Thomas Edward Lawrence

Thomas Edward Lawrence
Retrato de Thomas Edward Lawrence pintado por Augustus John
Teniente coronel
Años de servicio	1914-1918 1923-1935
Apodo	Lawrence de Arabia
Lealtad	Reino Unido Rebelión Árabe
Servicio/rama	Marina Real Británica  Royal Air Force
Condecoraciones	Compañero de la Orden del Baño Orden del Servicio Distinguido Caballero de la Legión de Honor Cruz de guerra
Participó en	Primera Guerra Mundial Rebelión Árabe Sitio de Medina Batalla de Fwelia Batalla de Aba el Lissan Batalla de Aqaba Batalla de Talifeh Batalla de Dera Captura de Damasco Batalla de Megido
Nacimiento	15 de agosto de 1888 Tremadoc, Caernarvonshire, Gales
Fallecimiento	19 de mayo de 1935 (46 años) Cerca de Wareham, Dorset, Inglaterra

Thomas Edward Lawrence, más conocido como Lawrence de Arabia (Tremadoc, Gales, Reino Unido, 15 de agosto de 1888 – cerca de Wareham, Dorset, Inglaterra, Reino Unido, 19 de mayo de 1935), fue un militar, arqueólogo y escritor británico.

Infancia y juventud

T. E. Lawrence nació en «Gorphwysfa», la casa familiar en Tremadog, Caernarfonshire (actual Gwynedd), Gales. Era hijo ilegítimo de Thomas Robert Tighe Chapman, un pequeño terrateniente irlandés que abandonó a su mujer y a sus cuatro hijas para marcharse con la madre de Lawrence, Sarah Junner, institutriz de las niñas. La nueva pareja tuvo cinco hijos. Segundo de cinco hermanos, durante su infancia la familia se trasladó varias veces de domicilio: Irlanda, Inglaterra, Gales, Escocia y Francia, terminando esa vida nómada en Oxford, donde la familia se asentó definitivamente.

Lawrence tenía una apariencia menuda, medía 1,66 m, era de complexión delgada, con una gran cabeza y un aspecto frágil.

Se matriculó en el Jesus College de la Universidad de Oxford, donde se graduó como historiador (1910), con una notable tesis titulada La influencia de las Cruzadas en la arquitectura militar europea (The influence of the Crusades on european military architecture), publicada después de su muerte con el título de Crusader Castles.

Influido por su profesor David George Hogarth, un arqueólogo especialista en Oriente Medio, viajó hasta Siria en junio de 1909 para trabajar en los yacimientos hititas de Karkemish, a orillas del río Éufrates, y es allí (recorriendo un total de 1400 km a pie durante cuatro años) donde comenzó a conocer la zona, la lengua y las costumbres de sus gentes. Su principal afición en esos tiempos consistía en dibujar las edificaciones militares de origen cruzado.

Gracias al ejercicio físico constante, transformó su delgada figura adquiriendo una complexión resistente y de aspecto atlético, de la cual se enorgullecía.

Oficial de inteligencia

Leonard Woolley (derecha) y T. E. Lawrence en Karkemish, Siria (1913).

Este conocimiento de la región llamó la atención del servicio secreto, para el que Lawrence empezó a trabajar en enero de 1914.

En febrero de ese mismo año Lawrence se unió a la expedición arqueológica de Leonard Woolley y al capitán Stewart Newcombe para una prospección de la península del Sinaí, patrocinada por la Palestine Exploration Fund.

Oficialmente, la expedición pretendía estudiar el éxodo de los judíos desde Egipto, pero el objetivo real de la expedición era proveer de una respetable apariencia a la actividad «investigadora» de Lawrence, en realidad destinada a obtener información sobre el ejército otomano presente en la región.

Al estallar la Primera Guerra Mundial (julio de 1914), Lawrence ingresó en la Geographical Section of the General Staff (GSGS), primero como civil y más tarde como segundo teniente e intérprete (2^nd Lieutenant-Interpreter), y en noviembre fue destinado a El Cairo, a la oficina de Inteligencia. Su trabajo consistía en cartografiar mapas y en entrevistar a potenciales agentes de inteligencia.

Aunque era indisciplinado y un soldado poco convencional, sus superiores y sus compañeros quedaron sorprendidos por su mente ágil, su entusiasmo por el trabajo y su «extraordinaria capacidad para salirse con la suya calladamente». Lawrence fue condecorado el 18 de marzo de 1916 con la Legión de Honor por su admirable trabajo en la oficina de Inteligencia.

