Opportunity

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Opportunity (MER-B)
Vehículo robótico 'Opportunity'
Organización	NASA
Tipo de misión	Vehículo explorador tipo rover.
Inserción orbital	Aterrizó el 25 de enero de 2004
Lanzamiento	7 de julio de 2003
Cohete	Delta II
Duración	Planeado: 90 días marcianos (Sols); lleva 2021 Sols y sigue activo.
NSSDC ID	2003-032A
Masa	185 kg (408 lb)
Energía	Paneles solares
Web	JPL's Mars Exploration Rover

MER-B (Opportunity) es el segundo de los dos vehículos robóticos de la NASA que aterrizaron con éxito en el planeta Marte en 2004. El vehículo aterrizó el 25 de enero de 2004 a las 05:05 TUC). Su gemelo, MER-A (Spirit), había aterrizado en Marte tres semanas antes, el 3 de enero de 2004. Ambos robots forman parte del 'Programa de Exploración de Marte' de la NASA.

Aterrizaje

El Opportunity se aproxima a Marte.

El Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en las coordenadas 354,4742º E 1,9483º S, aproximadamente a 24 km al este de su blanco inicial. Aunque Meridiani es un lugar llano, sin campos de rocas, el Opportunity -tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano- rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 m de diámetro. El 28 de enero de 2004 la NASA anunció que el lugar de aterrizaje ahora se llama 'Challenger', en honor a los siete astronautas muertos en el año 1986, cuando el transbordador explotó poco después del lanzamiento en la misión Challenger (STS-51).

La duración de la misión

La duración de la misión original para Opportunity era de 90 días marcianos. Muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo, y el 8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba la extensión de la misión hasta septiembre de 2004, dotándo con los fondos y mano de obra.

En julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el invierno, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían conseguir.^[1] En 2011, tras más de seis años en Marte, el Oportunity continúa sus labores de investigación.

Los hechos y los descubrimientos

La primera panorámica

La vista panorámica de 360º la tomó la cámara de navegación del robot poco después de tocar tierra en Meridiani Planum, en Marte. El robot está en un pequeño cráter de 20 m de diámetro y cerca de un afloramiento rocoso. En las imágenes tomadas durante la caída se ve otro cráter cercano (Endurence).

El Opportunity aterriza en un cráter

El interior de un cráter que rodea el Opportunity en Meridiani Planum se puede ver en esta imagen en color de la cámara panorámica del robot. Era el lugar de desembarco más oscuro visitado por una nave espacial en Marte. El margen del cráter estaba a unos 10 m del robot. El cráter donde se halla el robot tiene 22 m de diámetro × 3 m de profundidad.

Los científicos se muestran intrigados por la abundancia de afloramientos de piedra dispersa a lo largo del cráter, así como la tierra del cráter que parecía ser una mezcla de granos grises y rojizos. Los científicos de la NASA se muestran muy entusiasmados al aterrizar en un cráter lo que ellos llamaron "hoyo de saque desde 450 millones de km" comentó Steven Squyres, utilizando un término de golf. Al cráter se le llamó Cráter Águila.

El afloramiento Opportunity Ledge

El afloramiento de rocas cerca del Opportunity lo captó la cámara en la primera panorámica y es la primera roca desnuda que se ve sobre Marte. Los científicos creen que las piedras surgieron en esta zona y o bien son depósitos de ceniza volcánica o sedimentos formados por viento o agua, lo que constituye un "Cofre del tesoro" geológico. Se le llamó Opportunity Ledge porque estas rocas estratificadas a sólo 8 m del Opportunity constituyen una oportunidad única. Estas rocas surgieron en la zona y no como en el caso del Spirit.

Estos depósitos miden sólo 10 cm de alto y los estratos son "de grosor menor que un dedo", sólo unos mm de espesor en algunos casos. Para los geólogos, las piedras probablemente se originaron de sedimentos llevados por el agua o al depositarse ceniza volcánica. Si las rocas son sedimentarias, el agua es una fuente más probable que el viento.

En el Sol 15, los orbiter localizan y fotografían al Opportunity en su propio cráter. Se ha desplazado 4 m acercándose a la roca Montaña de Piedra en el área del afloramiento del cráter. Al subir ligeramente la pendiente pudo mirar por encima del borde del cráter y ver su paracaídas y escudo de protección que se hallan a 440 m.

