Andrés Manuel del Río
Andrés Manuel del Río
Nacimiento	10 de noviembre de 1764 Madrid,  España
Fallecimiento	23 de marzo de 1849 Ciudad de México,  México
Nacionalidad(es)	Hispano–mexicano
Campo(s)	Ciencia, Ciencias naturales
Conocido por	Descubridor del vanadio

Andrés Manuel del Río Fernández nació el 10 de noviembre de 1764 en Madrid (España) y falleció el 23 de marzo de 1849 en la Ciudad de México. Científico y naturalista, fue el descubridor del elemento químico vanadio.

Formación

Estudió química analítica y metalurgia en su país natal. Realizó estudios de filosofía, teología y literatura y se graduó como bachiller en 1780 en la Universidad de Alcalá de Henares y posteriormente ingresó en la Escuela de Minería de Almadén, en España. Más tarde se trasladó a Francia donde estudió en París bajo la dirección del químico Jean d'Arcet. En 1786 fue pensionado por la corona española para seguir los cursos de la Academa de Minas de Schemnitz, (Hungría, entonces parte del imperio austriaco, y en la actualidad, Banska Stiavnica, en Eslovaquia). Continuó posteriormente sus estudios en Freiberg, en Alemania, bajo la dirección de Abraham Gottlob Werner. Se dice, aunque no hay modo de comprobarlo, que llegó a ser discípulo de Antoine Lavoisier en París y tuvo que huir perseguido a Inglaterra, después de que Lavoisier, considerado el fundador de la química moderna, fuese ejecutado en la guillotina. Don Andrés llegó también a colaborar con el abate Haüy, considerado como el padre de la cristalografía.

Minería en la Nueva España y México

En 1792 se inauguró el Real Seminario de Minería de la Nueva España, a partir de un decreto del rey Carlos III de España, con el objeto de reformar la minería y metalurgia en la región. El joven Andrés Manuel Del Río fue comisionado para ocupar la cátedra de Química y Mineralogía de la nueva institución dirigida por Fausto Elhúyar (1755-1833), descubridor del tungsteno. Del Río arribó al puerto de Veracruz el 20 de octubre de 1794, a bordo del navío “San Francisco de Alcántara” procedente de Cádiz. Una vez en la Nueva España, realizó una muy valiosa labor docente y de investigación. Llegó a ser director del Seminario de Minería y realizó importantes estudios de minerales y desarrollos de novedosos métodos de minería. En México, Andrés Manuel Del Río fue colaborador y amigo del naturalista alemán Alexander von Humboldt quien escribió a propósito de su colega: “es en México en donde se ha impreso la mejor obra mineralógica que posee la literatura española, los Elementos de Orictognosia escrita por el señor Del Rio”. De hecho, esta obra vino a ser el primer libro de mineralogía escrito en toda América. El barón Humboldt participó activamente en las labores del Real Seminario, al lado de Andrés Manuel Del Río. Organizó excursiones a Chapultepec, a la zona basáltica del Pedregal del Xitle (Pedregal de San Ángel) y al Peñón de los Baños, recogiendo datos y muestras de minerales y rocas que sometió a ensayos químicos para identificación.

En 1820 Don Andrés fue electo diputado ante las cortes españolas, en donde adoptó posturas liberales abogando siempre por la independencia de la Nueva España. Se encontraba en Madrid cuando se concretó la Independencia de México. Invitado a permanecer en España, Andrés Manuel Del Río decidió volver a lo que llamó “su patria”.

Después del turbulento periodo de la guerra con España, el gobierno independiente de México decretó en 1829 la expulsión de los españoles residentes en el país, con notables excepciones, entre las cuales se encontraba el caso de Don Andrés. Estas medidas impactaron de manera decisiva las actividades del Seminario de Minería y de hecho su director Fausto Elhúyar, se vio obligado a renunciar y a salir del país. Indignado con la medida, Andrés Manuel Del Río decidió solidarizarse con los expulsados exiliándose voluntariamente en la Ciudad de Filadelfia en los Estados Unidos de América, donde fue ampliamente reconocido, teniendo su obra escrita re-editada. Finalmente regresó a México en 1834 y asumió nuevamente su cátedra de Mineralogía.

El descubrimiento del vanadio

El vanadio no se encuentra en estado nativo, pero está presente en minerales como la vanadinita, Pb₅(VO₄)₃Cl.

En 1801, al examinar muestras minerales procedentes de Zimapán en el actual Estado de Hidalgo en México, Andrés Manuel Del Río llegó a la conclusión de que había encontrado un nuevo elemento metálico. Preparó varios compuestos con él y al observar la diversidad de colores que presentaban, lo denominó "pancromio" (muchos colores, en griego). Poco después, al observar que los compuestos calentados cambiaban su color al rojo, denominó al nuevo elemento como eritronio (eritros, significa rojo en griego). Un año después entregó muestras que contenían el nuevo elemento a Alexander von Humboldt, quién los envió a Hippolyte Victor Collet-Descotils en París para su análisis. Collet-Descotils analizó las muestras e informó, equivocadamente, que contenía sólo cromo por lo que von Humboldt, a su vez, rechazó la pretensión de su amigo Don Andrés sobre un nuevo elemento.

