Batalla del Riachuelo

Batalla del Riachuelo
Parte de Guerra del Paraguay, Invasión paraguaya de Corrientes
Combate Naval do Riachuelo, por Víctor Meirelles, 1872.
Fecha	11 de junio de 1865
Lugar	Provincia de Corrientes
Causas	Bloqueo de la flota brasileña del río Paraná
Resultado	Triunfo de la Marina de Brasil
Beligerantes
República del Paraguay Imperio del Brasil
Comandantes
Pedro Ignacio Meza Francisco Manuel Barroso da Silva
Fuerzas en combate
7 barcos 36 cañones 9 barcos 59 cañones
Bajas
4 buques perdidos 400 muertos cientos de heridos y desaparecidos 1 buque perdido y dos buques dejados fuera de combate temporalmente 123 muertos 130 heridos y desaparecidos

La batalla del Riachuelo (frente a la ciudad de Corrientes, Argentina, 11 de junio de 1865) fue el más importante combate naval de la Guerra del Paraguay, ocurrida poco después de la invasión paraguaya de Corrientes. La victoria de la Marina de Brasil sobre la escuadra del Paraguay determinó el aislamiento definitivo del Paraguay, imposibilitado desde entonces hasta el fin de la guerra de comunicarse por el río Paraná con ninguna nación que no fuera enemiga.

La guerra y la flota brasileña

La Guerra del Paraguay comenzó como un enfrentamiento entre el Paraguay y el Imperio del Brasil; la rápida victoria paraguaya en la campaña del Mato Grosso fue solamente la primera fase de esa guerra. En abril de 1865, la cancillería brasileña informó al gobierno argentino que su flota de guerra ingresaría al río Paraná para bloquear la circulación de buques desde y hacia Asunción. La pasividad del gobierno argentino — que deja en claro que la Argentina no se comportaba como neutral en el enfrentamiento entre sus dos vecinos — fue un factor adicional para llevar a la declaración de guerra del Paraguay contra la Argentina. Días después de declarar la guerra, las fuerzas paraguayas iniciaron la invasión al territorio argentino perteneciente a la provincia de Corrientes.

Desde poco antes de la ocupación de la capital provincial, una escuadra brasileña estaba apostada a corta distancia de la misma, bloqueando el paso de la flota de guerra paraguaya aguas abajo por el Paraná. La formaban nueve buques, todos acorazados aptos para combatir, y su comandante era el comodoro Francisco Manuel Barroso da Silva. El objetivo de su presencia no parece haber sido impedir el tránsito de tropas a través del curso del curso superior de ese río o desde el río Paraguay, sino impedir la llegada de armamento comprado por López en Europa, que podría haber sido utilizado contra el Brasil.

Al lanzarse a recuperar la ciudad, Paunero había pedido apoyo a la escuadra brasileña, que se la dio con muchos retaceos. Una vez ocupada la misma, el jefe de la escuadra se negó a bloquear el paso de tropas a través del Paso de la Patria, lo que fue una de las causas de la evacuación. Dos transportes brasileños ayudaron en esta última maniobra.

El plan de López

El propio mariscal López se trasladó a Humaitá, donde organizó un ataque a la flota brasileña, que se había trasladado unos kilómetros aguas arriba hasta quedar a corta distancia de la ciudad de Corrientes. El plan consistía en atacar y abordar la flota enemiga por sorpresa, y bombardear a las naves que huyeran desde la costa. Una escuadra formada por nueve vapores — uno solo de ellos acorazados — y siete "chatas" (barcazas) trasportando un cañón a bordo cada uno, comandada por el viejo comodoro Pedro Ignacio Meza, transportaría un total de 500 infantes para la maniobra de abordaje.

El plan era atacar antes del amanecer, ya que la mayor parte de las tropas brasileñas desembarcaban cada noche para dormir en tierra, dejando a bordo muy pocos hombres para hacer guardia y manejar los buques. Para ello, la flota pasaría muy temprano con las luces apagadas y por detrás de una isla frente a la escuadra brasileña; dejarían las chatas en el canal, y luego remontarían el río, barrerían la cubierta de los buques brasileños anclados en la costa con metralla y fuego de fusiles, y luego la tropa los abordarían sable en mano.^[1] No se había planeado otro tipo de encuentro que este plan de combate, y los vapores paraguayos estaban allí sólo para transporte de tropas y brindar protección a las fuerzas de abordaje.

