Leopoldo II de Bélgica

Leopoldo II de Bélgica
Rey de los belgas
Reinado	17 de diciembre de 1865 – 17 de diciembre de 1909
Nacimiento	9 de abril de 1835 Castillo de Laeken cerca de Bruselas, Bélgica
Fallecimiento	17 de diciembre de 1909 (74 años) Château de Bouchout, Meise
Entierro	Cripta de la Iglesia de Laeken, Bruselas, Bélgica
Predecesor	Leopoldo I
Sucesor	Alberto I
Consorte	María Enriqueta de Austria
Descendencia	Luisa María de Bélgica Leopoldo de Bélgica Estefanía de Bélgica Clementina de Bélgica
Casa Real	Casa de Sajonia-Coburgo-Gotha
Padre	Leopoldo I
Madre	Luisa María de Francia

Leopoldo II de Bélgica (Léopold Louis Philippe Marie Victor de Saxe-Cobourg et Gotha) (Bruselas, 9 de abril de 1835 – 17 de diciembre de 1909), fue el segundo rey de los belgas y propietario del Estado Libre del Congo. Sucedió a su padre, Leopoldo I, en el trono de Bélgica en 1865 y permaneció hasta su muerte.

Primeros años

Ingresó en el ejército belga siendo muy joven y realizó numerosos viajes por todo el mundo, lo que marcaría su política expansionista. Contrajo matrimonio con María Enriqueta de Austria en 1853.

En política exterior, se mantuvo neutral ante la guerra franco-prusiana de 1870.

Política colonial

El marco institucional

En 1876, Leopoldo convocó y presidió la Conferencia Geográfica de Bruselas que reunía a expertos, exploradores y científicos de seis países europeos. Pretendía establecer normas comunes filantrópicas para proteger el continente africano y sus habitantes de la explotación comercial indiscriminada, dado que con las últimas exploraciones se acababa de abrir África entera a la penetración europea. Con este fin la Conferencia decidió crear un organismo permanente, la Asociación Internacional Africana (AIA), presidida por Leopoldo, para promocionar la paz, la civilización, la educación y el progreso científico, y erradicar la trata de esclavos que era una práctica común a buena parte del continente.^[1] El mismo año, en el discurso inaugural del comité belga de la AIA, Leopoldo declaraba:

Tres años más tarde, la AIA financió la expedición al río Congo (1879–1884) dirigida por Henry Morton Stanley. Stanley fue encargado de conseguir "contratos" con los jefes indígenas, para que la AIA explotase las regiones descubiertas, convirtiéndolas en "Estados libres", y se le hizo vislumbrar que podría llegar a ser el soberano de uno de ellos. Paralelamente, Bélgica creó la Asociación Internacional del Congo (AIC), una asociación con fines claramente comerciales para explotar el marfil y el caucho, entre otros productos, de las regiones colonizadas.

A raíz de estas iniciativas, Leopoldo fue reconocido en la escena internacional como un benefactor filantrópico digno de admiración, como un hombre de negocios preocupado por temas humanitarios, y como el promotor de la política colonial de Bélgica, colocándola a la misma altura que la de Gran Bretaña, Francia o Prusia (Alemania). No es por lo tanto de extrañar que la Conferencia de Berlín (1884–1885) reconociera la creación del Estado Libre del Congo como un territorio perteneciendo a Leopoldo a título personal. Ningún representante indígena fue invitado. El Estado de Bélgica abandonó toda responsabilidad sobre el territorio congoleño, como lo confirmará el artículo 62 de la Constitución belga votada en 1885. La explotación de los recursos de la región fue constituida en monopolio "estatal", y Leopoldo envió un ejército de 16.000 hombres para dominar la región y convertirla en un inmenso campo de trabajos forzados.

La práctica de Leopoldo II en África

Gracias a la colonización del Congo, Leopoldo convirtió a Bélgica en una potencia imperialista y a él mismo en multimillonario. Gracias a los préstamos concedidos a Leopoldo por el Estado belga, la AIC creó una red ferroviaria a lo largo del río Congo y de sus afluentes, y abrió carreteras. Después de que John Dunlop inventara los neumáticos de caucho, la demanda mundial de látex, su materia prima, se había disparado en la industria automovilística y de bicicletas, y se inició una carrera comercial internacional para dominar el mercado. Para adelantarse a la competencia (que explotaba bosques en América Latina y en el sureste asiático), Leopoldo impuso personalmente altas cuotas de producción de caucho en el Congo, obligando la población indígena a cumplirlas con métodos coercitivos de la más alta violencia. Para aumentar el ritmo de producción, los soldados del ejército belga cobraban primas en función de las cantidades suplementarias de caucho recolectado, lo que les incitaba a endurecer cada vez más los métodos de presión sobre los trabajadores.

