La expedición en la Antártida

La Expedición Discovery (oficialmente conocida como Expedición Antártica Británica de 1901-1904) fue la primera expedición realizada por británicos en la Antártida desde las comisiones de James Clark Ross, llevadas a cabo de 1839 a 1843. Fue organizada por un comité representativo de Royal Society y Royal Geographical Society con el objetivo de efectuar investigaciones científicas y exploraciones geográficas en, lo que para su consideración, representaba a "un continente aún inexplorado". La mayoría de los exploradores que participaron han sido reconocidos como importantes figuras en el "Período heroico",^[1] entre ellos se encuentran Robert Falcon Scott (quien encabezó la expedición), Ernest Shackleton, Edward Adrian Wilson, Frank Wild, Tom Crean y William Lashly.

Sus hallazgos científicos tuvieron una gran repercusión en la biología, zoología, geología, meteorología y magnetismo, principalmente a partir de los importantes descubrimientos geológicos y zoológicos concretados. Respecto a las hazañas geográficas, destacaron las revelaciones de la península de Eduardo VII y la meseta Antártica, a través de una ruta seguida entre las Montañas Transantárticas. A pesar de lo anterior, la Expedición Discovery no logró ningún logro destacable en el Polo Sur —una de sus principales intenciones—, alcanzando un trayecto máximo en las coordenadas 82°17'S.^[2]

Tras ser considerada como una fuente de inspiración a futuras expediciones, la Expedición Antártica Británica hizo un hito en la historia nacional de las estudios efectuados en la Antártida. A su conclusión, fue recibida y celebrada como todo un suceso, aún después de haber requerido de una costosa misión para liberar al barco Discovery y a su tripulación del hielo, al igual que una serie de disputas surgidas en torno a la veracidad de algunos de sus logros. Algunos científicos han llegado a la conclusión de que la principal falla del proyecto fue su incapacidad para controlar las técnicas que conlleva un eficiente viaje polar, usando esquís y perros,^[3] un procedimiento que persistiría como legado en las expediciones británicas a la Antártida realizadas durante el mencionado "Período heroico".

Antecedentes

Sir James Clark Ross, descubridor del mar de Ross, la barrera de hielo de Ross y el estrecho de McMurdo.

Entre 1839 y 1843 el capitán de la Marina Real Británica, James Clark Ross, completó una serie de tres viajes realizados hacia el continente antártico, a bordo de sus barcos HMS Erebus y superficie general del continente y bautizando a la mayor parte del relieve descubierto. Sus hallazgos más notables fueron el mar de Ross, la barrera de hielo de Ross, la isla de Ross, la Tierra de Victoria, el estrecho de McMurdo, el cabo Crozier y los volcanes gemelos monte Erebus y monte Terror.^[4] Un par de años después de sus descubrimientos, James regresaría a la Barrera de hielo con el fin de penetrarla, aunque no sería capaz de lograrlo, alcanzando su máximo trayecto hacia el sur en 78°10', en febrero de 1842.^[5] Él creía que hacia el este de la zona habrían indicios de una isla, aunque nunca pudo confirmarlo con certeza.^[6]

En enero de 1895, una embarcación ballenera proveniente de Noruega hizo una escala técnica temporal en las costas de la Tierra de Victoria.^[7] Cuatro años después, en 1899, el profesor Carsten Borchgrevink (quien había participado en el desembarco ballenero) decidió llevar a cabo una expedición en las regiones de la Cruz del Sur. Su comisión fue financiada por una donación de 35.000 libras esterlinas proveniente del editor magnate Sir George Newnes,^[8] quien estableció que una de las condiciones sería que la misión llevaría el nombre oficial de "Expedición Antártica Británica".^[9]

Tras desembarcar en las costas norteñas de la Tierra de Victoria, Carsten edificó una cabaña para pasar ahí el invierno de 1899. Al siguiente invierno, comenzó su excursión navegando hacia el sur y llegando a la ensenada de la Barrera de hielo de Ross. Finalmente, un trío de exploradores incursionó por medio de un trineo en la superficie de la Barrera, para alcanzar un nuevo Furthest South en 78°50'.^[10]

La Marina Real Británica, Markham y Scott

Mapa del área de trabajo de la Expedición Discovery, incluidas las tres rutas de las exploraciones realizadas por sus miembros. Línea roja; viaje hasta el Furthest South (nov. 1902-feb.1903). Línea negra; viaje occidental a través de las montañas Occidentales hasta meseta polar (oct.-dic. 1903). Línea Azul: Viajes a punto de mensaje y la colonia de los pingüinos emperador en el cabo de Crozier (oct. 1902 - sep.1903).