En total, la escuadra atacante, formada por los vapores Tacuarí, Ygureí, Marqués de Olinda, Paraguarí, Cohetes Congrève, comandada por el mayor Brúguez y escondida en las altas barrancas al norte de la desembocadura del arroyo conocido como "Riachuelo" en la margen correntina del río Paraná, debía bombardear las naves que huyeran de la sorpresa. Al sur del mismo Riachuelo se ubicaron, también escondidos en los bosques y en lo alto de la barranca, 2.000 fusileros paraguayos, para cumplir la misma misión.

La escuadra brasileña contaba con 58 cañones, y todas sus naves estaban acorazadas; las únicas dos grandes ventajas con que contaban los paraguayos eran la sorpresa y las baterías de la costa.

Cambio de planes

La operación comenzó a medianoche del día 10 al 11 de junio, en que la flota paraguaya cruzó las "tres bocas", es decir, la confluencia de los ríos Paraguay y Paraná. Pero pocos minutos después, la helice del Yberá se averió; Meza se obstinó en repararlo, ya que era uno de sus mayores buques y uno de los pocos buques a hélice. Como no pudo ser reparada, reanudó la marcha tardíamente, de modo que cuando pasaron frente a la escuadra brasileña, ya era de día. Se había perdido la sorpresa, pero gracias a una densa niebla, el plan todavía era aplicable, ya que la gran mayoría de las tropas brasileñas estaban todavía en tierra.^[2]

No obstante, Meza consideró que ya había sido detectado, y que el abordaje era imposible en esas condiciones, debido a que la corriente se llevaría los vapores, que no podrían frenar junto a los buques enemigos; de hecho, esa era la razón por la que se había planeado seguir aguas abajo y regresar. De modo que Meza prefirió atenerse al plan original en lo posible: pasaría de largo frente a la escuadra enemiga y atracaría junto a la costa, al pie de la batería y los fusiles.

Dando por descontado que los brasileños habían detectado su presencia, cañoneó sus buques al pasar frente a ellos, lo que provocó el reembarco inmediato de las tropas enemigas y la respuesta del fuego de cañón.^[2] El intercambio de disparos — que comenzó al cruzarse las dos escuadras, y cesó cuando la paraguaya quedó detrás de la isla de Palomera — causó muchas bajas en la infantería de abordaje. Uno de los vapores paraguayos fue alcanzado en la caldera, y una de las chatas fue dejada fuera de servicio.

Ventaja paraguaya

Una vez fuera de tiro, los buques paraguayos dieron vuelta al sur del Riachuelo y anclaron las chatas junto a la costa, formando una línea en una estrechez del río, para impedir el paso de la flota brasileña.

Barroso ordenó levar anclas y atacar la flota paraguaya, pero al aproximarse a la costa, un violento fuego de artillería desde la costa alcanzó de lleno al buque que lideraba la formación, el Belmonte. El segundo buque, el Jequitinhonha, se desvió aguas arriba, y fue seguido por el resto de la flota, dejando al Belmonte a merced del fuego de todas las baterías paraguayas, hasta ser dejado fuera de servicio. Y el Jequitinhonha encalló, quedando también como un blanco fácil para la artillería enemiga.

El Parnaíba trató de ayudar a la tripulación del Jequitinhonha, de modo que fue también atacado por los tres buques paraguayos que intentaban abordar a éste. La línea brasileña quedó cortada en dos, y a bordo del Parnaíba se luchaba una feroz batalla, a partir del abordaje por la tripulación del Marquez de Olinda.

Meza estaba igualando la ventaja, y las baterías de tierra lo ponían en posición favorable. De modo que intentó abordar algunos de los buques enemigos.

Victoria brasileña

Momento decisivo de la batalla: el Amazonas embiste y hunde al Yeyuí. Acuarela del Almirante Carvalho.

A fin de evitar que cundiera el caos y reorganizar su flota, Barroso decidió regresar al combate con su nave capitana — el Amazonas — al frente, para evitar la retirada de los paraguayos. Cuatro vapores (Beberibe, Iguatemí, Mearim y Araguarí) siguieron al Amazonas.

El comodoro Meza dejó su posición defensiva y atacó la línea brasileña, enviando tres buques a perseguir al Araguarí.