Se trata de un terreno muy suelto con granos muy finos o polvo, en contraste con la arenisca de la Tierra que se forma con granos bastante grandes y aglomerados. El robot ha resbalado varias veces porque el terreno es muy suelto. Está sembrado de pequeñas esferas grisáceas (esférulas) que están también "incrustadas en los delgados estratos en avanzado grado de erosión". El afloramiento tiene varias veces más azufre que en cualquier otro lugar investigado en Marte. Un imagen recibida el 10 de febrero (Sol 16) muestra que las capas delgadas en el lecho de roca, no son siempre paralelas. Estas líneas no paralelas dan pistas de algún "cambio en el ritmo" bajo el flujo volcánico, viento o agua cuando se formaron las rocas. Estas capas con líneas que convergen es un descubrimiento significativo para los científicos que planearon esta misión y sirven para probar rigurosamente la hipótesis del agua. El 19 de febrero, el Oportunity se enfocó en el Opportunity Ledge; un blanco específico en el afloramiento es la piedra conocida como(El Capitán) que se seleccionó para una intensa investigación. Las porciones superiores e inferior de la roca parecen diferir en cuanto a sus características. El Opportunity alcanzó El Capitán en el Sol 27 y obtuvo dos fotos con su cámara panorámica.

El Capitán debe su nombre a una montaña en Texas, pero en Marte, tiene aproximadamente 1 dm de alto. Las porciones superiores e inferiores de El Capitán tiene texturas diferentes, y se espera que ambas zonas puedan proporcionar pistas sobre la escala de tiempo geológica de Marte. Dos días después de llegar, en el sol 29, los científicos encontraron en la roca "El Capitán" marcas que podrían significar la prueba de la existencia en un pasado de agua. En el Sol 30, el Opportunity usó por primera vez el RAT para investigar las rocas cercanas a El Capitán. La herramienta RAT ("Rock Abrasion Tools") o instrumento de abrasión de roca, se encarga de hacer agujeros en las rocas marcianas.

El Opportunity excava una zanja

Durante el Sol 23 (el 16 de febrero de 2004), Opportunity abrió con éxito zanjas en la tierra en Hematite Slope y empezó a investigar los detalles del subsuelo. El robot apartó la tierra alternadamente hacia adelante y hacia atrás fuera de la zanja con su rueda delantera mientras las otras ruedas mantenían al robot en su sitio. El robot giró un poco alternativamente a derecha e izquierda para ensanchar el agujero. El proceso duró 22 minutos. La zanja resultante tiene aproximadamente 5 dm × 1 dm de honda. Dos rasgos que llamaron la atención de los científicos son la textura grumosa de la tierra en la pared superior de la zanja y el brillo del suelo en la parte honda de la zanja.

Inspeccionando los lados y el suelo de la zanja, notaron que las esférulas son más brillantes y el polvo está formado por un grano tan fino que el microscopio del robot no puede detallar las partículas individuales que lo componen, indicando que lo que hay debajo es diferente a lo que está en la superficie.

Evidencias de agua

Durante la conferencia de prensa del 2 de marzo de 2004 los científicos de la misión hablaron de sus conclusiones sobre las evidencias de la presencia de agua líquida durante la formación de las rocas en el lugar de aterrizaje del Opportunity.

Steven Squyres dijo:^{[cita requerida]} "El agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas; cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó". No se sabe si por allí hubo un lago, un mar o simplemente fluía un río. Pero advirtió que con los datos que se tienen se ignora cuando ocurrió, no se sabe la extensión de los mares u océanos, ni su duración. Para James Garvin, responsable del programa: "Hemos enviado dos robots a Marte para averiguar si en algún momento, gracias al agua, hubo un entorno adecuado para la vida. Ahora tenemos serios indicios de que sí." En los hallazgos han sido claves los espectrómetros alemanes de partículas alfa y el Mossbauer, que es capaz de determinar no los elementos presentes en una roca sino los minerales. Los científicos presentaron el razonamiento siguiente para explicar las pequeñas marcas tubulares como huecos en las rocas, visibles en la superficie y después de taladrar dentro de ellas. Los geólogos las asocian en la Tierra a lugares donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua. Después cuando a través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada los cristales desaparecen, quedan las marcas. Algunos de los rasgos son consistentes con ciertos tipos de cristales de minerales de sulfato.

Imagen de cavidades en una roca marciana (Sol29)

Steven Squyres dijo^{[cita requerida]} que hay tres líneas analíticas de los datos, y aunque no están seguros del todo la combinación de ellas, refuerza la conclusión del agua líquida:

1. Las esférulas podrían tener un origen volcánico, haberse formado por gotas solidificadas tras un impacto meteórico, o ser concreciones minerales acumuladas en las rocas por contacto de la roca con una solución acuosa. El hecho de que dichas esférulas no estén distribuidas en capas en la roca sino aleatoriamente descarta las primeras dos posibilidades.
2. El descubrimiento en la roca de minúsculas marcas tubulares. Estas cavidades tienen un centímetro de longitud y 2,5 mm de ancho y pocos mm de profundidad y los geólogos las asocian en la Tierra a lugares donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua. Después cuando a través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada los cristales desaparecen, quedan las pequeñas marcas.
3. La composición de las rocas analizadas muestra una alta concentración en sales de azufre. En 'El Capitán' se han encontrado una alta concentración de magnesio, hierro y sales sulfatadas. También se han encontrado sales de cloruros y bromuros.

