El ferrocarril del Hiyaz fue una línea de tren de vía estrecha que unió entre 1908 y 1916 las ciudades de Damasco y Medina, ambas pertenecientes entonces al Imperio Otomano.

Iniciado en 1900 bajo el reinado del sultán otomano Abdul Hamid II, fue presentado ante el público como un tren religioso, ya que su objetivo aparente era hacer más cómoda la peregrinación a La Meca para los musulmanes de la región del Creciente Fértil. En realidad, su objetivo principal era facilitar el movimiento de tropas otomanas por el territorio árabe, como pronto denunciaron los nacionalistas árabes, y también aumentar los intercambios comerciales entre Damasco y la región del Hiyaz. Fue construido principalmente por turcos, con ayuda alemana, en particular del Deutsche Bank y de Siemens. El ingeniero jefe fue el alemán Heinrich August Meißner.

La vía, iniciada en Damasco, llegó a Medina el 1 de septiembre de 1908, aniversario de la entronización del sultán. Las prisas para poder terminar el trazado en la fecha prevista provocaron que en algunos de los tramos en los que cruzaba un valle o wadi, la vía se dispusiera sobre precarios terraplenes provisionales. El ferrocarril cubría 1.300 km desde Damasco hasta Medina. El proyecto inicial contemplaba que la línea llegara hasta La Meca, 400 km más al sur, pero este último tramo nunca llegó a construirse. Se suelen cira como anécdotas que buena parte del recorrido del tren discurría bajo el nivel del mar y que, en el momento de su inauguración, el ferrocarril del Hiyaz no tuviera ninguna deuda. En 1913 se construyó en Damasco una estación específica para el ferrocarril del Hiyaz. Tenía algunos pequeños ramales, el principal de ellos hacia la costa palestina.

Desde el principio el ferrocarril fue objeto de los ataques de tribus beduinas; dichos ataques no cosecharon grandes éxitos, pero lo cierto es que por otro lado las tropas otomanas nunca lograron controlar más de un par de kilómetros a uno y otro lado de la vía. En muchos tramos se colocaron traviesas de metal debido a que las de madera las cogían los beduinos para alimentar los fuegos de sus campamentos.

Cuando en 1916 estalló la Rebelión Árabe, el ferrocarril, por su papel en el transporte de tropas, sufrió varios ataques guerrilleros que dejaron la vía muy dañada, particularmente en la región del Hiyaz. El tráfico en ese tramo, es decir, al sur de la actual frontera entre Arabia Saudí y Jordania, no volvió a abrirse y hasta hoy en día los trenes y vías destruidas por la guerrilla de Lawrence de Arabia y otros elementos del ferrocarril son una atracción turística en el reino saudí.

La Estación del Hiyaz en Damasco.

En los años 60 hubo un intento de reabrir la línea, que fue abandonado a raíz de la Guerra de los Seis Días (1967). En la actualidad está en funcionamiento el tramo que une Damasco y Ammán, aunque no parte de la antigua Estación del Hiyaz (por lo demás cerrada en 2004 para convertirla en un centro comercial) sino de la más modesta estación de Qadam en los alrededores de la ciudad. El recambio de poder en ambos países, con el ascenso a la presidencia de Siria de Bashar al-Asad y la coronación en Jordania del rey Abd Allah II, ha mejorado las relaciones entre ambos estados provocando entre otras cosas un interés renovado por la vieja línea férrea. Algunas antiguas locomotoras han sido restauradas, y hoy funcionan nueve en Siria y siete en Jordania; muchos antiguos vagones siguen en uso también. En cuanto a la sección actualmente saudí del ferrocarril, quizá se utilice en parte en un proyecto de construcción de varias vías férreas iniciado en 2005. En Jordania, a finales de 2008, una empresa española de ingeneiría terminó el proyecto de factibilidad para transformar el tramo entre Az Zarqa y Amman en un ferrocarril suburbano ligero que prestará sevicio entre las dos populosas ciudades. Ello implica duplicar y electrificar 24 km de vía. El proyecto será construído por la compañía kuwití que obtuvo del gobierno jordano la concesón administrativa de explotación del tramo

Enlaces externos

• (en inglés) Página sobre el ferrocarril del Hiyaz en Nabataea.net