Glenn Theodore Seaborg

Glenn Theodore Seaborg (19 de abril de 1912 – 25 de febrero de 1999) logró el Premio Nobel en Química en 1951 por "descubrimientos en la química de los elementos transuránicos",^[1] contribuyendo al descubrimiento y aislamiento de diez elementos químicos, desarrolló el concepto de elemento actínido y fue el primero en proponer la serie actínida, que deja fija la disposición actual de la tabla periódica de los elementos.

Obra

Theodore Seaborg pasó la mayor parte de su carrera como educador e investigador científico en la Universidad de California, Berkeley, donde llegó a ser profesor adjunto.^[2] Seaborg fue consejero científico sobre energía nuclear de diez presidentes desde Truman hasta Clinton, siendo además presidente de la Comisión Americana para Energía Atómica desde 1961 hasta 1971, donde estuvo a favor tanto del uso comercial como pacífico de la energía nuclear. Durante su carrera trabajó en el control de armamentos. Fue uno de los firmantes del Informe Franck y contribuyente para alcanzar el Limited Test Ban Treaty, el tratado de no proliferación de armas atómicas, y el Comprehensive Test Ban Treaty.^[3] Seaborg fue muy conocido por su dedicación a la enseñanza de la ciencia y dedicación a la investigación. Fue uno de los colaboradores del informe A Nation at Risk (Una nación en riesgo, en español) cuando el presidente Reagan formaba parte de la National Commission on Excellence in Education, y fue el principal autor del Informe Seaborg sobre la Ciencia Académica, elaborado en los últimos días de la administración de Eisenhower.^[4]

Seaborg fue uno de los principales codescubridores de diez elementos químicos: plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y el elemento 106 (cuyo nombre es el seaborgio, denominado así en su honor cuando Seaborg aún vivía). Desarrolló más de un centenar de isotopos atómicos, y se le concede el crédito de haber realizado una contribución importante en la separación del isotopo de uranio usado en la bomba de Hiroshima. Posteriormente hizo descubrimientos en el área de medicina nuclear, desarrollando sistemas para la detección de tumores, uno de los más notables es el iodo 131, empleado en el tratamiento de las enfermedades de la tiroides. Se deben tener en cuenta además sus trabajos teóricos en el desarrollo del concepto de los actínidos que toman parte de las series actínidas, así como de las lantánidas, en la tabla periódica. Seaborg propuso la ubicación que en la actualidad conocemos en las series transactínidos y superactínidos.^[5] Tras compartir en 1951 el Premio Nobel de Química con Edwin McMillan, recibió aproximadamente 50 doctorados honorarios y muchísimos otros honores. Los epónimos dedicados a Seaborg son también numerosos: desde elementos atómicos hasta asteroides. Seaborg fue autor de una gran cantidad de artículos, habiendo participado en la elaboración de más de 50 libros. Su lista de publicaciones mantiene el record de entradas en Who's Who.

Biografía

Primeros años

Seaborg, de parientes suecos, nació en Ishpeming, Míchigan, de Herman Theodore (Ted) y Selma Olivia Erickson Seaborg. Tuvo sólo un hermana, Jeanette. Cuando Glenn Seaborg era niño, la familia se trasladó a una subdivisión denominada Home Gardens, que posteriormente se anexó a la ciudad de South Gate, California, un suburbio de Los Angeles. Él llevó un diario con sus actividades desde 1927 hasta que en 1989 sufrió un infarto. De joven le fascinaban los deportes y el cine, el interés por la ciencia no fue posible hasta que conoció a un profesor de física y química que le inspiró (el nombre es Dwight Logan Reid, profesor en el David Starr Jordan High School en Watts, Los Ángeles, California).^[6]

Se graduó en Jordan en 1929, fue el primero de su clase y se graduó en química por la Universidad de California en 1934. En UCLA fue invitado por un profesor alemán para que se entrevistara con Albert Einstein, experiencia que tuvo un profundo impacto en Seaborg. Seaborg trabajó durante esos años como empaquetador de frutas y asistente de laboratorio.^[7]

Trabajo como graduado

Glenn Seaborg en el año 1964.

