El edificio de las Escuelas Mayores es el principal de la Universidad de Salamanca, se empieza a construir en 1411 y no se terminará hasta 1533.

Está construido alrededor de un claustro central con galerías a las que se abren el Paraninfo antiguo, la Biblioteca y una interesante Capilla, obra del arquitecto Juan de Álava. La fachada plateresca, que se abre al Patio de Escuelas, es quizá la enseña más conocida de la Universidad.

Fachada de la Universidad de Salamanca

No se sabe exactamente la fecha de construcción de la fachada ni tampoco su autor. Los documentos relativos se han perdido entre los años 1520 y 1530 y en esos años se realiza la obra.

Hay distintas interpretaciones de la decoración plateresca de la fachada de la Universidad, hay quien ha aportado visiones que abogan por la diferencia entre el bien y el mal, cuestiones de tipo histórico y alegorías mitológicas.

La fachada esta dividida en tres cuerpos que a su vez se subdividen en cinco calles en los dos primeros cuerpos y en tres apartados diferenciados en el tercero.

En la calle central del primer cuerpo aparece un medallón que incluye la imagen de los Reyes Católicos, Fernando e Isabel, acompañados de un texto escrito en griego que se traduce de la siguiente manera: "Los Reyes a la Universidad y la Universidad a los Reyes". Una dedicatoria mutua que tiene que ver con las reformas emprendidas por los reyes para modernizar los estudios a finales del siglo XV en la Universidad Salmantina. Los Católicos, que ya han muerto cuando se construye la fachada, aparecen como reconocimiento a su gran labor política en la España del siglo XVI.

En el segundo cuerpo en la parte central aparecen tres escudos, el más grande tiene representaciones de todos los reinos que agrupa España en el momento de la construcción, a su derecha aparece un escudo con el águila de San Juan, símbolo de la Reina Isabel la Católica y de Castilla. Por su parte el escudo de la izquierda representa un águila con dos cabezas, el águila bicéfala, símbolo del imperio y de la dinastía Habsburgo del rey Carlos I de España, más conocido en Europa como el emperador Carlos V. Castilla, un pequeño reino, ha pasado en pocos siglos a tener posesiones en toda Europa y también en América, esa transición trata de marcarse con estos escudos.

En la calle de la izquierda del segundo cuerpo aparece una medalla con una representación del rey Carlos I (que reina en el momento de la construcción de la fachada). Aparece ataviado como un emperador romano, ya que los emperadores (sobre todo los buenos) deben ser un modelo para el nuevo emperador. Al otro lado, a la derecha, aparece su esposa, la hermosísima Isabel de Portugal, también ataviada con ropas romanas, su papel será tan importante como el del rey, ya que como mujer es la encargada, en este momento, de perpetuar la dinastía, Isabel será la madre del futuro Felipe II, por eso los dos aparecen a la misma altura y con el mismo tamaño.

Encima de estas medallas y de los escudos con águilas aparecen diferentes conchas que incluyen retratos de emperadores romanos, modelos para el emperador Carlos.

En el tercer cuerpo en la parte central aparece el Papa Benedicto XIII, como si fuera un profesor, enseñando una clase desde su cátedra a dos alumnos que le escuchan. El Papa es una figura importante en la Fundación de los estudios universitarios porque sin su ratificación esta Universidad no llegaría a existir. Esta representación es la que aparece en el escudo actual de la Universidad de Salamanca.

A derecha e izquierda aparacen dos personajes que, quizá, encarnen el bien y el mal: a la derecha del Papa, la figura de Apolo sirve como modelo de conducta -aunque el hecho de que figure con una clava o maza puede sugerir que se trata de Hércules, con una alusión a sus trabajos como ejemplo del esfuerzo intelectual- y, al otro lado, la figura de Venus que algunos consideran que representa el vicio, pero bien pudiera representar el amor y pasión por el conocimiento, junta a la dulzura del que este último hace disfrutar.

Entre la abigarrada decoración de la fachada, encima de un cráneo se encuentra una pequeña escultura de un sapo o rana. Este símbolo (convertido actualemente en atracción turística), servía, según sostienen algunos, como aviso a los estudiantes sobre el comportamiento que debían tener. El sapo o la rana, aunque frecuentemente simbolizan la metamorfosis hacia la plenitud, se utilizaban, entre otras cosas, como representación del pecado de lujuria, asociado en este caso a la muerte al encontrase encima de un cráneo. En una ciudad con unos 6000 estudiantes en el siglo XVI, todos ellos varones, el pecado de lujuria se supone que estaba bastante extendido, por eso se trata de avisar a los estudiantes de que deben tener buen comportamiento en este aspecto. Según una tradición inmemorial, se dice que el difícil hallazgo visual de la rana en la fachada plateresca augura éxito en los estudios, aunque, de todos modos, como afirma el dicho, "Quod natura non dat, Salmantica non praestat".