En abril de 1916 fue enviado a Kut al-Imara (Irak), donde los turcos asediaban al ejército inglés del general Townshend, en misión secreta: sobornar al comandante de las fuerzas turcas, Khalil Pasha, con un millón de libras para que levantara el sitio y, de paso, sondear la disposición de las tribus árabes para rebelarse contra los turcos.

Fracasó en ambas misiones y regresó a la oficina de El Cairo.

== El 10 de junio de 1916, Husayn ibn Ali, jerife de La Meca, inició la Revuelta Árabe contra los turcos otomanos, dueños de la península arábiga.

Lawrence fue enviado, como gran conocedor de la zona y del idioma, a reunirse con él. Y así en octubre de ese mismo año se reunió con los cuatro hijos de Husayn: Ali, Faysal, Abd Allah y Zayd, y concluye que es Faysal el más adecuado para dirigir la revuelta: «...es el hombre que vine a buscar en Arabia, el líder que dará gloria a la rebelión árabe...», dijo al conocerle; de ahí nacería la amistad entre Lawrence y el príncipe hachemí.

Acompañado por Lawrence, Faysal (futuro Faysal I de Irak, 1921–1933) comenzó la ofensiva contra las tropas otomanas. Con la asesoría de Lawrence, desarrolló una estrategia que era adecuada para el terreno, la capacidad y el número de hombres de que disponía: los rebeldes libraron una guerra de guerrillas que aterrorizó a sus enemigos y fue ganándose el reconocimiento de otras tribus, que se le fueron uniendo. Esquivando siempre las fortalezas turcas, realizaron diversos ataques (marzo–abril) contra el ferrocarril del Hiyaz.

En enero de 1917 habían tomado el puerto Wejh, en el mar Rojo, y en julio, con la rendición de Aqaba, la campaña del Hiyaz terminó en una aplastante victoria para los árabes.

A finales de 1917, Lawrence hizo dos incursiones de reconocimiento tras las líneas enemigas para enardecer a los árabes sirios, y en una de ellas, disfrazado de árabe, se había acercado a inspeccionar la población de Deraa. En el curso de su misión fue sorprendido por los soldados turcos. Confundido, en virtud del color claro de su piel, de sus ojos y de sus cabellos, con un desertor circasiano, fue detenido y esa misma noche llevado ante la presencia de un mandatario turco, que pudo ser el comandante de la guarnición Bimbashi Ismail Bey o el jefe de milicias Ali Riza Bey. Este no pretendía interrogarle, como hubiera sido lógico esperar, sino mantener relaciones homosexuales con el prisionero. La respuesta del cautivo fue de rechazo, y el resultado final fue que los soldados lo torturaron y, al parecer, fue violado. Pudo escapar esa noche gracias a la ayuda de algunos de los mismos soldados que le habían torturado, que le curaron y facilitaron la huida. Como relata el propio Lawrence en su libro Los siete pilares de la sabiduría, tras la paliza sufrida: «Esta vez me rechazó [el rey] a toda prisa, por estar demasiado desgarrado y ensangrentado para entrar en su cama (...) Me llevaron (...) hasta una dependencia (...) un practicante armenio apareció para lavarme y vendarme (...) Luego, todos se fueron, retrasándose el último soldado (...) para decirme con su acento druso que la puerta que daba a la habitación contigua no estaba cerrada (...) Me ayudó a sobrellevar una carga que el paso de los días no dejó de confirmarme: que en Deraa, aquella noche, la ciudadela de mi integridad se había perdido irrevocablemente» (cap. LXXX). Este episodio cambiaría la vida del personaje, provocándole graves secuelas mentales.

De nuevo junto a Faysal, vuelve a la acción y toma parte en distintas escaramuzas (ataques a ferrocarriles) y batallas (batalla de Tafileh) y dedica los meses de abril a julio a realizar tareas de enlace con los militares británicos, a la vez que prepara la toma de Deraa y el futuro gobierno árabe. El 28 de septiembre de 1918 los árabes conquistan Deraa y provocan la desbandada del ejército otomano.

Lawrence marcha a Damasco, donde el 4 de octubre se reúnen por primera vez Faysal y el general Allenby, máximo responsable del ejército británico. Con la victoria asegurada y creyendo que los árabes van a poder comenzar su propio gobierno, Lawrence recibe permiso de sus superiores para volver a Gran Bretaña.

Diplomático

Otro retrato de Lawrence de Arabia, éste a lápiz, realizado por Augustus John.

En mayo de 1916, Inglaterra y Francia habían firmado el tratado Sykes-Picot (por los dos firmantes del acuerdo: Mark Sykes por Gran Bretaña y Charles-George Picot por Francia), un acuerdo secreto que dividía el territorio turco del Oriente Medio en dos esferas de influencia: la inglesa y la francesa, impidiendo el deseo de Faysal y de Lawrence de un Estado árabe.