Estudió su doctorado en química en 1937 en la Universidad de California, Berkeley, y su tesis doctoral versó sobre la dispersión inelástica de los neutrones (fue allí donde acuñó el término nuclear spallation). Fue miembro de la fraternidad profesional de química Alpha Chi Sigma. Como estudiante graduado en la década de 1920, Seaborg desarrolló investigaciones en wet chemistry con la ayuda de su consejero Gilbert Newton Lewis, y junto a él publicó tres artículos sobre la teoría de los ácidos y bases. Seaborg estudió con detalle el texto Applied Radiochemistry (Radioquímica aplicada), de Otto Hahn, del Instituto Kaiser Guillermo para la Química en Berlín, con lo cual su interés por la investigación terminó de profundizarse. Durante varios años, Seaborg condujo importantes investigaciones sobre radioactividad artificial empleando el ciclotrón de Lawrence en Berkeley. Allí comenzó a conocer la fisión nuclear^[8] Seaborg empezó por aquellos años a ser experto en ciencia nuclear y esto llamó la atención de Robert Oppenheimer. Oppenheimer tenía la reputación de proporcionar largas respuestas, a menudo profundas y bastante prolongadas sin que se hubiera acabado la pregunta por parte del interlocutor. Seaborg adquiró la costumbre de hacer preguntas de formulación rápida, planteadas a veces de forma velada, esto hizo que tuviera una buena reputación de persona sucinta.^[9]

Pionero de la química nuclear

Seaborg permaneció en la Universidad de California, Berkeley, para terminar su investigación de postdoctorado. Continuó con el trabajo de Frederick Soddy sobre las investigaciones de los isótopos y contribuyó al descubrimiento de más de 100 isótopos de diferentes elementos. Empleando uno de los ciclotrones de su profesor Lawrence, John Livingood, Fred Fairbrother y Seaborg crearon un nuevo isótopo del hierro, el hierro 59 (Fe-59) en 1937. El hierro-59 fue útil en los estudios de la hemoglobina en la sangre humana. En 1938, Livingood y Seaborg colaboraron para crear un importante isótopo del iodo, el Iodo-131 (I-131), isótopo que todavía se emplea hoy en día para el tratamiento de la tiroides. (Muchos años después esta contribución hizo que se pudiera prolongar la vida de su madre.) Como resultado de estas y otras contribuciones, Seaborg fue aclamado como pionero en las aplicaciones de medicina nuclear, además de ser uno de los más prolíficos descubridores de isótopos.^[10]

En el año 1939 empezó a ser instructor en química en la UC Berkeley, y fue ascendido a profesor asistente en 1941 y profesor en 1945.^[11] El físico de la UC Berkeley Edwin McMillan dirigió el equipo que descubrió el elemento 93, neptunio, en 1940. En noviembre de 1940, McMillan fue persuadido para abandonar Berkeley temporalmente para asistir con urgencia la necesidad de investigación en la tecnología del radar. Como Seaborg y sus colegas habían perfeccionado los métodos de McMillan de oxidación-reducción para aislar el neptunio, Seaborg le solicitó a McMillan continuar con la colaboración de investigación en el elemento 94. McMillan aceptó.^[12] Seaborg fue el primero en elaborar un informe con la emisión alfa era proporcional sólo a una fracción del elemento 93 (neptunio), en observación. La primera hipótesis de esta emisión era la contaminación de las muestras con uranio. Pero un análisis más detallado de las emisiones de partículas alfa mostró la existencia del elemento 94. En febrero de 1941, Seaborg y sus colaboradores Arthur C. Wahl y Joseph W. Kennedy descubrieron y aislaron dicho elemento de número atómico 94.^[13] El elemento químico 94, que posteriormente fue denominado plutonio, cambiaría la historia de la humanidad por sus implicaciones sobre la guerra nuclear. El plutonio es relativamente estable, y decae rápidamente mediante la emisión de partículas alfa en neptunio.^[14] En el mismo año produjo plutonio, en 1941, descubrió un isótopo U²³⁵ que aparece sólo en ciertas condiciones.

Notas

Enlaces externos

• National Academy of Sciences biography
• Annotated bibliography for Glenn Seaborg from the Alsos Digital Library
• Nobel Institute Official Biography
• UC Berkeley Biography of Chancellor Glenn T. Seaborg
• Lawrence Berkeley Laboratory's Glenn T. Seaborg website
• American Association for the Advancement of Science, List of Presidents
• American Chemical Society, List of Presidents
• Seaborg and Plutonium Chemistry, at Department of Energy official site
• Glenn Seaborg Trail, at Department of Energy official site
• Glenn T. Seaborg Center at Northern Michigan University
• Article describing the Seaborg Archives at Northern Michigan University