateâu Beaufort, Anjou, Francia, 1375 – m. palacio Wolvesey, Winchester, 11.4.1447), nombrado obispo de Lincoln (1398-1404), de Winchester (1404-1405), y luego Cardenal (1426). Enrique V lo nombra Lord Canciller del Reino.

• Tomás Beaufort (n. chateâu Beaufort, Anjou, Francia, I.1377 – m. 13.12.1426), nombrado conde de Dorset (1411) y duque de Exeter (1416); casado con Margarita Neville.

• Juana Beaufort (n. chateâu Beaufort, Anjou, Francia, 1379 – m. Howden, Yorkshire, 13.11.1440), casada primero con Sir Roberto Ferrers y luego con Ralph Neville, 1 conde de Westmorland.

En 1386, Ricardo envió a Juan a España como embajador. Sin embargo, el mal gobierno de Ricardo casi llevó a su país a una guerra civil. Juan de Gante volvió a Inglaterra y consiguió evitar el conflicto.

Murió por causas naturales en el castillo de Leicester, el 3 de febrero de 1399, a los 58 años de edad, siendo sepultado en la catedral de San Pablo, en Londres.