Telescopio de Clark

Alvan Clark (1804-1887). Pintor retratista norteamericano aficionado a la astronomía, y más tarde constructor de lentes astronómicas.

Alvan Clark fue un pintor retrastista afincado en Massachusetts, muy aficionado a la astronomía. Tras leer los trabajos de William Herschel, en los que describía sus métodos para fundir y tallar espejos astronómicos, se aficionó al tallado y pulido de lentes para telescopios.

Necesitado de inspiración y de conocimientos técnicos, contactó con William Cranch Bond, director de Observatorio de Harvard (Harvard College Observatory), para que le permitiese mirar por su telescopio: un refractor acromático de 38 cm de abertura que fue, durante 20 años (1847-1867), el mayor de los Estados Unidos. Dicho telescopi había sido fabricado en Europa por la compañía alemana "Merz y Mahler", de Munich (Alemania), afamados ópticos constructores de otros importantes telescopios. Clark miró por el telescopio, estudió su instalación, su óptica y le encontró algunos pequeños defectos que podrían ser mejorados.

Animado por este pequeño descubrimiento cerró su taller de pintura y se dedicó a estudiar el difícil arte del tallado y pulido de lentes; después de muchos intentos, fracasos, pequeños avances y éxitos notables, pudo construir lentes de excelente calidad con un diámetro de hasta 20 cm, llegando más tarde a construir la mayor lente acromatica jamas construida (102 cm), que fue instalada en el telescopio del Observatorio Yerkes.

Carente de dotes para la venta, no pudo convencer a ninguna institución norteamericana ni europea de que sus objetivos eran de excelente calidad óptica, de manera que se dedicó a realizar observaciones astronómicas de precisión con ellos. Algunas de sus observaciones de estrellas dobles llegaron (1851) a manos de Dawes, astrónomo inglés experto en estrellas dobles, quien reconoció de inmediato la ventaja de sus telescopios sobre los europeos. Dawes dquirió varias lentes y las instaló en diversos telescopios ingleses, una de ellas en el telescopio que más tarde usaría William Huggins para fotografiar espectros estelares.

En 1859, invitado por Dawes, Alvan viajó a Londres donde conoció a John Herschel y Lord Rosse entre otros, ambos interesados también en la construcción y uso de grandes telescopios para efectuar delicadas observaciones astronómicas. Durante el viaje entabló numerosas amistades y realizó importantes contactos comerciales, lo que repercutió en que recibiera varios pedidos.

A su regreso fundó en Cambridge, Massachussets, una fábrica de objetivos para telescopios que con el tiempo sería la importante compañía óptica norteamericana Alvan Clark and Sons, la cual fabricaría las mayores lentes de telescopio en los siglos XIX y XX. En esta tarea la ayudó uno de sus dos hijos, Alvan Graham Clark, también fabricante de telescopios y astrónomo aficionado en sus ratos libres.

En 1860 comenzaron la fabricación de la lente del telescopio para la Universidad de Mississippi, de 47 cm de diámetro, que cuando fuese terminado se convirtiría en el mayor de Estados Unidos, por delante de la de 38 cm del Observatorio de Harvard en 1862. Al probar la lente, el joven Clark descubrió junto a Sirio una estrellita nunca vista antes, Sirio B, éxito que catapultó a la fama a los ópticos americanos por todo el mundo. Después de la Guerra de Secesión. la lente terminó instalada en el Observatorio Dearbon de la Universidad de Chicago, donde sería utilizada provechosamente para realizar estudios de Júpiter y de estrellas dobles.

En 1870 el astrónomo Simon Newcomb encargó a Alvan Clark and Sons la construcción de un telescopio de gran tamaño, de 66 cm de diámetro, que sería instalado en el Observatorio Naval; con 13 metros de focal, 66 cm de abertura y una lente de 45 kilos de peso, sería durante muchos años el mayos refractor del mundo. Este telescopio le permitiría a Asaph Hall, en agosto de 1877, descubrir dos pequeños satélites alrededor de Marte: Fobos y Deimos.

Años más tarde fabricaron lentes de mayor diámetro para otros observatorios europeos (76 cm de Pulkovo, Rusia) y sobre todo estadounidenses, como el de 91 cm del Observatorio Lick (1888), inaugurado un año después de la muerte de Alvan Clark. Su mayor trabajo fue la lente de 102 cm de diámetro del Observatorio Yerkes, terminada en octubre de 1895.

Décadas después de su muerte, la Unión Astronómica Internacional aprobó en 1973 su apellido para designar un cráter del planeta Marte, conocido como Clark,^[1] además de tener también el cráter Clark en la Luna.

Publicaciones

• New Double Stars, with remarks, (1857), Clark, A.; Dawes, W. R., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Vol. 17, p. 257.
• New Double Stars discovered, (1859), Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Vol. 20, p. 55.

Fuente

• Historia del Telescopio, Isaac Asimov, Alianza Editorial (1986).
• Buscador NASA ADS (trabajos, artículos y publicaciones).