Panthera leo spelaea

León de las cavernas
Rango temporal: Pleistoceno PreЄ Є O S D C P T J K Pg N ↓
Ilustración de Heinrich Harder [1][2] (1858-1935).
Estado de conservación
Extinto en época prehistórica desde c. 8000 a. C.
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Carnivora
Familia:	Felidae
Subfamilia:	Panthera
Género:	Panthera
Especie:	P. leo
Subespecie:	P. leo spelaea
Nombre trinomial
Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810

El león de las cavernas (Panthera leo spelaea) tal vez sea uno de los mayores félidos que hayan existido, sólo ligeramente superado por el "tigre" de dientes de sable suramericano (Smilodon populator), con el que compartía la misma alzada (alrededor de 1,20 m), pero el Smilodon poseía una estructura física más corpulenta, más musculosa, y por tanto fue más pesado. El león de las cavernas también fue superado por su antepasado del Pleistoceno Temprano y Medio el (Panthera leo fossilis) con aproximadamente 1,25 m de altura al hombro y sobre todo por el león americano (Panthera leo atrox) que alcanzó una altura cercana al 1.30 m. Se hallaba difundido desde las Islas Británicas en Occidente hasta el Turkestán en Oriente.

Su taxonomía ha sido muy debatida: pudo ser una especie diferente (Panthera spelaea), según algunos una clase de (tigre) (Panthera tigris spelaea), pero está muy extendida la opinión reciente de que era una raza geográfica (lo que en otros términos es llamado en taxonomía una subespecie) del león moderno (Panthera leo spelaea), que es la que se utilizará en este artículo. Los estudios de ADN han probado, finalmente, que el de las cavernas era un auténtico león, aunque no estaba emparentado con ninguna subespecie actual en especial.

También es muy discutido su aspecto en vida. Es posible que los machos no hayan tenido melena, o la hayan tenido muy pequeña y primitiva, pues no se han encontrado en los dibujos del arte paleolítico algo que muestre una melena abundante como la de los leones modernos, aunque es posible que se haya representado sólo las hembras, que son más visibles, ya que, al menos entre los leones actuales, son las que realizan la caza. Tampoco está claro si poseían alguna clase de manchado difuminado sobre su pelaje o parte de este o tenían una coloración completamente uniforme. Otras diferencias con los leones modernos incluyen un hocico más corto, orejas más pequeñas y un tamaño mucho mayor; se piensa que los machos podían llegar a ser muy grandes con un tamaño de hasta 1,22 m de altura a los hombros y 323 kg.

Con el nombre de "león de las cavernas" (aunque de forma mucho menos frecuente) es también conocido el (Panthera leo atrox), especie o subespecie de león que habría evolucionado de leones cavernarios que llegaron a América del Norte hace aproximadamente 80.000 años, expandiéndose tan al sur como México. Por el número de fósiles encontrados, se entiende que fueron igual de comunes que los otros grandes depredadores de la época, como los dientes de sable (Smilodon, Homotherium), los osos pardos, negros y de hocico corto (Arctodus), lo que le permitió sostener gran competencia con aquellos depredadores, probablemente debido a la cacería de grandes presas y la existencia de áreas de caza despejadas o con poca vegetación; sólo fueron superados en número por los lobos gigantes (Canis dirus) y lobos grises (Canis lupus). Su alimentación, como en el león de las cavernas se basaba en la abundante megafauna americana, principalmente caballos, bisontes, camellos y ocasionalmente de jóvenes mamuts, mastodontes y megaterios. Los leones americanos parecen ser bastante parecidos a los de las cavernas; medían un 25% más que los leones modernos y llegaban a pesar más 360 kg, lo que le convierte en el félido más grande conocido. Además del tamaño, se da el caso de que los leones americanos tenían el cerebro más grande en relación al resto del cuerpo de todos los felinos vivos o extintos.

Según datos paleontológicos los leones en general descienden de una subespecie llamada "león primitivo" o Panthera leo fossilis, que habría aparecido en Tanzania hace 3 millones de años, más o menos por la misma época en que aparecían los tigres en el oriente asiático (y a su vez descendientes de la pantera primitiva, Panthera gombaszoegensis, antepasado común de tigres, leones, jaguares y leopardos que vivió en Eurasia hace 4,5 millones de años), de hecho este león parece tener características tigrinas en su cráneo, pero no es claro si es por su primitivismo o como algunos suponen por una supuesta relación más cercana a estos, que incluiría que fuesen una subespecie de tigre (tema muy discutido y poco claro). En cualquier caso, este animal apareció hace 900.000 años en Europa y habría, a partir de allí, derivado en el león de las cavernas, el león del nordeste chino (Panthera leo youngi) y en el león americano, hace alrededor de 400.000 a 300.000 años.

Los leones de las cavernas desaparecieron hace unos 10.000 años, al término del Pleistoceno, junto con los osos de las cavernas (Ursus spelaeus) y como con muchos otros animales de la época se debate si se debe a la cacería humana o la desaparición de sus presas habituales por el cambio climático.