La Expedición Discovery fue constituida debido al enorme interés que existía a nivel internacional por las regiones antárticas. Sus primeros indicios datan de finales del siglo XIX. Al tiempo en que la comisión británica Discovery estaba realizándose, otras tres expediciones eran desarrolladas en otros sectores del continente: la del alemán Otto Nordenskiöld, la del francés Jean-Baptiste Charcot y la Expedición Antártica Escocesa, encabezada por William Speirs Bruce.

La exploración polar se había vuelto una actividad tradicional de la Marina Real Británica durante el tiempo ordinario.^[11] El interés disminuiría tras la pérdida que significó la expedición de John Franklin, quien había zarpado de Inglaterra en 1845 a bordo de los barcos de Ross, Erebus y Terror, en búsqueda del Paso del Noroeste. Nunca más se supo de él ni de sus acompañantes.^[12] De manera similar, la expedición antártica de 1874–1876 de George Nares tuvo resultados desastrosos. Ambos sucesos obligaron al Almirantazgo Británico a concluir que las comisiones hacia el Polo Norte eran peligrosas e inútiles.^[13]

A pesar de lo anterior, el presidente de la Royal Geographical Society Clements R. Markham, marinero que había participado en una de las expediciones para encontrar a Franklin en 1851,^[14] retomó el interés en el tema, asumiendo la importancia histórica del Reino Unido y sus descubrimientos polares. Una oportunidad le fue presentada en 1893, cuando el biólogo Sir John Murray, quien había visitado las costas antárticas en los años 1870 con la Expedición Challenger,^[15] lo contactó para realizar una expedición antártica a gran escala con el fin de "beneficiar a la ciencia nacional".^[16] Su invitación fue fuertemente apoyada, tanto por Markham como por la Royal Society. Un comité representativo de las dos sociedades fue establecido para decidir los principales puntos relacionados con la expedición. La visión de Markham, acerca de utilizar numerosos barcos de manera similar a Ross y Franklin, sería rechazada por algunas secciones del comité, pero su tenacidad fue tanta que la expedición se convertiría en algo parecido a sus deseos. Su hermano escribiría tiempo después que la expedición surgió "por la creación de su cerebro, producto de su energía persistente."^[17]

Notas y referencias

Bibliografía

En inglés

• Coleman, E. C.: La Marina Real en la Exploración Polar, desde Frobisher hasta Ross Tempus Publishing 2006 ISBN 0 7524 3660 0
• Crane, David: Escocia de la Antártida Harper Collins 2005 ISBN 0 00 715068 7
• Fiennes, Ranulph: Capitán Scott Hodder & Stoughton, 2003 ISBN 0 340 82697 5
• Huntford, Roland: El último lugar sobre la Tierra Edición de 1985 ISBN 0 330 28816 4
• Jones, Max: La última gran búsqueda OUP 2003 ISBN 0 19 280483 9
• Preston, Diana: Una tragedía de primera fila Constable paperback 1999 ISBN 0 09 479530 4
• Riffenburgh, Beau: Nimrod Bloomsbury Paperback 2005 ISBN 0 7475 7253 4
• Savours, Ann: Los viajes del Discovery: Historia ilustrada Chatham Publishing 2001 ISBN 1 86176 149X
• Scott, Robert Falcon: The Voyage of the Discovery Vol 1 Smith, Elder & Co 1905
• Smith, Michael: An Unsung Hero: Tom Crean, Antarctic Survivor Headline Book Publishing 2000 ISBN 1 903464 09 9
• Wilson, Edward: Diario de la Expedición Discovery ed. Ann Savours, Blandford Press edition, 1966 ISBN 0 7137 0431 4