Un endolito es un organismo (archaea, bacteria, fungus, liquen, alga o ameba) que vive dentro de una roca, coral, exoesqueleto, o en los poros entre los granos minerales de una roca. Muchos son extremófilos; viviendo en sitios que antiguamente se pensaba que eran inhospitables. Son especialmente estudiados por los astrobiólogos, quienes poseen teorías según las cuales los medio ambientes endolíticos en Marte y otros planetas constituyen refugios potenciales para comunidades microbianas extraterrestres.

Clasificación

El término "endolito", que se refiere a un organismo, que coloniza el interior de todo tipo de roca, ha sido clasificado en tres clases:^[1]

- Chasmoendolito: coloniza fisuras y grietas en la roca (chasm = cleft)
- Cryptoendolito: coloniza cavidades estructurales dentro de rocas porosas, incluídos espacios producidos y desarrollados por euendolitos (crypto = escondido)
- Euendolito: penetra activamente en el interior de las rocas formando túneles que se amoldan a la forma de su cuerpo, organismo que taladra la roca (eu = bueno, verdadero)

Medio ambiente

Se han encontrado endolitos en rocas a una profundidad de 3 km bajo la superficie de la Tierra, aunque se desconoce si ese es su límite (ya que la excavación hasta dichas profundidades es muy costosa).^{[2] [3]} La principal amenaza a su existencia no parece ser la presión que existe a dichas profundidades, pero en cambio las altas temperaturas. Basándose en los organismos hipertermófilos, la temperatura límite es de unos 120°C (la Strain 121 recientemente descubierta se reproduce a 121°C), lo cual limitaría la profundidad posible a 4-4.5 km por debajo de la corteza continental, y a 7 o 7.5 km por debajo del fondo oceánico. También se han encontrado organismos endolíticos en la superficie de rocas en regiones de humedad extremadamente baja (hipolito) y bajas temperaturas (sicrofilo), incluídos los Valles secos y el permafrost de la Antártida.^[4]

Sobrevivencia

Los endolitos sobreviven alimentándose de trazas de hierro, potasio, o azufre. (Véase litotrofo.) Todavía no se sabe si es que metabolizan estas substancias en forma directa desde la roca, o si en cambio excretan un ácido para primero disolverlas. El Ocean Drilling Program ha encontrado trazas microscópicas en el basalto de los océanos Atlántico, Índico, y Pacífico que contiene ADN.^{[5] [6]} Se han descubierto algunos endolitos fotosintéticos.

Dado que la disponibilidad de agua y de nutrientes es muy escasa en los medios ambientes donde se asientan los endolitos, los mismos poseen un civlo reproductivo muy lento. Ciertas investigaciones preliminares parecen indicar que algunas variedades sufren procesos de división de células con una frecuencia de una vez cada cien años. La mayoría de su energía es utilizada reparando el daño celular causado por rayos cósmicos o racemización, por lo que queda una muy pequeña cantidad disponible para reproducción o crecimiento. Se cree que de esta manera logran sobrevivir a los largos períodos de las glaciaciones, incrementando su metabolismo cuando la temperatura de la zona asciende.^[3]

Véase también

• Litotrofo
• La teoría sobre el origen inorgánico del petróleo, propone que el petróleo es producido por bacterias endolíticas, y no por materia en decaimiento

Referencias

Enlaces externos

• Colección general sobre endolitos — Esta colección de recursos en la web tales como artículos de revistas, sitios web, y páginas de referencia es una lista exhaustiva de información sobre los endolitos.
• Colección avanzada sobre endolitos — Compilación para profesionales y estudiantes avanzados, esta colección sobre endolitos incluye recursos en la web tales como artículos de revistas especializadas, academic reviews, and surveys.