Otro punto importante que apunta en la misma dirección del agua líquida, son las capas que se aprecian en las fotos tomadas por el Opportunity en las paredes del cráter, explicó John Grotzynger, geólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Estas capas pueden deberse a la acción del agua o del viento aunque los científicos se inclinan por la primera hipótesis.

La jarosita

El espectro obtenido de la roca El Capitán por medio del del espectrómetro de Mossbauer, demuestra la existencia de jarosita. Los datos Mini-TES de la misma piedra mostraron que consiste en una cantidad considerable de sulfatos. La jarosita es un sulfato rico en hierro hidratado. Su fórmula química es (SO₄)₂KFe₃(OH) ₆ y constituye una prueba geológica y minerológica de extraordinaria importancia pues este tipo de rocas en la Tierra se interpretan como formaciones en medios altamente alterados por el agua o sumergidos. Su presencia refuerza la idea de que Río Tinto (Huelva) es un laboratorio natural que recrea Marte en la Tierra pues allí también se encuentran la jarosita y hematita. Tiene unas aguas ácidas cargadas de óxido de hierro, que le dan su característico color, y metales pesados y no obstante en este ambiente hostil existe la vida.

Al otro lado del planeta, en diciembre de 2004 en el cráter Gusev, el robot Spirit encontró pruebas de la existencia de goethita un mineral que se forma en presencia de agua o vapor de agua.

La hematita

Los científicos saben de la existencia de la hematita gris en Marte desde que en 1998, la Mars Global Surveyor encontró zonas con grandes concentraciones del mineral cerca del ecuador del planeta (ver imagen izquierda). Este descubrimiento proporcionó la primera evidencia mineral de que la historia de Marte podía haber incluido el agua. La hematita gris que abunda en la Tierra es un mineral brillante, con irisaciones metálicas. Este mineral que es óxido de hierro (Fe₂O₃) hidratado adquiere su nombre de la palabra griega sangre, pues presenta un color rojo de herrumbre cuando se encuentra en forma de polvo. En la Tierra se forma como un precipitado en agua líquida abundando en el fondo de los lagos.

La zona elegida para el aterrizaje del Opportunity, según los datos aportados por MGS, es rica en hematita gris un mineral de hierro que se suele formar en presencia de agua o por vulcanismo. El origen del mineral es lo que interesa, si la hematita se presenta en conglomerados, como estratos o en forma de cristales. Saber cómo la hematita se formó en Marte puede ayudar a científicos a caracterizar la historia pasada y determina si ese ambiente mantuvo las condiciones favorables para la vida.

La hematita "es un indicador mineral de agua del pasado", dijo el científico del proyecto, Dr. Joy Crespo,^{[cita requerida]} JPL. "No siempre está asociado con el agua, pero lo es frecuentemente". "Queremos saber si los granos de hematita que aparecen como redondeados se consolidaron juntos por la acción de agua líquida o si ellos son cristales que crecieron de una fusión volcánica", dijo Crespo. "Si está la hematita en capas sugeriría que se extendió por la acción del agua, o en vetas en la roca que sería más característico de agua que ha fluido a través de las piedras." El Mini-TES analizó la concentración y distribución del mineral hematita, y su nivel lo codificó en el color rojo y naranja para la concentración alta, verde y azul para la concentración baja.

Los Gránulos esféricos (Esférulas)

Imagen de esférulas (sol52).

Las imágenes microscópicas del suelo marciano tomadas por el Opportunity revelaron la existencia de gránulos esféricos. Aparecieron primero en las fotos tomadas el sol 10, cuando el robot dirigió su cámara al suelo marciano. Las formas, por sí solas, no revelan el origen de las partículas con certeza. Varios procesos geológicos pueden conseguir formas redondas, desde la acreción bajo el agua( concreción), hasta los impactos de meteoritos o las erupciones volcánicas que es el más probable de los orígenes.^{[cita requerida]} Por ejemplo,^{[cita requerida]} desde un tamaño de 100 micrómetros a más de 250 micrómetros, esférulas similares se encontraron en la Luna en muestras de la tierra traídas por el Apollo 12 en el Océano de las Tormentas, y por el Apollo 14 cerca del Mare Imbrium (Mar de las Lluvias), el cráter oscuro que domina la cara de la Luna y sus propiedades eran consistentes con la formación a partir de impactos por meteoritos.

Las esferas pueden haberse formado cuando la roca fundida se esparció en el aire por la acción de un volcán o por el impacto de un meteorito. O, ellas pueden ser concreciones de material acumulado, que se formó por los minerales disueltos en el agua y que se difunden a través de la roca, según declaró el Dr. Squyres en la conferencia de la prensa del 9 de febrero.^{[cita requerida]}

Una de las preguntas sobre las esférulas es si pueden encontrarse en las capas más profundas de la tierra en Marte. Cuando el Opportunity excavó la primera zanja (sol 23), las imágenes de las capas más profundas mostraron las mismas esférulas. Pero a la vez tenían una superficie muy brillante que creó brillos fuertes y luces intensas.

