Lockheed P-3 Orion.

Un avión de patrulla marítima (APM) es una aeronave diseñada para operar durante varias horas sobre el mar, en misiones antisubmarinas o antisuperficie.
Su versatilidad, largo alcance y velocidad le hace extremadamente útil en misiones de salvamento marítimo (SAR) y control de las aguas territoriales y la zona económica exclusiva.

Historia

Consolidated PBY Catalinas sobre las Islas Aleutianas durante la Segunda Guerra Mundial.

Segunda Guerra Mundial

Muchos de los primeros aviones de patrulla marítima fueron reconversiones de aviones de pasajeros civiles o de bombarderos de largo alcance. Son de destacar los alemanes Focke Wulf Fw 200 Condor y los aliados B-24 Liberator.
Los Focke Wulf Fw 200 Condor patrullaban las aguas del Atlántico en busca de convoyes, para proporcionar la información a los submarinos alemanes, mientras que los B-24 Liberator patrullaban el Atlántico entre Islandia y Groenlandia y el Golfo de Vizcaya en misiones de búsqueda y ataque a los submarinos alemanes.
También se emplearon aviones específicamente diseñados para la patrulla marítima, sobre todo hidrocanoas como los ingleses Short Sunderland y los americanos Consolidated PBY Catalina.

La Guerra Fría

Después de la guerra, la mayoría de los aviones de patrulla marítima que se diseñaron, salvo el caso del Atlantic francés o del Neptune de los EEUU que fueron diseños específicos, lo fueron a partir de aviones comerciales de pasajeros, cuyo radio de acción y características eran más adecuados que los de los bombarderos. Los nuevos bombarderos a reacción de los años 50 no tenían tiempo de permanencia en el aire para estar muchas horas en patrulla, y, más importante aún, no podían volar a las bajas velocidades necesarias para las operaciones antisubmarinas.
La amenaza principal para los EE. UU. entre los 60 y los 80 del siglo XX eran los submarinos de la URSS, para cuyo seguimiento se empleaban sonoboyas.

El siglo XXI

Hoy en día, la amenaza de una ataque submarino masivo es muy poco probable, por lo que muchos países están reduciendo sus fuerzas de APMs. Se siguen empleando en misiones de vigilancia del contrabando y siguen siendo útiles en salvamento marítimo y control de la zona económica exclusiva. Se tiende a un cambio de denominación, como en el caso del Boeing Multimission Maritime Aircraft que se pretende sustituya a la actual flota de P-3 Orion en la marina de los EE. UU.

Sistemas de detección

Los APM suelen llevar un amplio equipo de sistemas de detección:

• Radar para detectar y seguir buques de superficie y periscopios.
• Detector de anomalías magnéticas (MAD) para detectar submarinos bajo el agua. Suele ir montado en una extensión de la cola para reducir las interferencias magnéticas propias. Es característico en casi todos los APM.
• Sonoboyas que se lanzan al mar desde el APM para escuchar los ruidos del océano o detectar la posición de un submarino. Retransmiten su información al avión por radio.
• Sistemas ELINT para controlar las señales radioeléctricas presentes en el aire, ya sean señales RADAR o de comunicaciones.
• Cámara de Infrarrojos, y una anticuada luz de búsqueda. Para reconocimiento nocturno de contactos de superficie.

Un APM suele llevar una tripulación de unos 12 hombres, incluidos pilotos y operadores de reserva, para así poder desempeñar misiones de 12 horas.

Algunos ejemplos de APM

CASA CN-235-300 MP de la Sociedad de Salvamento y Seguridad Marítima de España.

• Lockheed Neptune (EE.UU.)
• Lockheed P-3 Orion (EE.UU.)
• PBY Catalina (EE.UU.)
• Canadair Argus (Canadá)
• Short Sunderland (Reino Unido)
• Avro Shackleton (Reino Unido)
• Hawker-Siddeley Nimrod (Reino Unido)
• Breguet Atlantique (Francia)
• Focke-Wulf Fw 200 Cóndor (Alemania)
• Kawanishi H8K Emily (Japón)
• Tupolev Tu-95 Bear (URSS)
• Beriev Be-12 Mail (URSS)
• Beechcraft Baron BE 55 Uso civil en España(EE.UU.)
• CASA C-212 Aviocar Patrullero (España)
• CASA CN-235 Persuader (España)
• CASA C-295 Persuader (España)
• Boeing P-8 Poseidon (EE.UU.)
• Embraer 145 MP (P-99) (Brasil)