En 1830 en Suecia, el profesor Nils Gabriel Sefström lo redescubrió y lo bautizó con su nombre definitivo: vanadio, en homenaje a Vanadis, la diosa escandinava de la belleza y el amor. En el mismo año, Friedrich Wöhler, el químico alemán que sintetizó la urea por primera vez, demostró, analizando muestras del mismo mineral estudiado por Don Andrés, que vanadio y eritronio eran el mismo elemento. Posteriormente, el geólogo estadounidense George William Featherstonhaugh propuso, sin éxito, que el nuevo elemento fuese llamado rionio en honor a su descubridor original. Don Andrés comentó irónico frente al despojo: “el uso, que es tirano de las lenguas, ha querido que se llame vanadio, por no sé que divinidad escandinava; más derecho tenía otra mexicana, que en sus tierras se halló hace treinta años”. Finalmente el químico inglés Henry Enfield Roscoe lo aisló en forma pura, por primera vez, en 1867. El último esfuerzo sin éxito por cambiar el nombre del elemento lo realizaron el físico mexicano Manuel Sandoval Vallarta y el historiador Arturo Arnaiz y Freg ante la Comisión Internacional de Nomenclatura Química, en 1948.

Muerte y Reconocimiento

Palacio de Minería, en la Ciudad de México

Andrés Manuel Del Río murió a los 84 años de edad, luego de una muy rica vida académica. Su obra y pensamiento político liberal fueron fundamentales para la construcción exitosa de la nueva nación mexicana. Fue miembro fundador del Palacio de Minería (Colegio de Minería) y sentó las bases para la creación de lo que hoy es el Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue miembro de la Real Academia de Ciencias de Madrid, de la Sociedad Werneriana de Edimburgo, de la Real Academia de Ciencias del Instituto de Francia, de la Sociedad Económica de Leipzig, de la Sociedad Linneana de Leipzig, de la Real Academia de Sajonia, de la Sociedad Filosófica de Filadelfia, Presidente de la Sociedad Geológica de Filadelfia y del Liceo de Historia Natural de Nueva York, entre otras muchas.

Su extensa obra científica incluye el descubrimiento y descripción de varias especias minerales, así como la innovación de métodos para la extracción de minerales en la industria minera. A su muerte, el importante distrito minero que incluye Batopilas, en Chihuahua fue bautizado con su nombre.

Una muestra de vanadio

El prestigiado Premio Nacional de Química “Andrés Manuel Del Río” fue instituido por la Sociedad Química de México, A. C. en 1964, con la finalidad de hacer un reconocimiento público nacional a la labor realizada por profesionales de la química que han contribuido de manera extraordinaria a elevar la calidad y el prestigio de la profesión. Consiste en una medalla con la efigie de Andrés Manuel del Río y una placa conmemorativa.

Andrés Manuel Del Río, descubridor del vanadio, Luis E. Miramontes, inventor del primer anticonceptivo oral y Mario J. Molina, ganador del Premio Nobel de Química en 1995, son los tres químicos mexicanos de mayor trascendencia mundial. Miramontes fue galardonado con el Premio “Andrés Manuel Del Río” en 1986.

Obra científica selecta

• Elementos de Orictognesia o del conocimiento de los fósiles, dispuestos según los principios de A.G. Werner, para el uso del Real Seminario de Minería de México. 1795.
• Analyse des deus nouvelles espéces minérales composées de séléniure de zinc et de sulfure de mercure. Annals des Mines, Paris, 5, 1829.
• Découverte de l´iodure de mercure au Mexique. Annals des Mines, Paris, 5, 1829.
• Elementos de Orictognesia, o del conocimiento de los fósiles según el sistema de Bercelio; y según los principios de Abraham Góttlob Wérner, con la sinonimia inglesa, alemana y francesa, para uso del Seminario Nacional de Minería de México. Filadelfia 1832.

Bibliografía

• Alessio Robles, Vito. El ilustre maestro Andrés Manuel del Río. México, 1937. 31 p.
• Arnaiz y Freg, Arturo. Andrés Manuel del Río: Estudio biográfico. México: Casino Español de México, 1936.
• Arnaiz y Freg, Arturo. Don Andrés del Río, descubrimiento del Eritronio (Vanadio). México, D.F.: Cultura, 1948. 44 p.
• Prieto, Carlos et al. Andrés Manuel del Río y su obra científica: Segundo centenario de su natalicio, 1764-1964. México: Compañía Fundidora de Fierro y Acero de Monterrey, 1966. 81 p.
• Ramírez, Santiago. Biografía del sr. D. Andrés Manuel del Río: Primer catedrático de mineralogía del Colegio de Minería. México: Imp. del Sagrado Corazón de Jesús, 1891. 56 p.
• Ramírez, Santiago. Ensayos biográficos de Joaquín Velásquez de León y Andrés Manuel del Río. México: UNAM, Facultad de Ingeniería, Sociedad de ex alumnos, 1983.
• Rojo, Onofre. La prioridad en los descubrimientos y su relación con la infraestructura científica. Avance y Perspectiva 20: 107-111 (1997). ISSN: 0185-1411.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Andrés Manuel del Río.Commons
• La importancia química del vanadio y Don del Rio
• História de la mineralogía en México y síntesis biográfica
• Portada del Manual de Orictognosia
• Palacio de Minería en la Ciudad de México
• Premio Nacional de Química