Los científicos de la misión informaron el 2 de marzo que tras un estudio, concluyeron que la distribución de esférulas en el lecho de roca es uniforme y están distribuidas al azar tanto en la superficie como dentro de las rocas, y no están en capas. Esto apoya la hipótesis de que crecieron en el lugar, ya que si su origen se relacionara con episodios volcánicos o meteóricos aparecerían en capas, como un registro para cada suceso. Esta observación se agregó a la lista de evidencias para que el agua esté presente en el lugar donde se formaron la roca y las esférulas. El 18 de marzo se anunciaron los resultados de la investigación del área llamada "Berry Bowl". Este sitio es una roca grande con una pequeña depresión en forma de cuenco llena de un gran número de esférulas. Se usó el espectrómetro de Mossbauer para su complicado análisis. Los instrumentos no pueden tomar sólo los datos de las esférulas, que son demasiado pequeñas, por lo que hay que deducir su composición sustrayendo los datos ya conocidos de la roca en que se encuentran. Las esférulas son concreciones de minerales que el agua acumuló en las rocas. Cualquier diferencia en los datos se atribuyó entonces al material en las esférulas. Daniel Rodionov, un científico colaborador del equipo de la Universidad de Maguncia, Alemania concluyó que el mineral predominante en las esférulas es hematita. Este descubrimiento parece fortalecer la conclusión, que los esférulas son las concreciones formadas en el lugar por agua que contenía hierro disuelto. La distribución homogénea de las esférulas sugiere un origen acuoso, frente a una ubicación por capas que se daría si el origen fuese volcánico. Aunque el cráter Águila y sus rocas fueron alteradas por agua, no está claro si estuvo sumergido en un mar o en una laguna.

"Zona de Marte empapada por el agua"

El 2 de marzo de 2004, la NASA anunció que el "Opportunity ha aterrizado en una área de Marte dónde el agua líquida empapó alguna vez la superficie". El administrador asociado Ed Weiler dijo a los reporteros que el área habría "sido un ambiente habitable bueno", aunque no se ha encontrado ningún rastro de vida todavía. Esta declaración se hizo durante una conferencia de la prensa^{[cita requerida]} dónde los científicos de la misión pasaron lista a las observaciones que apoyan decididamente esta idea:

• Las distribuciones de las esférulas

Hipótesis : las esférulas son concreciones que se crearon en presencia de agua que actuó como un disolvente

Hipótesis alternativas : las esférulas son las gotas de roca fundida, creadas por volcanes o choques de meteoritos

Los datos de apoyo : la situación de esférulas en la matriz de la roca es aleatoria y uniforme

La cita de Steve Squyres : "las esférulas son como los arándanos en un panecillo están incrustados en la roca. Para su origen hay tres posibilidades: a) el lapilli o piedras de volcánicas pequeñas. b) impactos de meteoritos. Hemos estudiado los hechos muy cuidadosamente. c) pueden ser concreciones, de material acumulado, que se formó por los minerales disueltos en el agua y que se difunden a través de la roca.

• Cavidades

Hipótesis : la roca se formó en el agua, por ejemplo por precipitación.

Hipótesis alternativa : la roca se formó por los depósitos de ceniza.

Los datos de apoyo : las pequeñas marcas tubulares como huecos en las rocas, visibles en la superficie y dentro de ellas los geólogos las asocian en la Tierra a lugares donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua.

La cita de Steve Squyres : después cuando a través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada los cristales desaparecen, quedan las marcas.

• Los sulfatos y la jarosita

Hipótesis : el agua creó las sales químicas en la roca.

Hipótesis alternativa : la química de las rocas se determina por los procesos volcánicos.

Los datos de apoyo : se encontraron sales del sulfato y el mineral jarosita en la roca. En la Tierra la formación de ese mineral va asociado a la presencia de agua (posiblemente durante la evaporación).

La cita de Steve Squyres : "Otra evidencia viene del APXS. Vimos que aparecía mucho azufre. Éste estaba en el exterior de la roca. Tras moler con el RAT la roca 2-4 mm encontramos más azufre aun. Demasiado, para explicar de otra manera que esta roca está llena de sales sulfato. Ésa es una señal reveladora de agua líquida. El Mini-TES también encuentra evidencia de sales del sulfato. El espectrómetro de Mossbauer mostró evidencias de Jarosita, un hidrato del sulfato férrico. Éste es un mineral que se forma si hay agua alrededor. Se había predicho que podría encontrarse en Marte algún día, ahora lo hemos encontrado."