En los territorios que pertenecían a Leopoldo II, el castigo por desobediencia era la amputación violenta.^[3]

Su política con los nativos consistió en brutales prácticas basadas en el más espantoso terror, contradiciendo los principios humanitarios que él mismo había defendido. Se calcula que durante los años de dominio de Leopoldo sobre el Congo fueron exterminados unos diez millones de nativos, la mayoría de ellos esclavizados, mutilados, asesinados o amenazados con la muerte para que trabajaran en la obtención de caucho.^[4]

En 1895, el misionero Henry Grattan Guinness fue avisado de los abusos sufridos por la población del Estado Libre del Congo e instaló allí una misión. Obtuvo promesas de mejora de Leopoldo, pero nada cambió. El periodista británico Edmund Dene Morel, ex agente de una compañía de navegación encargada del transporte del caucho hacia Europa, y buen conocedor de las estructuras comerciales establecidas en Àfrica del oeste, fue también uno de los primeros en avisar a la opinión internacional sobre los crímenes cometidos, recogiendo por primera vez pruebas testimoniales y documentales. Pero no fue hasta 1903, dos años después del fallecimiento de la reina Victoria, prima de Leopoldo, que la Cámara de los Comunes adoptó una resolución crítica sobre la gestión del Congo, y encargó al diplomático Roger Casement que investigara los hechos. Su informe, conocido como el Informe Casement, se hizo público al año siguiente y tuvo un impacto considerable en la opinión pública. El gobierno británico envió copias a los 14 países firmantes de la Conferencia de Berlín de 1884/1885, pidiendo que se revisara la concesión privada del Congo al rey de Bélgica. El diputado socialista belga Émile Vandervelde y parte de la oposición parlamentaria consiguieron, en contra de la opinión del rey, que se creara una comisión independiente de investigación, cuyo informe confirmó las observaciones de Casement y Morel. Por su parte el Rey envió su propia comisión de investigación, constituida de oficiales belgas, que negó toda clase de abusos y apoyó su labor "civilizadora."

La Donación Real

Las consecuencias inmediatas de esos informes se limitaron al arresto de algunos soldados belgas acusados del asesinato de centenares de congoleños en 1903. El rey mantuvo su control sobre el Congo hasta 1908, fecha en la que el Parlamento belga, bajo la presión internacional, decidió anexionarlo y asumir su administración. Leopoldo II aceptó firmar el Tratado de cesión del Estado Independiente del Congo el 28 de noviembre de 1907. Esta cesión fue incluida en 1908 en el acta conocido como «Donación real», por la que Bélgica "heredaba" del Congo así como de la gestión de las inmensas propiedades personales del Rey en Bélgica, preservando su disfrute por sus sucesores en el trono y prohibiendo su venta o alteración. Lo justificó afirmando que como sólo tenía hijas, todas casadas con príncipes extranjeros, no quería que su herencia fueran desmembradas después de su muerte. La Donación Real es desde 1930 un organismo público autónomo del Estado belga, que gestiona el patrimonio heredado de Leopoldo II. Parte de esos bienes están puestos a disposición exclusiva de la Casa Real belga, asumiendo el Estado su gestión y conservación.^[5]

La explotación minera

Gran parte de los territorios que Leopoldo II mandó colonizar en África constituyen el actual Estado de la República Democrática del Congo. Bélgica continuó explotando las riquezas del "Congo belga". En los años siguientes a la Donación Real, la administración del Congo siguió en manos de las mismas compañías concesionarias, por lo que el maltrato de la mano de obra congoleña se mantuvo, sin llegar sin embargo a los excesos anteriores.^[6]

Después del declive del caucho, tomará especial importancia la explotación minera iniciada por las compañías concesionarias de Leopoldo II, como la Compañía del Katanga, creada en 1891. A partir de 1900, para asegurar el dominio de la Compañía frente a la competencia de las compañías mineras británicas y alemanas, el Estado Independiente del Congo y la Compañía del Katanga se unieron en el Comité Especial del Katanga (CSK). Al poco tiempo, un acuerdo firmado personalmente por Leopoldo II y el empresario británico Robert Williams, propietario de la compañía minera Tangenyika Concession Limited (TCL), creó la Unión Minera del Alto Katanga (UMHK), que gobernó de hecho la región del Katanga hasta su nacionalización por el gobierno de la República Democrática del Congo en 1966.^[6]

Vida privada

Blanche Delacroix y Leopoldo II en una postal antigua.

Obsesionado con el fortalecimiento del papel internacional de Bélgica, se casó por conveniencia con María Enriqueta de Austria, quien tras proporcionar descendencia a su esposo, fue ignorada y casi repudiada de facto por éste, refugiándose en la ciudad de Spa, de la que ya no saldría jamás.

En torno al año 1899, Leopoldo se enamoró de Blanche Delacroix, una joven de 16 años, hija de un funcionario. La nombró baronesa de Vaughan, y tuvo con ella dos hijos varones (la paternidad nunca fue demostrada). Poco antes de su muerte, Leopoldo contrajo con Blanche un matrimonio morganático, y le legó una gran fortuna y propiedades inmobiliarias en Bélgica y en Francia. Al año siguiente, ella se casó con su amante, Antoine Durieux, quien adoptó a los hijos.^[7]

Reinado en Bélgica

Leopoldo II utilizó la inmensa fortuna amasada con la explotación del Congo para financiar un espectacular programa de obras públicas, ejemplos del cual son el Palacio de Justicia de Bruselas, la Avenida de Tervuereno, también en Bruselas, y el complejo palaciego de Laeken, actual residencia de la familia real belga. Para celebrar el 50 aniversario de la independencia de Bélgica, mandó construir el Parque del Cincuentenario, dominado por el imponente Arco del Cincuentenario. Embelleció también la ciudad de Ostende, donde creó el hipódromo y el parque María Enriqueta.

