El Fairlight CMI es el primer sampler propiamente dicho de la historia (Antes de sampler como tal, se usaba el Melotrón, instrumento musical electro-mecánico polifónico que apareció a mediados de los años 1960). Teclado capaz de reproducir en tres canales cintas pregrabadas accionadas con ambas manos.

En 1979 se comercializó el invento de los australianos Kim Ryrie y Peter Voguel, que en la primera serie no tenía soporte para el sistema MIDI. El precio rondaba los 25.000 dólares, pero, a pesar del elevado precio, se fabricaron unas 100 unidades. CMI es el acrónimo para Computer Music Instrument.

El Fairlight CMI, fue muy usado por músicos de la década de 80´s como Peter Gabriel,Kate Bush, Lindsey Buckingham, Nick Rhodes de Duran Duran, Stewart Copeland bateria de The Police, Elvis Costello, Mike Oldfield, Hans Zimmer, Stevie Wonder, , Barry Gibb, Steve Winwood, Laurie Anderson, JJ Jeczalik, Joni Mitchell, Annie Lennox, Boris Blank, Midge Ure, Alan Parsons, Geoff Downes, Brian Wilson, David Gilmour, Mark Knopfler, Sir George Martin, John Paul Jones, Trevor Horn, Arthur Baker para Afrika Bambaataa, Jim Kerr, Brian Eno, Jean-Michel Jarre, Howard Jones, Herbie Hancock, Thomas Dolby, Keith Emerson, Mark Mothersbaugh,U2, Jan Hammer, Todd Rundgren, Iva Davies, David Hirschfelder, Chick Corea, Daryl Hall, Mike Rutherford, Billy Gibbons, David Bowie y Roland Orzabal de Tears For Fears.

En España fue usado por Nacho Cano, del grupo Mecano, así como por Josep Maria Mainat, integrante del grupo musical-humorístico La Trinca y de la productora Gestmusic.

Éxitos míticos como "Shock The Monkey" y “Sledgehammer” de Peter Gabriel, “Thriller” de Michael Jackson, “Rocket” de Herbie Hancock y “The Unforgettable Fire” de U2 son ejemplos clásicos del Fairlight CMI tal como fue usado en los años 80. Entre los primeros álbumes disponibles comercialmente que lo incorporaban estaban “Never for Ever” (1980) de Kate Bush y tocado por Geoff Downes, “Happy Birthday” (1980) de Stevie Wonder, Magnetic Fields (1981) de Jean-Michel Jarre, y el último álbum de The Buggles “Adventures in Modern Recording”. El álbum "Shock the Monkey" de Peter Gabriel y su álbum padre “Security” (1982) también cuentan con la presencia de este instrumento.

El Fairlight CMI fue el primer muestreador digital del mundo, y contaba con otros avances radicales para su tiempo, como el manejo mediante lápiz óptico y un interfaz de usuario conducido por menús. Una de las características de software más significativas del CMI era el llamado Page R que era el primer secuenciador musical gráfico en tiempo real del mundo, y ha sido ampliamente copiado desde entonces en otros sintetizadores por software. El instrumento fue muy usado en los futuristas vídeos que dominaban la escena musical de los 80 y, al ser el primer dispositivo que cruzaba la línea entre ordenador e instrumento, fue objeto de apasionados debates entre la comunidad de artistas. Phil Collins, un detractor del CMI, llegó hasta el punto de anunciar "No se ha usado Fairlight" en las notas interiores de la carpeta de su álbum de 1985 “No Jacket Required”. Se puede ver un Fairlight CMI en el video de Devo “We Are Devo” y en el vídeo musical de Jan Hammer del tema principal de Miami Vice ("Corrupción en Miami"). También hace una aparición, siendo operado por Nick Rhodes, en el vídeo de Duran Duran “The Reflex”.

El CMI alcanzó su techo de popularidad en círculos artísticos cuando apareció en la ahora legendaria actuación de Stevie Wonder, Herbie Hancock, Thomas Dolby y Howard Jones en los Premios Grammy de 1985. Irónicamente, el álbum del año en los Premios Grammy de 1985 fue “No Jacket Required”.

Aunque aún se seguía vendiendo a la élite musical de la época, el coste de fabricación forzó a Fairlight a descatalogar el CMI a finales de los 80, ya que migró su negocio a fabricar estaciones de trabajo de audio digital y mesas de mezclas para productoras de películas de Hollywood, el mercado televisivo y el de grabación musical de alto perfil, donde aún es muy preciado el "sonido Fairlight".

El 11 de diciembre de 2006, la ceremonia benéfica anual de Witness tuvo como anfitriones al fundador y presidente de la organización, Peter Gabriel, y al actor Gael García Bernal. El evento incluía actuaciones de Paul Simon, Angélique Kidjo, así como de Kate Pierson y Fred Schneider de los B-52.

Hablando sobre la subasta, John Lancken, jefe ejecutivo de Fairlight, dijo: "(...)reunir juntos a los artistas y al instrumento que revolucionó la música en los 80 es un fascinante ejercicio en la historia de la música, pero hacerlo con el apoyo de Witness para contribuir a la paz y los derechos humanos de todo el mundo es especialmente gratificante. Creemos que este proyecto, la culminación de dos años de duro trabajo, es sólo el principio de una larga y productiva relación entre Fairlight y Witness en la que ayudaremos con nuestra experiencia en el campo de medios digitales y con nuestra base de usuarios en estudios y emisoras de todo el mundo, a que pueda avanzar la gran causa por la que Witness lucha cada día".

Haciéndose eco de este sentimiento, Gillian Caldwell, director de Witness, dijo: "Los años 80 son recordados, entre otras cosas, por la música de la época, mucha de la cual fue creada en el Fairlight CMI. Hoy, Witness busca el asegurar que la década actual no sea recordada como una época en la que el mundo cerró los ojos ante los abusos contra los derechos humanos en todo el mundo. Para abrir los ojos del mundo a estos abusos, Witness se basa en tecnologías de audio y vídeo, por lo que es especialmente emocionante ver que una compañía como Fairlight apoya nuestra causa".

La subasta del 11 de diciembre marca el final de un programa de dos años en el que se ha embarcado Fairlight, Witness y la agencia de relaciones públicas de Nueva York Griffin Public Relations & Marketing para contactar con los artistas que habían usado el teclado. Trabajando con artistas, agentes y managers, se realizaron acuerdos para realizar los autógrafos, y entonces se enviaron las teclas individualmente a artistas de todo el mundo. Cada tecla autografiada fue devuelta a Fairlight en Sydney, y el teclado fue recientemente reensamblado y enviado a Nueva York, donde será mostrado en una recepción VIP antes de la subasta.

Más información en: www.witness.org