El antiguo mar marciano

Tres semanas después de que los científicos anunciaran que en la zona donde aterrizó el robot Opportunity, las rocas se habían formado en presencia de agua. El 23 de marzo de 2004, la NASA anunció que ellos creen que el Opportunity no había aterrizado sólo en una zona "mojada por el agua", sino en lo que fue una vez una zona costera. "Pensamos que el Opportunity se halla ahora en lo que fue alguna vez la línea de la costa de un mar salado en Marte", dijo Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell.^{[cita requerida]}

Para llegar a esta conclusión han tomado 150 imágenes microscópicas de una roca y han formado un mosaico y han detectado la presencia de finas capas con características típicas de la erosión causada por ondas de agua similares a las olas de un mar o un lago. Los modelos indican que los granos de arena -clasificados según tamaño de sedimento- se formó por lo menos en una zona con un oleaje del agua de unos cinco cm de profundidad, aunque posiblemente más profundo, y fluyendo a una velocidad de 1 a 5 dm/s", dijo Dr. John Grotzinger, del MIT. El sitio del aterrizaje era probablemente un suelo de sal en el borde de una masa grande de agua y que se cubrió por agua poco profunda. Para Steven Squyres, Opportunity está estacionado en lo que una vez fue la orilla de un mar salado". Se estima la profundidad en 5 cm por lo menos.

Otra evidencia incluye los resultados del cloro y bromo en las rocas que indican que éstas, después de formarse, se empaparon en un agua rica en minerales, posiblemente de fuentes subterráneas. El mayor convencimiento tras los resultados del bromo, las partículas se precipitaron del agua a la superficie de las rocas cuando la concentración de sal subió por encima de la saturación cuando el agua estaba evaporándose.

Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado, en Boulder por Thomas Mc Collom y Brian M. Hynek y publicado en la revista Nature en diciembre de 2005, cuestionan seriamente la interpretación dada en 2004 y creen que el pasado puede no haber sido tan húmedo. Proponen que las huellas químicas en el lecho de roca interpretado como un lago salado en Meridiani Planum puede haber sido creada, en cambio, por la reacción generada por las corrientes de vapor de sulfuro moviéndose a través de los depósitos de ceniza volcánica. Este proceso exigiría la presencia de poca agua y durante poco tiempo. La región podría ser más parecida geológicamente a las regiones volcánicas como Yellowstone en América del Norte, Hawaii o Europa, que al Gran Lago Salado. Esta hipótesis plantea un ambiente mucho menos propicio a la actividad biológica en Marte que la hipótesis del Dr. Steve Squyres de 2004 a poco de aterrizar el Opportunity.

Primer perfil de temperatura atmosférica

Durante una conferencia de prensa del 11 de marzo de 2004, los científicos de la misión presentaron el primer perfil de temperatura de la atmósfera marciana. Se obtuvo combinando datos tomados del Mini-TES del Opportunity con los datos del TES a bordo del orbiter Mars Global Surveyor. Esto era necesario porque el Opportunity sólo puede medir hasta los 6 km de altura, y la cámara de MGS no puede medir los datos más cercanos a la superficie. El datos están tomados el 15 de febrero (Sol 22) y se distinguen dos juegos de datos: Como el orbiter está en movimiento, algunos datos están tomado mientras estaba acercándose al lugar donde estaba el Opportunity, otros cuando se estaba alejando. En el gráfico, estos juegos están marcados "entrante" (color negro) y "saliente" (color rojo). También, los puntos representan los datos del Mini-TES (= robot) y las líneas rectas son los datos del TES (= el orbiter)

El Cráter Endurance

Vista de Burns Cliff dentro del cráter Endurance.

El 20 de marzo de 2004 Bethany Ehlmann de la Universidad de Washington, anunció que el robot probablemente saldría del cráter Eagle en Meridiani Planum dentro de tres días. No ha salido hasta ahora porque dentro del cráter ha encontrado rocas y sedimentos de suficiente interés para los geólogos. Cuando salga avanzará (de 50 a 100 m diarios) mucho más rápidamente que el Spirit porque a diferencia del cráter Gusev, esta zona es muy llana y con pocas rocas.

El 22 de marzo de 2004 el robot Opportunity salió del cráter Eagle tras el fallido intento del día anterior. La superficie del cráter es arenosa y muy resbaladiza. El robot se dirige al cráter Endurance mucho mayor y que se encuentra a 250 m de distancia. El 30 de abril de 2004, Opportunity alcanzó el cráter Endurance, un cráter de 30 m de diámetro. Durante el mes de mayo el robot se movió alrededor del cráter para explorar todas sus áreas. Esto incluyó las observaciones con Mini-TES y la cámara panorámica. Además, se investigó estrechamente, 'la Piedra del León' y se encontró que era similar en composición a las capas encontradas en el cráter del Águila. El 4 de junio de 2004 los miembros de la misión anunciaron su intención de llevar al Opportunity dentro del cráter Endurance, aun cuando puede resultar imposible que vuelva a salir. El blanco de este paseo es una capa de la roca cerca de 'Karatepe' región en que se localizan capas similares a las del cráter del Águila. Un primer intento de entrar en el cráter se hizo el 8 de junio pero el Opportunity abortó la maniobra ese mismo día. Las capas de roca expuestas dentro del cráter pueden aportar información significativa sobre la historia de un entorno de agua en el pasado.

