Con la palabra latina foederatus (plural foederati), se denominaba en los primeros tiempos de la historia de la antigua República romana a cualquier tribu que hubiese suscrito a un tratado (foedus), que no era ni colonia romana ni se le había concedido la ciudadanía romana (civitas), pero de la que se esperaba que proporcionara un contingente de soldados cuando hubiera problemas. Se consideraba a los latini aliados de sangre de los romanos, pero el resto eran federados o socii.

Procede pues de la palabra latina foedus, que designa a un tratado solemne y vinculante de asistencia mutua a perpetuidad entre Roma y otra nación. A su vez, la palabra ha pasado a las lenguas romances actuales, en las voces federación y sus derivados, como por ejemplo federalismo.

Roma antigua

Durante la República romana, las fricciones originadas por las obligaciones subyacentes a estos tratados sin los correspondientes beneficios de ciudadaníad condujeron a una guerra social entre los romanos, con pocos aliados cercanos, y estos socii desafectos.

Una ley del año 90 a. C. (la Lex Julia) ofreció la ciudadanía romana a los estados federados que aceptaran las condiciones. No todas las ciudades (por ejemplo, Heraclea y Nápoles) estaban preparadas para incorporarse a la res publica romana en calidad de ciudadanos. Más allá de Italia permanecían otros muchos foederati, entre los que podemos destacar: Gades (Cádiz) o Ebusus (Ibiza) en España y Massalia (Marsella) en Francia.

Imperio romano

Soldados de la Guardia Pretoriana, que contó con una nutrida presencia de foederati.

Posteriormente, ya en la plenitud del Imperio romano, a partir del siglo III, el término foederati se extendió por la costumbre romana de subvencionar a las tribus bárbaras -que incluían a los attacotti, francos, vándalos, alanos, y los más conocidos, los visigodos- a cambio de que proporcionasen soldados para luchar en el ejército romano. Así, por ejemplo, Alarico I empezó su carrera liderando una banda de foederati godos.

Al principio, el subsidio romano se concedía en forma de dinero o de alimentos, pero cuando los ingresos por impuestos disminuyeron en los siglos IV y V, los foederati de los pueblos germánicos fueron emplazados en haciendas locales, lo que acabó siendo lo mismo que establecerse en territorio romano. Con el tiempo, los grandes terratenientes locales que vivían en provincias fronterizas distantes (marcas), en villae extensas y prácticamente autosuficientes, vieron su lealtad al poder central comprometida en estas situaciones. Entonces, cuando las lealtades empezaron a fraccionarse y a volverse más locales, el Imperio comenzó a desmenuzarse en territorios cada vez más pequeños.

En el 376 los visigodos solicitaron al emperador Valente instalarse en la zona meridional del río Danubio, y fueron aceptados en el imperio como foederati. Dos años más tarde los visigodos se rebelaron y derrotaron a los romanos en la batalla de Adrianópolis. La elevada pérdida de mano de obra militar forzó al Imperio Romano a confiar más en los foederati.

Para el siglo V, la fuerza militar romana se basaba casi totalmente en unidades de foederati. En el 451, el huno Atila sólo pudo ser derrotado con la ayuda de los foederati (que incluían a visigodos y alanos). Los foederati dieron el golpe de gracia al moribundo Imperio Romano en el 476 cuando su caudillo Odoacro depuso al último emperador romano, Rómulo Augústulo.

Enlaces externos

• [1] George Long, "Foederati civitates" (inglés). An essay by a 19th-century Roman law scholar.
• [2] Harry Thurston Peck, Harpers Dictionary of Classical Antiquities, 1898: Foederati