El R&B contemporáneo (también conocido como R&B) es un género musical de música popular occidental (predominantemente estadounidense y canadiense en origen) la iteración actual del género que comenzó en los años 1940 como música rhythm and blues. Aunque el acrónimo «R&B» se origina de su asociación con la música rhythm and blues tradicional, el término R&B es hoy en día más frecuentemente usado para definir un estilo de música afroamericana que tiene su origen después de la desaparición de la música disco en los años 1980. Este nuevo estilo combina elementos del soul, el funk y el dance, y, desde 1986 con la llegada del R&B de estilo New Jack Swing, el hip hop.

No fue hasta la década de los 80 cuando el término "R&B" recuperó su uso ordinario. Durante aquel tiempo, la música soul de James Brown y Sly & the Family Stone había adaptado elementos de la música psicodélica y otros géneros a través del trabajo de artistas como George Clinton. El funk se convirtió también en una parte principal de la música disco. A principios de los 80, sin embargo, el funk y el soul se habían convertido en géneros sensuales y cargados de sexualidad, a causa, en gran parte, de Prince. Por entonces, el moderno género del R&B contemporáneo vino a ser uno de los géneros musicales más populares de la música norteamericana.

El R&B hoy en día define un género de música afroamericana, originado tras la "muerte" de la música disco en los 80s, que combina elementos de soul, funk, dance y, después de 1986, hip hop. En este contexto sólo se usa la abreviatura "R&B", no la expresión entera.

En ocasiones referido como "urban contemporary" (el nombre del formato de radio que tocaba música hip hop y R&B), el R&B contemporáneo es distinguido por un método electrónico de producción, caja de ritmos de fondo y una forma suave de arreglo vocal.

Historia

Con la transición del soul al R&B de principios a mediados de los 80s, el solista Luther Vandross y nuevas estrellas como Prince (Purple Rain) y Michael Jackson (Off the Wall, Thriller) dominaron durante toda la década. El álbum Thriller de Michael Jackson popularizó de nuevo la música negra R&B (soul y funk), además del hard rock ("Beat it") y se convirtió en el disco más vendido de todos los tiempos en el mundo entero.

Cantantes femeninas de R&B como Whitney Houston y Janet Jackson adquirieron mucha popularidad durante la última mitad de la década; y Tina Turner, por entonces rondando los 50 años, regresó a la escena musical con una serie de éxitos. También fue popular New Edition, un grupo de adolescentes que sirvieron de prototipo para posteriores boy bands como New Kids on the Block, Backstreet Boys y NSYNC.

En 1986, Teddy Riley comenzó a producir grabaciones de R&B que incluían influencias del cada vez más popular género hip hop. Esta combinación del género R&B y los ritmos del hip hop fue conocido como new jack swing, con artistas como Keith Sweat, Guy, Jodeci y BellBivDeVoe. Otro popular pero efímero grupo con raíces de R&B más pronunciadas fue LeVert, liderado por Gerald Levert, hijo de Eddie Levert, líder vocalista de O'Jays.

A principios de los 90, el grupo Boyz II Men popularizó de nuevo el soul clásico inspirado en la armonía vocal y varios grupos similares como Shai, Soul for Real y Dru Hill seguirían sus pasos. Boyz II Men y varios de sus competidores beneficiaron a productores como Babyface y Jimmy Jam and Terry Lewis, quien llevó a la fama a Janet Jackson, hermana de Michael, a finales de los 80 y principios de los 90. Como solista, Babyface y contemporáneos como Luther Vandross, Brian McKnight y Vanessa Williams se abstuvieron de las destacadas influencias del hip-hop, y grabaron en un género tranquilo y suave de R&B conocido como quiet storm.

Por entonces, el rock alternativo, la música adulta contemporánea y el gangsta rap mandaban en las listas, y los artistas de R&B comenzaron a añadir más de un sonido de hip hop en sus trabajos. Surgió un nuevo género llamado hip hop soul producido por Mary J. Blige. Ella y otros artistas como R. Kelly, Montell Jordan, Brandy y Aaliyah más algunos predecesores del new jack swing trajeron el argot, estética y actitudes del hip hop al R&B. Este subgénero también incluye una fuerte influencia del gospel con inflexiones vocales y sonidos. El género se hizo menos popular hacia finales de los años 90, pero más tarde resurgió. El sonido del hip hop soul continuó sonando con artistas como Jaheim, Ashanti, Amerie y Keisha Cole.