Se halló que el ángulo de la superficie estaba bien dentro del margen de seguridad (aproximadamente 18 grados), y empezó la incursión al 'Karatepe'. Durante los soles 134 el [12 de junio), 135, y 137 que el robot penetró más y más profundamente en el cráter, ejecutando el paseo como estaba planeado. El cráter fue investigado desde junio a diciembre de 2004.

Panorama del cráter Endurance.

Exploración en 2005

Escudo térmico y meteorito

Opportunity se dirigió a examinar su propio escudo térmico de protección contra el calor en la entrada a la atmósfera marciana. La suerte quiso que muy cerca de allí se encontrase un meteorito que es el primero identificado en otro cuerpo celeste, ya que en la Luna no se ha identificado ninguno. Para los científicos es un golpe de suerte que tras un pequeño recorrido de unos 2 km por la zona ecuatorial de Marte el robot haya encontrado un meteorito. Se le llamó Roca del Escudo Térmico. La piedra es negra, y del tamaño de un balón de baloncesto. De los análisis con el espectómetro, resultó rica en níquel y hierro. Después de 25 días de observaciones, el robot se desplazó al "cráter Argo" que dista unos 300 m del escudo térmico.

Marcha hacia el Sur

El robot cavó otra zanja en las inmensas llanuras de Meridiani Planum, en el Sol 366, y las observaciones continuaron hasta el Sol 373 (10 de febrero de 2005). El Opportunity se acercó a los cráteres "Alvin" y "Jason" y se encaminó al triple Cráter de Vostok. El 19 de febrero de 2005, Opportunity estableció un record de distancia en un solo día: 177.5 m . En el Sol 389 (el 26 de febrero de 2005), el robot se acercó al cráter Naturaliste y en el Sol 392 se escogió la piedra llamada "Normandy" para su análisis, permaneciendo allí hasta el Sol 395. En el Sol 399, alcanzó el Cráter de Vostok encontrándolo muy lleno de arena.

Atascado en una duna

Imagen del sol 469 del Opportunity con su rueda delantera semihundida.

El 26 de abril de 2005 (sol 466) el Opportunity quedó atascado en un médano de sólo 3 dm de altura. Tras ensayar las maniobras en Tierra (sala de arena del JPL) y tras varias simulaciones pensadas imitando las propiedades de la arena marciana, el robot ejecutó sus primeros movimientos de la rueda el 13 de mayo (Sol 463), adelantando sólo unos cm. Durante el Sol 465 y 466 se ejecutaron más órdenes. Al final de cada movimiento, se tomaron imágenes panorámicas para investigar el campo de dunas circundante. La maniobra se completó con éxito el 4 de junio (Sol 484), cuando las seis ruedas de Opportunity quedaron libres, casi cinco semanas después del atasco.

El cráter Erebus

Panorama desde el borde del cráter Erebus.

El robot estudió el cráter Erebus entre octubre de 2005 y marzo de 2006. Erebus es un cráter grande, poco profundo, parcialmente enterrado y una escala en su viaje al sur hacia el cráter Victoria. Operando ahora en un modo restringido, para prevenir nuevos atascos en dunas, sólo puede cubrir aproximadamente 30 a 50 m cada sol. El robot cavó numerosas zanjas alrededor del cráter de Erebus.

En el sol 628 (el 3 de noviembre de 2005) el robot se encontró en medio de una suave tormenta del polvo que duró tres días. Opportunity usó el modo de protección durante la tormenta pero no podría tomar ninguna imagen. La tormenta limpió el polvo de los paneles y la nave pasó a producir alrededor de 720 Wh (80% del máximo). En el sol 649 (el 1 de diciembre de 2005), fue descubierto un problema en el motor que mantiene el brazo robótico cerrado. Se tardó casi dos semanas en arreglarlo. Desde entonces, el brazo sólo se guarda para el viaje y se mantiene por la noche extendido.

Overgaard es una roca que muestra muchas estructuras sedimentarias interesantes, incluyendo «los mejores rizos que hemos visto en toda la misión», según dijo Squyres. La presencia de los pequeños y sinuosos rizos se producen en la Tierra únicamente por la acción del agua. Una laminación cruzada acucharada similar y otras tramas sedimentarias en capas similares son también visibles en otras rocas cerca del borde de Erebus. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Cornell

En Sol 690 (2 de enero de 2006), Opportunity tomó mediante la PanCam, al borde del cráter Erebus, imágenes de la roca Overgaard que presenta una serie de festones impresos que los investigadores atribuyeron a los restos que han quedado de pequeñas (centimétricas) dunas de arena subacuáticas formadas hace mucho tiempo en aguas poco profundas de la superficie de Marte.

