Mapa de los Países Bajos bajo dominio español en 1579, indicando la Unión de Utrecht (en azul) y la Unión de Arras (en amarillo).

Con el nombre de Ejército de Flandes se conoce en la historiografía al ejército organizado por la rama española de la dinastía de los Habsburgo (la Casa de Austria) en los territorios de los Países Bajos españoles, a partir de 1516 y que se utilizó para la defensa de la soberanía de la Monarquía Hispánica sobre las 17 provincias que componían los Países Bajos hasta 1713, fecha en la que, debido a las cláusulas pactadas en el Tratado de Utrecht que puso fin a la Guerra de Sucesión Española, la soberanía sobre el territorio pasó a manos de la rama austriaca de la familia, momento en que el territorio pasó a conocerse como Países Bajos austríacos. Durante todo ese período, la soberanía española experimentó diversas pérdidas territoriales, unas de origen externo (guerras con Francia) y otras internas, como la rebelión que dio origen al nuevo reino de las Provincias Unidas, que supuso la pérdida de 7 de las 17 provincias originales, reconocida en la Paz de Westfalia en 1648. Igualmente, existió un periodo, entre 1589 y 1621, en que la soberanía de los Países Bajos españoles pasó a manos de los archiduques Isabel Clara Eugenia y Alberto de Austria, para revertir finalmente en Felipe IV al morir sin descendencia el archiduque Alberto. De todos modos, en este período la política exterior y de defensa quedó en manos del rey de España.

Durante los años en que el Ejército de Flandes se mantuvo activo, participó en la mayor parte de las principales batallas mantenidas por los ejércitos españoles, alimentándose de los sucesivos envíos de refuerzos procedentes de Castilla especialmente, pero también de otros territorios bajo el dominio de los Habsburgo, en España, Portugal (en el período en que su monarca fue Felipe II de España) o Italia, sin olvidar los procedentes de los propios Países Bajos españoles o los llegados del Franco Condado, de Borgoña, de Lorena, de Austria, de Bohemia y Moravia y otros lugares vinculados directa o indirectamente a la Monarquía Hispánica. Sin embargo, el componente principal del Ejército de Flandes fue siempre el contingente de origen español, llegado a Flandes a través del llamado Camino español, que partía por mar desde Valencia o Barcelona para desembarcar en Sicilia o Nápoles y remontar a pie la península italiana hasta los pasos de los Alpes a través del territorio de Suiza, para luego seguir camino hacia el norte por el curso del río Rin. Del alto coste que suponía el hecho de poner una pica en Flandes deriva el uso de la expresión actual en castellano.

Igualmente, con especial incidencia en diversos momentos, formaron parte del Ejército de Flandes grupos de mercenarios de orígenes muy diversos: católicos irlandeses o ingleses, escoceses, polacos, croatas, alemanes, etc.

Por otra parte, el hecho de que se tratase de un ejército casi permanentemente en campaña, hizo que la mayor parte de los más destacados jefes militares españoles o al servicio de España pasasen por las filas del Ejército de Flandes.