Durante mediados de los 90, exitosos artistas como Mariah Carey, Aaliyah, el grupo femenino TLC y los ya mencionados Boyz II Men hicieron al R&B contemporáneo atraer a todos los públicos. Boyz II Men y Mariah Carey grabaron varios #1 de Billboard Hot 100, incluyendo "One Sweet Day", una colaboración entre ambos que hizo historia al ser el single que más semanas estuvo en lo más alto de la Hot 100. Además, tanto Boyz II Men como TLC lanzaron álbumes en 1994, II y CrazySexyCool, respectivamente, que vendieron alrededor de diez millones de copias, recibiendo el certificado de disco diamante de la RIAA. Otros artistas superventas fueron Aaliyah, Toni Braxton, el cantante/productor/compositor R. Kelly y el grupo femenino En Vogue.

A finales de los 90 y principios de siglo, las influencias del dance en el R&B pudieron ser escuchadas en los trabajos de varios artistas de R&B, los más notables Jennifer Lopez, Aaliyah *NSYNC y 98 Degrees. El líder de *NSYNC, Justin Timberlake, continuó haciendo grabaciones en solitario en las que se mostraba una clara influencia en su música tanto de R&B como de hip hop. Otras estrellas que realizan música muy influida por el R&B (en ocasiones referido como "hip hop" o "dance") son Christina Aguilera, Gwen Stefani, el colombiano Jake T. Randall (Super Jake), Pink y Sugababes.

En el Reino Unido, el R&B encontró su camino en el 2step, subgénero del UK garage, tipificado por el género de canto del R&B acompañado por ritmos de breakbeat y jungle. El artista más notable de 2step es Craig David, que llegó al público americano del R&B a comienzos del presente siglo.

Presente

A mediados de los 90s, Mariah Carey, considerada una de las grandes exponentes del rhythm & blues, le dio un giro a la música haciendo historia con una fusión de pop, R&B y el hip-hop más comercial. En 1995, su tema "Fantasy" logró convertirse en la primera canción de una artista femenina en debutar directamente en el #1 del Bilboard Hot 100. Con esto Mariah Carey se consolidó como una exponente del R&B moderno y una revolucionaria del hip-hop al grabar un remix de Fantasy con el rapero Ol' Dirty Bastard que generó un gran éxito comercial y todo un suceso musical que ha trascendido todos estos años y que han venido imitando todas las cantantes de pop y R&B al hacer colaboraciones con raperos.

A principios de siglo, la unión entre el R&B y el hip-hop llegó a un punto en que, en algunos casos, la única diferencia entre ambas categorías se encuentra en que las voces sean rapeadas o cantadas. El R&B contemporáneo se está caracterizando por conceder más importancia a la figura del artista en solitario por encima del grupo. Hoy día, los artistas más populares del R&B son R. Kelly, Mariah Carey, Rihanna, Usher, Ne-Yo, Keyshia Cole, Beyoncé (miembro de Destiny's Child), Chris Brown, Ashanti, Nelly Furtado, Justin Timberlake, Akon, Jennifer Lopez, Mary J. Blige y [[Matt Pokora]

El R&B más tradicional y alejado de los sonidos más comerciales cuenta con artistas de la talla de Alicia Keys, John Legend, Craig David, Toni Braxton y la ganadora del American Idol Fantasia Barrino. Hoy día, podemos encontrar algunas nuevas fusiones que introducen elementos de la música latina, especialmente el reggaeton y el dancehall.

El quiet storm, todavía existente, no es una presencia dominante en las listas de musica popular y generalmente es reducido a la radio urbana contemporánea adulta. La mayoría de los artistas destacados del quiet storm, como Babyface y Gerald Levert, dieron comienzo a sus carreras musicales en los 80s y los 90s, aunque artistas más recientes como Kem sean de los exponentes actuales del subgénero. Su influencia todavía puede ser vista en singles como el "We Belong Together" y "Don't Forget About Us" de Mariah Carey, "Burn" de Usher y "Cater 2 U" de Destiny´s Child.