La lengua más vieja

La pregunta frecuente ¿Cuál es la lengua más vieja del mundo? admite varias respuestas, dependiendo de qué criterios se utilizan para determinar la edad de una lengua.

Lenguas modernas "primitivas"

Los lingüistas convienen que no existen idiomas primitivos: ninguna lengua humana tradicional tiene una gramática rudimentaria o un vocabulario desigual por la tarea de discutir sobre las cosas sus hablantes desean discutir. Noam Chomsky y el trabajo generativo siguiente ha aportado fuertes evidencias de que todas las lenguas humanas poseen una estructura profunda en común; esas estructuras son compartidas por todos los idiomas humanos, a pesar de sus diferencias superficiales.

Se afirma a menudo que el idioma pirahã es un ejemplo de una lengua rudimentaria, considerando que no tiene ningún número, un inventario muy pequeño de fonemas, y sus cláusulas tienen una estructura escasa. Por otra parte, uno de sus investigadores primarios, Daniel Everett, escribió nadie debe sacar la conclusión ... que la lengua pirahã es primitiva en algún sentido. Tiene la morfología verbal más compleja que conozco y un sistema prosódico notablemente complejo.

La aparición de una nueva lengua natural se ha podido observar en el desarrollo espontáneo y no planificado de varios lenguajes de señas. Estos demuestran la capacidad de los seres humanos para la lengua, cuando se junta una masa crítica de mentes, quienes requieren una lengua para comunicarse. La generación espontánea de una lengua y su desarrollo a partir de un primitivo lenguaje de señas casero, a través del lenguaje rudimentario LSN (Lenguaje de Señas Nicaragüense) y finalmente a una forma más compleja en ISN (Idioma de Señas de Nicaragua) fue observado en la Nicaragua de los años 1970.

Por otra parte, todos los idiomas evolucionan conforme a procesos de cambio lingüístico. Los idiomas cambian inevitablemente en su vocabulario y su fonología mientras los viejos hablantes mueren y son substituidos por los jóvenes. Algunos lingüistas han presumido que este proceso es inevitable; la deriva lingüística, como la deriva genética, se podría utilizar para instalar un marco del tiempo. Por consiguiente, se han propuesto la teoría que puede existir una cortina de tiempo detrás de la cual las relaciones entre los idiomas, aunque válidas, serían irrecuperables.

Lingüística comparativa

Una teoría muy polémica expuesta por lingüistas comparativos, tales como Joseph Greenberg y Merritt Ruhlen, propone que todos los idiomas humanos descienden de un solo antecesor común, el Lenguaje del Proto-Mundo. Si se acepta la hipótesis del "lenguaje del Proto-Mundo, un criterio posible para seleccionar un candidato para la más vieja lengua estaría con el uso de la cladística: los idiomas que parecen haberse separado más temprano del rizoma, posiblemente serían las más viejas. Bajo éste criterio, la mayoría de los exponentes de ésta hipótesis da el puesto de honor a los idiomas khoisan, hablados en África. Esos partidarios también tienden a aceptar la hipótesis del origen único de los seres humanos, y esperan que la hipótesis sobre la distancia genética humana confirmará sus especulaciones lingüísticas.

Tal y como está formulada, esta hipótesis sigue siendo controvertida. Algunos lingüistas se oponen a su metodología, que típicamente depende de la comparación léxica total, la comparación del vocabulario en bulto. Ellos solamente consideran convincente la evidencia que viene del método comparativo, que requiere la reconstrucción de formas en un protolenguaje y el desarrollo de un sistema regular de reglas para cambiar los sonidos. Según lo ya comentado anteriormente, algunos lingüistas creen que la comparación lingüística no tiene el alcance para establecer de forma fiable las relaciones que pudo haber existido en el pasado.