Constituyó un patrimonio personal en las Ardenas, que cuenta con 6.700 ha de bosques y fincas agrícolas, un campo de golf, y los castillos de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse y Ferage.

En el aspecto militar, mandó fortificar las ciudades de Amberes, Namur y Lieja, e instituyó el servicio militar obligatorio para un hijo por familia.

Bajo su reinado el Parlamento aprobó numerosas medidas sociales como el derecho a crear sindicatos, la prohibición a los niños menores de 12 años de trabajar en las fábricas, la prohibición del trabajo nocturno para los menores de 16 años y de los trabajos subterráneos para las mujeres de menos de 21 años. Se estableció el descanso dominical y una compensación en caso de accidente laboral.

El Rey intentó que la Constitución belga de 1885 instaurase el "Referendum Real", que le hubiese permitido convocar personalmente consultas populares sobre cuestiones de orden general o sobre leyes ya aprobadas por el Parlamento. En este último caso, el Referendum Real podría haberle suministrado un apoyo popular para negarse a firmar leyes que desaprobaba, lo que equivalía a disponer del derecho de veto. Ante la negativa del Parlamento a contemplar esta posibilidad, Leopoldo estuvo a punto de abdicar.^[8]

A la muerte de Leopoldo II, su sobrino Alberto, hijo de su hermano Felipe de Bélgica, le sucedió en el trono como Alberto I.

Ancestros

Referencias culturales

• La famosa novela de Joseph Conrad, El corazón de las tinieblas narra el viaje del protagonista por el río Congo en tiempos de Leopoldo II. El autor cuenta experiencias de primera mano sobre las atrocidades que se cometían en la colonia belga. La película Apocalypse now, de Francis Coppola, está basada en parte en este libro, extrapolando la situación del Congo a la Guerra de Vietnam.
• En 1907, el escritor francés Octave Mirbeau denunció la situación de los esclavos trabajando en las plantaciones de Leopoldo en el capítulo 'El caucho rojo', de su novela La 628-E8.
• La novela El sueño del celta, del Premio Nobel de Literatura 2010 Mario Vargas Llosa, está basada en la vida de Roger Casement.

Véase también

• Lista de reyes de los belgas

Referencias

Bibliografía

• Maria Petringa. Brazza, A Life for Africa, 2006. ISBN 978-1-4259-1198-0. (inglés)
• Adam Hochschild. El fantasma del rey Leopoldo: una historia de codicia, terror y heroísmo en el África colonial, Mariner Books, Boston, 1998, ISBN 0-618-00190-5 (inglés)
• Vincent Dujardin, Valérie Rosoux, Tanguy de Wilde d'Estmael, Léopold II. Entre génie et gêne. Politique étrangère et colonisation, Ediciones Racine, 2009, ISBN 978-2-87386-621-1 (francés)
• Daniel Vangroenweghe, Du sang sur les lianes : Léopold II et son Congo, Aden, Bruselas, 2010, 456 p. ISBN 978-2-8059-0042-6
• Blanche Delacroix (Baronne de Vaughan), Quelques souvenirs de ma vie, A 16 ans j'étais la maîtresse du roi Léopold II, entrevista con Paul Faure, Editions Jourdan-le-Clerq, 2004 (reedición del libro editado por Flammarion, París, 1936)
• Arthur Conan Doyle, The Crime of the Congo, Read How You Want (reedición), 2007, ISBN 978-1-4270-5462-3

Películas

• Le roi blanc, le caoutchouc rouge, la mort noire (El rey blanco, el caucho rojo, la muerte negra), documental de Peter Bate, Reino Unido, 2003. Visionar en Google vídeos [4] (en francés). El documental, difundido por el canal de televisión ARTE en 2006, fue denunciado por el gobierno belga por ser "una diátriba sentenciosa".
• Debate retransmido el 8 de abril de 2004 por la televisión belga RTBF, con motivo del estreno del documental [5]

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Leopoldo II de BélgicaCommons.
• El Genocidio de Leopoldo II, en ikuska.com
• Biografía de Leopoldo II de Bélgica, en la página arteHistoria de la Junta de Castilla y León (España)
• Visión de la misión de Leopoldo II en el Congo por UROME (Unión Real Belga para los Países de Ultramar, Union Royale Belge pour les Pays d'Outremer), una reagrupación de asociaciones de antiguos militares, empresas y personal colonial belga en Congo (en francés)

Predecesor: Leopoldo I

Rey de los Belgas 1865-1909

Sucesor: Alberto I