Barroso, que en ese momento estaba al frente de la línea aguas arriba, decidió una medida desesperada para intentar cambiar el resultado de la batalla: por consejo de uno de los prácticos de navegación correntinos que servían en su flota, atacó de frente al primer buque paraguayo que se le cruzó, el Paraguarí, y lo embistió con su proa acorazada.^[3] A continuación embistió al Marquez de Olinda y el Salto, y hundió una chata. En ese momento, el Paraguarí ya había sido destruido. Otros dos vapores paraguayos, de ruedas a los costados, vieron destruidas estas ruedas por la artillería brasileña.

Los paraguayos intentaron alejarse, mientras el Beberibe y el Araguarí iniciaron su persecución, causando serios daños en el Tacuary y el Pirabebé; pero la oscuridad de la noche que se acercaba evitó que estos buques fuera hundidos.

Una vez liberado uno de los vapores brasileños de su varadura, tres de los buques brasileños atacaron sucesivamente a varias de las chatas, echándolas a pique. La batalla estaba decidida: la mayor parte de la flota paraguaya estaba arruinada.

El único buque destruido de la flota brasileña fue el Jequitinhonha, incendiado por el Paraguari y el Marquez de Olinda. Los paraguayos perdieron cuatro vapores y todas las chatas. Al día siguiente, los brasileños intentarían rescatar el armamento de la Jequitinhonha, pero el fuego de los paraguayos desde lo alto de la barranca los obligó a retirarse.

Consecuencias

Ubicación de la Batalla del Riachuelo.

La flota brasileña abandonó la cercanía de la costa correntina y atracó en la costa chaqueña, para curar los heridos, enterrar los muertos y reorganizarse. A la mañana siguiente, los brasileños levaron anclas y partieron aguas abajo, hacia el sur. Fueron atacados el 12 y 13 de junio por las baterías del capitán Bruguez.^[4]

El Paraguarí, que había sido embestido por el Amazonas, aunque resistió ya que estaba acorazado; unos meses más tarde, López ordenó pasar la defensa metálica al Yporá, y llevar al Paraguarí al río Yeyuí, hundiéndolo allí.^[3] Por orden de López, un mes después de la batalla, el Yporá regresaría al sitio de la batalla, y protegido por la oscuridad de la noche de un posible ataque de un buque brasileño ubicado en las proximidades, llegó hasta los restos del Jequitinhonha, robando (sic) uno de sus cañones.^[3]

Meza fue herido en el pecho durante la batalla, y moriría ocho días más tarde en el hospital de Humaitá. López, al enterarse de su muerte, dijo que "Si no hubiera muerto con una bala, debía morir con cuatro",^[3] es decir, que debía haber sido fusilado por la derrota, y ordenó que ningún oficial estuviera presente en sus exequias.

Manuel Trujillo, uno de los soldados paraguayos presentes en la batalla, recordaba que "Cuando pasamos de largo a la flota brasileña a todo vapor, en la mañana del 11, estábamos todos sorprendidos, ya que sabíamos que todo lo que debíamos hacer era aproximarnos a los vapores y '¡al abordaje!'".^[3] También recordó que, durante la batalla, las tropas de tierra llevadas en la flota para el abordaje de la flota brasileña gritaban "¡Acerquémonos a los vapores! ¡Vinimos para abordarlos, no para ser muertos en la borda!".^[3]

La derrota impidió a la columna paraguaya del río Paraná prestar ayuda alguna a la del río Uruguay: el avance de las tropas del general Robles se detuvo en el río Santa Lucía, y posteriormente López le ordenó regresar hacia Corrientes. Por otro lado, la efímera reconquista de la ciudad y la victoria del Riachuelo levantaron la moral de las tropas argentinas, tanto como deprimieron la de los paraguayos y sus aliados correntinos.

No obstante la amplia victoria conseguida — que fue muy publicitada durante meses, tanto en Brasil como en la Argentina — la flota brasileña se retiró hasta la altura del pueblo de Empedrado. Es que el objetivo había sido alcanzado: impedir las comunicaciones del Paraguay con el Océano Atlántico.

Fuentes

Referencias

Bibliografía

• Tissera, Ramón, Riachuelo, la batalla que cerró a Solano López la ruta al océano, Revista Todo es Historia, número 46, Bs. As., 1971.
• Ruiz Moreno, Isidoro, Campañas militares argentinas, Tomo 4, Ed. Claridad, Bs. As., 2008, pág. 70. ISBN 978-950-620-257-6

Enlaces externos

• La Batalla del Riachuelo, en Corrientes Hoy, por Juan Carlos Raffo