Los idiomas en los cuales el método comparativo ha cavado más profundamente son los idiomas indoeuropeos, pero esto puede ser debido a que la lingüística comparativa comenzó con los estudios indoeuropeos. En cualquier caso, entre los protolenguajes reconstruidos, el más extensivamente estudiado es el proto-indoeuropeo y, como tal, se puede calificar como la lengua más vieja bajo este criterio. El Proto-indoeuropeo, sin embargo, es una construcción académica.

Un experimento de antaño

Heródoto, el historiador, escribió que el faraón egipcio Psamético I (Psamtik) intentaba descubrir el origen de la lengua e hizo un experimento con dos niños. Supuestamente, él dio dos bebés recién nacidos a un pastor, con las instrucciones que nadie debía hablarles, pero que él debía alimentarlos y cuidarlos siempre prestando atención a sus primeras palabras. La hipótesis era que la primera palabra sería pronunciada en la lengua rizomal de la raza humana. Cuando gritó uno de los niños la palabra becos con los brazos extendidos, el pastor concluyó que esa lengua era el idioma frigio (la lengua indoeuropea de los frigios, ahora extinta) porque ése era su sonido por el pan. Por lo tanto, concluyeron que el idioma frigio era más viejo que el idioma egipcio. No se sabe si la historia de Heródoto es verdad pero, por lo menos representa el interés por el origen de la lengua desde la antigüedad.

Lenguas aisladas

Una lengua aislada es una lengua natural a la que no puede demostrarse un parentesco con otra lengua viva. Es decir, no pertenece a ninguna familia de lenguas. Con frecuencia, se presume ser más viejo que los idiomas circundantes; se piensa que los idiomas más generalizados y más relacionados fueron introducidos más recientemente.

El shimaku, el jalaa, el idioma purépecha, el Idioma yagán, el Idioma ainu, el vascuence o euskera, las Lenguas yucaguiras, el japonés así como muchas de las Lenguas papúes parecen ser idiomas muy viejos por esta razón.

Idiomas y literatura escritos

Otro método para determinar la edad de una lengua es el de estudiar en profundidad su lengua escrita.

Bajo este criterio, la mayoría de los arqueólogos concurren que el sumerio es la lengua más vieja del mundo. Su escritura, llamada cuneiforme, se remonta a cerca de 3200 a. C. mientras que los primeros jeroglíficos egipcios datan a cerca de 3100 a. C.

La lengua más antigua con una tradición escrita continua es el chino; la escritura de oráculos sobre hueso 甲骨文 jiǎgǔwén (bajo la dinastía 商 Shāng) se remonta a partir de 1400 a. C., y los descendientes de esa escritura aún existen.

El abjad o el alfabeto consonantal de varias lenguas semíticas remontará a 1500 a. C.

Algunos idiomas con manifestación escrita muy antigua incluyen el sánscrito (संस्कृतम् samskritam), el tamil y el canarés o kannada (ಕನ್ನಡ).

Véase también

• Idioma proto-sapiens
• Familias de lenguas
• Macrofamilia
• Lenguas africanas
• Glotocronología

Referencias

• Heródoto, Historia, volumen 2; Editorial Gredos: Madrid, 2000. ISBN 84-249-2470-3

Bibliografía

• Moreno Cabrera, Juan Carlos. Lenguas del Mundo. Visor. Madrid. 1990. ISBN 84-7774-856-X
• Moreno Cabrera, Juan Carlos. El Universo de las lenguas. Ed. Castalia. 2003.
• Ruhlen, Merritt, The Origin of Language : Tracing the Evolution of the Mother Tongue (Wiley, 1996) ISBN 0-471-15963-8
• Coulmas, Florian, The Blackwell Encyclopedia of Writing Systems (Blackwell, 1999) ISBN 0-631-21481-X
• Daniels, Peter T., and William Bright, eds., The World’s Writing Systems (Oxford, 1996) ISBN 0-19-507993-0

Enlaces externos

• Ethnologue

• Escrituras de antigüedad