Euristeo oculto en un cántaro mientras Heracles emprende el cuarto trabajo de cazar al Jabalí de Erimanto. Anverso de una cerámica de figuras rojas de Oltos, hacia 510 a. C., Museo del Louvre

En la mitología griega Euristeo (en griego antiguo Εὐρυσθεύς Eurystheús) era rey de la Argólida (región que comprendía a Micenas, Midea y Tirinto). Fue el enemigo más implacable de su primo Heracles, que a su servicio realizó los doce trabajos. Se solía esconder en un jarro de bronce cuando Heracles volvía de sus trabajos, dado que era un hombre cobarde.

Euristeo es descendiente de Perseo, y nieto suyo por Esténelo. Su madre es Nícipe, hija de Pélope. Es primo hermano de Anfitrión y sobrino de Alcmena.

Cuando Heracles estaba a punto de nacer, Zeus declaro que el descendiente de Perseo que iba a venir al mundo reinara en Micenas. Hera, celosa, persuadió a Ilitía, la diosa de los alumbramientos, de que retrasase el nacimiento de Heracles y acelerase el de Euristeo, que solo estaba en el séptimo mes de gestación. Euristeo nació el primero y se beneficio de la promesa de Zeus, reinando así en la Argólida.

En la leyenda de Heracles, Euristeo aparece como un hombre imperfecto, física y moralmente, que tiembla de miedo ante el héroe y que es incapaz de hacerse merecedor del poder que ostenta por voluntad divina. Éste le impuso a Heracles los trabajos que había de forjar la gloria del héroe y hacerlo digno de la apoteosis. Pero no le permitió entrar en el recinto de Micenas por temor a que Heracles se adueñase del poder, ni dejaba que este lo viese, escondiéndose en una jarra de bronce y limitándose a transmitirle las órdenes por mediación de Copreo, un hijo de Pélope que estaba refugiado en casa de Euristeo a raíz de haber dado muerte a Ífito.Le ordeno que depositase ante las puertas de la ciudad cuanto trajese cada vez como fruto de sus trabajos.

Sucesivamente, le ordeno matar al león de Nemea, la hidra de Lerna, capturar la cierva de Cerinia y luego el jabalí de Erimanto; ahuyentar a las aves del lago Estínfalo; limpiar las cuadras del rey Augías; capturar las yeguas de Diomedes, rey de Tracia, y después al Minotauro; traerle el cinturón de Hipólita, reina de las Amazonas; darle el rebaño de Geriones; conseguir las manzanas de oro del Jardin de las Hespérides; y por último, presentarle al Cancerbero, guardián del Inframundo.

Sin embargo, se negó a reconocer como hazañas realizadas por orden suya la segunda y la sexta, alegando que había recibido ayuda.

Una vez realizados estos trabajos, Euristeo ofreció un sacrificio, al que invito a Heracles; pero como los hijos del rey ofrecieran a éste una porción de carne menor que a los demás, Heracles se creyó insultado y mató a tres de ellos.

Heracles quiso entonces establecerse en Tirinto, pero se lo impidió Euristeo, que lo perseguía con odio. Incluso después de muerto el Héroe, su familia no pudo hallar descanso. Sin embargo, encontraron protección en Ática, y cuando Euristeo marcho contra los hijos de Heracles a la cabeza de un ejército, fue dado muerte en dicha batalla. Su cabeza fue presentada a Alcmena, quien le arrancó los ojos.

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