Estatua de Piteas en la fachada de la Bolsa de Marsella

Piteas, marino griego nacido en Masalia (la moderna Marsella) alrededor de 350 a.C.

Fue de los primeros en cruzar el estrecho de Gibraltar y suyo fue el primer testimonio escrito en el que se llama a la península ibérica "Hispania"; de hecho, él es el que descubre que "Hispania" es una península.

Se especula que la razón primera de su viaje fue consecuencia del temporario descuido del bloqueo del estrecho de Gibraltar por los "punes" (cartagineses) entre 306 y 310 a.C. por sus luchas con los griegos de Sicilia. Otros suponen que franqueó el lugar en navegación nocturna, en 325 a.C. Hasta entonces los cartagineses controlaban el estrecho, no dejando cruzar a nadie para defender sus colonias en costas africanas y ocultar la ruta hacia los centros de producción de estaño, que ellos monopolizaban desde su colonia de Gadir. Ésto llevaba a que la única ruta por la que el estaño (principal componente del bronce) que supuestamente era producido en minas del norte de Europa, pudiese llegar al mediterráneo, era cruzando por tierra toda la Galia. Si un barco pudiera llegar hasta las tierras donde se producía el estaño y volviese con un cargamento, su dueño podría muy bien ser rico hasta el fin de sus días.

En su viaje visitó Galia (Francia), Monte Saint-Michel (la isla donde los comerciantes vendían el estaño limpio, al igual que en Cornualles), Britania, Gran Bretaña, las islas Órcadas, las Shetland, y descubrió una lejana tierra a la que llamó Thule. Hasta hoy, los expertos discuten si Thule sería Islandia, una de las Feroe o incluso una parte de Noruega, pero se inclinan a pensar que se trata de la primera por las descripciones de un "fuego siempre luciente", que hacen referencia a esa isla volcánica. Enfilando incansablemente hacia el norte, cruzó el círculo ártico, hasta que los témpanos no le dejaron avanzar más. Como hemos indicado en un principio, sus fines eran sobre todo económicos, por lo que todo el avance producido más allá de Monte Saint-Michel se lo debemos solamente a su propio espíritu explorador y aventurero. Su viaje tuvo un recorrido de 7.000 a 7.500 millas igualando al primer viaje de Colón. Viajó con un solo barco y su travesía duró un año.

En su viaje de regreso pasó frente a las costas de Dinamarca, pasó nuevamente por Britania y regresó sano y salvo al puerto de Masalia. Una vez de vuelta, enriquecido con la mercancía conseguida, escribió un libro relatando con detalle y objetividad su viaje, "En el mar" (Περί τού Ωκεανού), siendo éste uno de los considerados periplos de la antigüedad, antecesores de los actuales derroteros.

Durante cerca de 2.000 años fue considerado un embustero por una ingente mayoría (exceptuando a grandes geógrafos y pensadores). La última copia de su libro se perdió en la quema de la Biblioteca de Alejandría, pero se ha podido reconstruir su historia a base de citas de otros escritores.

Piteas fue el navegante más científico de la antigüedad. Determinó la posición precisa del polo norte celeste (que no coincide exactamente con la estrella polar),calculó la latitud de su ciudad (Marsella), con un mínimo de error (43º3 en lugar de 43º17 N). Hizo observaciones del sol en su viaje que contribuyeron para que geógrafos posteriores identificaran paralelos de latitud. Fue el primero en observar el Sol de medianoche, la Aurora boreal y en vincular las fases de la luna con las mareas. ^[1]

Por varios siglos, todo lo conocido sobre las regiones nórdicas (Bretaña, Irlanda, Gran Bretaña y el Mar del Norte) derivó de la información que él aportó.^[2] Registró el nombre local de las Islas Británicas en griego: Prettanike, que luego derivó en los textos del historiador Diodoro en Pretannia.

Aún hoy sigue considerándose una hazaña increíble, cómo un barco a remos de bajo calado y preparado solamente para costear el Mediterráneo, pudo hacer un viaje de míles de kilómetros por el Atlántico norte, por mares congelados y embravecidos. Toda una aventura que tardaría siglos en ser reconocida y aún más en ser emulada.

Fuentes primarias

Las principales fuentes que permitieron recuperar parcialmente los escritos de Piteas son:

• Diodoro
• Plinio el Viejo
• Estrabón
• Marciano
• Apolonio de Rodas
• Gémino de Rodas
• Polibio

Referencias

Otros Enlaces

Pitheas de Marsella Pytheas - Excelente página de Wapedia (en inglés).