Las placas vehiculares de Argentina (también llamadas chapas patentes o simplemente patentes) se usan para la identificación exclusiva de autos y otros vehículos en las rutas argentinas. El sistema actual emplea tres letras seguidas de tres dígitos, emitidos consecutivamente (ver detalles abajo), pero el sistema de matriculación sufrió importantes cambios antes de usar este formato.

La historia de la patentes en Argentina se puede dividir en dos grandes fases, la fase descentralizada (hasta 1972) y la centralizada (desde 1972). Durante la etapa descentralizada las matrículas eran asignadas por cada municipalidad o por las provincias, mientras que durante la segunda etapa el estado nacional se encargó de estandarizar y centralizar el diseño y el estilo.

1900s-1972: Descentralización

Las primeras patentes formales se asignaron en el 1900s, aunque pocos registros existen de aquellas. El periodo comprendido entre 1916 y 1972 fue el más prolífico en diseños. A cada distrito se le permitía emitir sus propias placas, es muy posible encontrar una pequeña pieza de historia en cada auto sólo mirando sus placas pasadas.

1972-1995: Identificando a las provincias

En 1972 el gobierno nacional estandarizó las placas, siendo el formato de una letra y seis dígitos, impresos en blanco sobre un fondo negro. Los números eran emitidos consecutivamente y la primera letra identificaba a la provincia emisora (o ciudad, en el caso de Buenos Aires). Esta letra era usualmente la inicial de la provincia pero ya que varias provincias las comparten, se encontraban asignaciones muy extrañas (tales como X para Córdoba, A para Salta, y N para Misiones); este estándar aún se usa en el ISO 3166-2:AR geocode.

Los únicos dos distritos en sobrepasar el millón de placas, así generando un conflicto en el formato, fueron la provincia de Buenos Aires y la capital, la ciudad de Buenos Aires, pero la cuestión fue rápidamente resuelta moviendo la letra un poco hacia arriba y añadiendo un número extra debajo de ella.

De 1995 en adelante: Todas iguales

En 1993 el gobierno decretó que todos los autos vendidos desde principios de 1995 en adelante tendrían un nuevo diseño de patente, todos los autos usados vendidos después de esa fecha obtendrían nuevas placas, y al resto de los autos se les emitirían nuevas placas en etapas.

Este nuevo diseño contiene tres letras seguidas de tres dígitos, y remueve cualquier pista identificando a la provincia de origen. Esto fue publicitado como un movimiento federalista de parte del gobierno.

En un movimiento para simplificar la transición, todas las placas emitidas a autos vendidos anteriormente a la fecha de cambio empezaron con la letra R (y sucesivamente S, T, U y así), mientras que los autos que recibieron las placas por primera vez empezaron alfabéticamente desde la letra A (AAA000 fue la primera). El letreado es estampado en tipografía blanca sobre un fondo negro. Las matrículas también tiene un marco blanco con la palabra Argentina en la parte de arriba. Todos los materiales son reflectivos, para mejorar la visibilidad en las calles. Algunas chapas llevan una pequeña "D" o "T" entre las letras y los números, denotando que esa placa es un duplicado o triplicado.

Límites del sistema

Aún no está claro qué se hará cuando al sistema se le acaben los números. El código de 3 letras + 3 números permite 26³ × 10³ = 17.576.000 de patentes. De RAA-000 a ZZZ-999 fueron reservadas para vehículos más antiguos. Desde 1995, nuevas licencias han sido emitidas empezando desde AAA-000. En julio de 2005, los autos nuevos tienen chapas empezando con F, mientras que en el año 2000, las patentes empezaron con D. Esto muestra que, si las matrículas continúan siendo entregadas al ritmo actual, en unos pocos años al sistema se le acabarán los números. Una solución eficiente sería añadir una cuarta letra, lo que incrementará la capacidad del sistema en 26 veces, a 456.976.000 de vehículos (un cuarto número sólo lo incrementaría en diez veces a 175.760.000 de matrículas).