El Opportunity apuntó sus cámaras hacia el cielo y observó el Tránsito de Fobos y el Tránsito de Deimos por el disco solar. También fotografió la Tierra en el cielo, apareciendo como una estrella luminosa. El 12 de enero de 2005, puedieron observar el tránsito del planeta Mercurio desde Marte. Los robots pudieron observar los tránsitos de Deimos por el Sol, pero los 2' el diámetro angular, Deimos es aproximadamente 20 veces más grande que los 6.1" del diámetro angular de Mercurio. Las efemérides generadas por [[JPL Horizons On-Line Ephemeris System|JPL Horizons]^[2] indicó que el Opportunity podría observar el tránsito desde la salida hasta el ocaso local aproximadamente a las 19:23 TUC momento, en que el Spírit podría observarlo desde la salida local del sol a las 19:38 TUC hasta el fin del tránsito.

Exploración en 2006

El Opportunity colaboró con la Misión de Marte europea usando el espectrómetro de emisión termal y la cámara panorámica, y tomó imágenes de un tránsito por el sol por Phobos. En el sol 760 (el 22 de marzo de 2006), empezó a ir a su próximo destino, el cráter Victoria. Hasta el sol 809 (4 de mayo de 2006) el Opportunity había recorrido 7.575,51 m por la superficie marciana.

En su recorrido por la planicie Meridiani el Opportunity encontró rocas que cuentan una historia de lagos poco profundos, períodos secos con existencia de dunas vivas y cambios en el nivel freático, según se informa en la revista Science. Los minerales estudiados por los instrumentos del robot indican que en la antigüedad, la planicie Meridiani , tenía agua subterránea muy ácida y que por su superficie fluyó agua en abundancia durante cortos periodos.

El cráter Victoria

Imagen del cráter Victoria lograda por la nave MRO.

Tras recorrer ocho km en dos años y medio, el robot Opportunity llegó al borde del cráter Victoria el 27 de septiembre de 2006. Tan pronto alcanzó el borde el robot envió imágenes del interior donde se observa el borde opuesto del cráter a unos 800 m y médanos en su interior. Los científicos observarán el cráter desde diferentes puntos alrededor del borde, lo que permitirá a los ingenieros trazar la mejor ruta para entrar al cráter.

El cráter Victoria, un cráter de impacto a aproximadamente 7 km del lugar donde aterrizó el Opportunity, tiene unos 750 m de diámetro (seis veces más grande que el cráter Endurance) y 70 m de profundidad.

Opportunity estudió en el cráter Endurance estratos de siete m. Imágenes del orbitador Mars Global Surveyor de la NASA, muestran las paredes del cráter Victoria con afloramientos de capas de roca de aproximadamente 30 a 40 m de espesor.

Depósitos de Cabo Verde en el borde del cráter Victoria, fotografiados el 28 de septiembre de 2006.

El 6 de octubre de 2006 la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), consiguió una imagen de alta resolución, donde es posible detectar la figura plateada del robot Opportunity de la NASA en el borde del cráter Victoria y el trazo de su trayectoria en el suelo marciano. Mientras, el robot desde el suelo lograba fotografiar los estratos de Cabo Verde y Cabo Frío, dos accidentes del borde del cráter. Los estratos de Cabo Verde tienen una altura de 6 m y están fotografiados desde Duck Bay que dista unos 50 m de los estratos. La parte más lejana del promontorio está a unos 100 m de distancia.

Exploración en 2007

En junio de 2007 tras estudiar detenidamente las distintas vías de acceso al interior del cráter, se decidió que Opportunity entrase en el cráter aún arriesgándose a que no pudiese salir. Pero tras haber explorado Marte durante tres años y medio en misiones diseñadas originalmente para tres meses, un acontecimiento no previsto estuvo a punto de acabar con los dos robots: una severa tormenta de polvo de carácter global.

La tormenta de polvo

Los dos rovers de la NASA vivieron en julio de 2007 su mayor desafío. Durante casi un mes, una serie de severas tormentas de polvo del verano de Marte afectaron los paneles solares del Opportunity y, en grado menor, a su gemelo, Spirit. El polvo de la atmósfera de Marte sobre el Opportunity bloqueó el 99 % de luz directa del Sol recibida por el robot, liberando sólo una difusa luz limitada para accionarlo. Antes de que la tormenta empezase a bloquear la luz solar Opportunity estaba produciendo cada día 700 Wh, lo suficiente como para mantener encendido una lámpara de 100 W × 7 h. Cuando el polvo empezó a oscurecer el cielo la energía producida por los paneles bajó a 400 Wh y los responsables del vehículo suspendieron todas sus operaciones, dejaron de enviarle órdenes para desplazarse o hacer observaciones científicas. El 17 de julio de 2007, la energía producida bajó a 148 Wh, y al día siguiente bajó a 128 Wh por lo que los técnicos enviaron al robot la orden de interrumpir incluso las comunicaciones con la Tierra con el fin de ahorrar energía. Esta fue la primera vez que los rovers han sido instruidos para saltarse las comunicaciones por más de un día para ahorrar energía. Los ingenieros calculan que sin las sesiones de comunicación, la energía diaria necesaria será menor de los 130 Wh.

