La batalla del cabo Machichaco fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar el 5 de marzo de 1937, durante la Guerra Civil Española, entre la Marina de Guerra Auxiliar de Euzkadi (Euzko itsas Gudarostea), la marina del gobierno autónomo vasco, fiel a la República, y el crucero Canarias, perteneciente a la marina franquista, en aguas del cabo Machichaco, frente a las costas de Vizcaya.

El 5 de marzo de 1937, el Canarias llegó al Cantábrico y apresó al mercante Galdames, que se dirigía a Bilbao con 173 pasajeros (entre refugiados y políticos republicanos, como Manuel Carrasco Formiguera), a la altura del cabo Machichaco. Para ello tuvo que enfrentarse a los bous vascos (barcos bacaladeros armados con cañones) que, pese su inferioridad manifiesta, le hicieron frente con gran valor y arrojo, resultando hundido uno de ellos (el Nabarra) y averiados los otros dos.

Prolégomenos

El 4 de marzo zarpó de Bayona el Galdames y, tras salir de aguas francesas, se encontró con los bous Gipuzkoa, Nabarra, Bizkaya y Donostia que acudían para darle escolta hasta Bilbao. Del Ferrol había salido el Crucero Canarias al mando del capitán de navío Salvador Moreno, con la misión de interceptar a los mercantes Galdames y Mar Cantábrico, de los que se tenía información de que llevaban armas y suministros para la República.

La batalla

La mar gruesa y las condiciones en que navegaba el convoy del Galdames, con todas las luces apagadas para evitar ser vistos por el enemigo y en silencio la radio, hizo que el Gipuzkoa y el Bizkaya se adelantasen. Al amanecer, cuando buscaban al resto del convoy, se dieron de bruces con el Canarias.

El Bizkaia estaba capitaneado por Alejo Bilbao, mientras que el Gipuzkoa por el joven Manuel Galdós, ambos curtidos como capitanes en la marina mercante. El capitán del Nabarra era Enrique Moreno Plaza, natural de Cartagena, Murcia. La estratagema de ambas naves fue separarse y tratar de atraer al crucero al alcance de las baterías costeras vizcaínas, con cañones de calibre mucho más grueso que los de sus naves, que sólo eran de 52 mm en proa y de 47 mm en popa. El crucero Canarias poseía multitud de cañones de gran calibre y de mucho mayor alcance, junto a varias ametralladores y una numerosa tripulación experimentada.

El Canarias avistó sólo al Gipuzkoa y disparó contra él, destruyendo su cañón de popa y provocándole un incendio. El Gipuzkoa, pese a su manifiesta inferioridad, aceptó con valentía el combate respondiendo al fuego y tocando al Canarias. El saldo de este combate inicial fue de 5 muertos y 12 heridos en el bou vasco y un muerto y un herido en el crucero franquista. El Gipuzkoa, averiado gravemente, se dirigió a Portugalete y el Canarias, persiguiéndole, entró dentro del radio de alcance de las baterías costeras de Punta Galea y Punta Lucero, que abrieron fuego contra él, lo que le obligó a retirarse hacia el Norte, en tanto que el Gipuzkoa conseguía entrar en puerto. Mientras, el Bizkaia, que se había dirigido hacia Bermeo, se topó con un mercante de bandera estonia que había sido apresado por el Canarias y que resultó ser el Yorkbrook con armas para la República, escoltándolo a Bermeo.

El resto del convoy se encontró con el Canarias, que abrió fuego contra el buque correo Galdames, matando a cuatro pasajeros (una mujer y tres niños), por lo que el mercante izó bandera blanca y paró la máquina, rindiéndose. A continuación, el crucero franquista disparó contra los bous vascos, primero contra el Donostia, que se alejó, y luego contra el Nabarra, que, pese a su manifiesta inferioridad, presentó batalla, prefiriendo hundirse que rendirse.

El combate duró más de hora y media, y terminó cuando un disparo del Canarias alcanzó las calderas del Nabarra, lo que obligó a abandonarlo. Veinte de sus 49 tripulantes embarcaron en los botes salvavidas. El comandante y el primer oficial (Enrique Moreno y Ambrosio Sarasola, respectivamente) decidieron quedarse a bordo y hundirse con su barco antes que caer prisioneros de los franquistas. El resto había muerto en el combate. Mientras tanto, el Donostia consiguió ponerse a salvo, dirigiéndose a Francia.

El Canarias recogió e hizo prisioneros a los 20 supervivientes del Nabarra, que unos meses después fueron juzgados en Consejo de Guerra y condenados a muerte. La intercesión directa ante el general Franco del comandante y del director de tiro del Canarias (Salvador Moreno y Manuel Calderón, respectivamente), impresionados por el valor demostrado por el Nabarra, hizo que Franco les indultara y les pusiera en libertad en reconocimiento a su valentía.

El Canarias llevó al Galdames a Pasajes, donde un pasajero se tiró al agua intentando huir, pero fue muerto a tiros. La tripulación y pasajeros del Galdames fueron condenados a prisión e incluso algunos fusilados. El más significado de los fusilados fue Manuel Carrasco Formiguera, político católico catalán y representante de la Generalidad de Cataluña ante el Gobierno de Euzkadi.

En memoria de los caídos este día, el Gobierno Vasco en el exilio instituiría en 1978 el «Itsas Gudarien Eguna» que suele celebrarse en Bermeo el primer domingo del mes de marzo.

Enlaces externos

• El Combate de cabo Machichaco
• El Combate naval de cabo Machichaco (copia del anterior, pero con un cuadro resumen de las características de los barcos)
• Honor a los de Matxitxako
• Homenajean a los combatientes de la batalla de Matxitxako
• Un Gudari de Cartagena - Arturo Pérez-Reverte
• Web sobre la Marina de Guerra Auxiliar de Euzkadi

Referencias