Faysal tuvo noticias del acuerdo estando en Damasco, y Lawrence, insistiendo en que nada sabía del tratado secreto, pidió que Allenby lo relevara de su cargo y le permitiera regresar a Inglaterra. Volvió a su casa de Oxford el 24 de octubre, tras nueve días de trayecto desde Port Said. «...Como yo no era un perfecto estúpido, pude ver que las promesas a los árabes eran huecas», escribió en Los siete pilares de la sabiduría.

A partir de entonces todos los esfuerzos de Lawrence se dedicaron a tratar de impedir que se aplicara el Tratado Sykes-Picot. Su propia propuesta era dividir Mesopotamia y Siria en tres reinos dirigidos por tres de los hijos de Husayn, con Faysal presidiendo Damasco. Mientras esperaba la decisión del gobierno, Lawrence cablegrafió a Husayn sugiriendo que enviara a Faysal como representante a la conferencia de paz que se iniciaría en París en 1919. Pero, nuevamente, Lawrence tuvo malas noticias para Faysal: al recibirlo el 26 de noviembre en Marsella, le informó que Francia había vetado su participación en la conferencia.

Lawrence incluso forzó una reunión entre Faysal y el primer ministro francés, Georges Clemenceau, sin obtener nada positivo de ello. Decepcionado por las consecuencias del tratado y la falta de apoyo a la causa árabe, Lawrence abandonó Francia y se recluyó en Oxford, donde comenzó a redactar Los siete pilares de la sabiduría, el libro donde reflejó toda su experiencia junto a los árabes y que tuvo que escribir dos veces, ya que al parecer el primer manuscrito fue robado.

Posguerra

Aunque Lawrence no permaneció mucho tiempo retirado del servicio ni de sus amigos los árabes, puesto que en febrero de 1921 aceptó la propuesta de Winston Churchill de trabajar para el Departamento de Medio Oriente y volvió a Egipto para preparar la Conferencia del Cairo, que acabaría con Faysal proclamado Rey de Siria (aunque fue depuesto por los franceses más tarde). Pero esta vez chocó con la intransigencia del viejo Husayn y, desesperado, volvió a Londres en diciembre de 1921.

En agosto de 1922, el ex-coronel se enroló en la fuerza aérea inglesa con el seudónimo de John Hume Ross y fue destinado en noviembre a la Escuela de Fotografía de la RAF de Farnborough. Pero la prensa reveló la verdadera identidad de Lawrence y la RAF, temiendo la «mala publicidad», le dio de baja en el servicio activo.

En febrero de 1923 se alistó, como soldado raso, en la unidad de tanques bajo otro seudónimo, T. E. Shaw (por su amistad con George Bernard Shaw). Dos años después consiguió ser transferido a la fuerza aérea (luego de amenazar con suicidarse al ser rechazada reiteradamente su petición), donde sirvió como mecánico en varios destinos en su país y en la India (Karachi y Miranshah, que ahora forman parte de Pakistán) durante los restantes diez años de su vida; a la vez publicaba otras obras como Revolt in the Desert, The Mint o una traducción de la Odisea para los Estados Unidos.

Lawrence vivió esta época sumido en la depresión, debida según su propia confesión a que a un hombre que «había amado mucho más las cosas que a las personas» la fama le resultaba sumamente incómoda; en todas partes se le homenajeaba y se le trataba como lo que era, una leyenda. Sin embargo, lo único que quería él era pasar inadvertido.

El accidente

El 13 de mayo de 1935 Lawrence fue a la oficina de correos de Bovington a enviar un telegrama a su amigo Henry Williamson. A la vuelta, cerca ya de su casa de Clouds Hill, se vio obligado a realizar una brusca maniobra con su motocicleta Brough (de la que era un auténtico admirador, pues tuvo varios modelos de esa marca) al cruzarse con dos niños montados en bicicleta. Lawrence salió despedido y se golpeó la cabeza al caerse.

Como resultado del accidente estuvo seis días en coma y falleció el 19 de mayo de 1935. De este modo se extinguió una de las figuras militares más controvertidas, complejas e interesantes que hayan surgido en la historia inglesa. Fue enterrado en el cementerio de Moreton, y en la Iglesia de St. Martin, en Wareham, se erigió una estatua yacente, obra de Eric Kennington, en la que está representado con ropas árabes. En el lugar donde se estrelló se puso hace algunos años una placa conmemorativa.

Referencias

Enlaces externos

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