Entrada, exploración y salida del cráter Victoria

El Opportunity entró al cráter Victoria el 11 de septiembre de 2007. El robot transmitió su información utilizando al orbitador Mars Odyssey de la NASA, como repetidor. Opportunity caminó cerca de 4 metros y sus seis ruedas quedaron más allá del borde del cráter. Luego se desplazó hacia atrás cuesta arriba unos 3 metros.

El rover Opportunity alcanzó el 27 de septiembre de 2007 su primer objetivo científico dentro del Cráter Victoria. Opportunity descendió la pendiente interior del cráter de 800 m de diámetro hasta llegar a una banda de lechos de rocas relativamente brillantes que están expuestas en la pendiente hacia abajo.

El 28 de agosto de 2008 el equipo de conducción del Opportunity usó las propias huellas de ingreso al cráter hechas cerca de un año atrás como la senda para sacarle del cráter. Tras trepar 6.8 metros hasta el borde del cráter a través de la pendiente arenosa interna del cráter Vicoria, el robot alcanzó la planicie. La conducción a la salida fue realizada completando una serie de desplazamientos de unos 50 metros. Durante el año que ha estado dentro del cráter el robot exploró los sedimentos de Cabo Verde unos depósitos sedimentarios de 6 metros de altura, llegando a la conclusión de que se han formado por la acción del viento, aunque fueron transformados posteriormente por contacto con agua.

Exploración en 2009

El 18 de julio de 2009, el equipo de científicos vio una roca oscura y de extraña forma, de alrededor de 0.6 metros de ancho, que podría ser un meteorito.^[3] La roca fue denominada Isla Bloque, y estaba en la dirección opuesta de la que se estaba dirigiendo. El robot, entonces, tuvo que dar marcha atrás por unos 250 metros para estudiarla más de cerca. Los científicos estudiaron la roca con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa para obtener mediciones de la composición y confirmar si efectivamente se trata de un meteorito.

En 2009, tras más de cinco años en Marte, el Oportunity continúa sus labores de investigación.

Exploración en 2010

Un cráter del tamaño de un campo de fútbol en Marte

El robot Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA se ha topado con un cráter del tamaño de un campo de fútbol, con unos 90 metros de diámetro. El equipo del rover planea utilizar las cámaras y los espectrómetros durante las próximas semanas para examinar las rocas en el cráter, que han bautizado informalmente con el nombre de 'Santa María'.

Un mosaico de cuadros de imágenes tomadas por la cámara de navegación del Opportunity el 16 de diciembre muestra el borde afilado del cráter y rocas expulsadas por el impacto que excavó el cráter.

Opportunity completó su misión principal de tres meses en Marte en abril de 2004 y ha estado trabajando desde entonces en misiones extendidas. Después de las investigaciones en Santa María, el equipo del rover planea reanudar un viaje de largo recorrido hasta el borde del cráter Endeavour, que tiene unos 22 kilómetros de diámetro.

Exploración en 2011

El 9 de agosto de 2011 Opportunity acabó el viaje de 21 kilómetros, hasta el borde del cráter Endeavour, un lugar que los científicos han llamado Spirit Point, en honor a su robot gemelo Spirit. El largo viaje, lleno de paradas para efectuar trabajos científicos, sin embargo, ha llegado a su final con completo éxito, y ahora el robot se encuentra en el borde del cráter, preparado para nuevas exploraciones. Comparado con el cráter Victoria, que el vehículo investigó de forma intensa, el Endeavour es 25 veces más grande. Dado que el Opportunity dejó atrás hace mucho tiempo su vida útil esperada (debía durar tres meses), los ingenieros que lo controlan, después de explorar el interior del Victoria, decidieron dirigirlo hacia el Endeavour, sin garantía alguna de que llegara a alcanzarlo.

La misión MRO, que se halla alrededor del planeta, fotografió con su potente cámara el interior del Endeavour, y descubrió materiales arcillosos, que pudieron haberse formado durante un período de la historia del planeta más cálido y húmedo. El Opportunity tratará de observar muestras de este tipo de terreno, que dará pistas sobre un entorno potencialmente habitable en el pasado distante de Marte.

Véase también

• Exploración de Marte
• Mars Science Laboratory
• ExoMars
• Mars Odyssey
• Mars Reconnaissance Orbiter
• Spirit
• Vida en Marte
• Anexo:Objetos artificiales en Marte
• Anexo:Sondas espaciales lanzadas a Marte

Referencias

Enlaces externos

• Documento sobre el análisis de Esférulas lunares (en inglés)
• Página sobre Esférulas lunares (en inglés)
• Página del JPL de la Exploración de Marte (en inglés)
• Wikisource:NASA MER noticias breves
• Exploración de Marte Actividad educativa: Otras Naves Espaciales.