La teoría de la complejidad computacional es la rama de la teoría de la computación que estudia, de manera teórica, los recursos requeridos durante el cómputo de un algoritmo para resolver un problema. Los recursos comúnmente estudiados son el tiempo (mediante una aproximación al número y tipo de pasos de ejecución de un algoritmo para resolver un problema) y el espacio (mediante una aproximación a la cantidad de memoria utilizada para resolver un problema). Se pueden estudiar igualmente otros parámetros, tales como el número de procesadores necesarios para resolver el problema en paralelo. La teoría de la complejidad difiere de la teoría de la computabilidad en que esta se ocupa de la factibilidad de expresar problemas como algoritmos efectivos sin tomar en cuenta los recursos necesarios para ello.

Los problemas que tienen una solución con orden de complejidad lineal son los problemas que se resuelven en un tiempo que se relaciona linealmente con su tamaño.

Hoy en día las computadoras resuelven problemas mediante algoritmos que tienen como máximo una complejidad o coste computacional polinómico, es decir, la relación entre el tamaño del problema y su tiempo de ejecución es polinómica. Éstos son problemas agrupados en la clase P. Los problemas que no pueden ser resueltos por nuestras computadoras (las cuales son Máquinas Determinísticas), que en general poseen costes factorial o combinatorio pero que podrían ser procesados por una máquina no-determinista, están agrupados en la clase NP. Estos problemas no tienen una solución práctica, es decir, una máquina determinística (como una computadora actual) no puede resolverlos en un tiempo razonable.

Contenido 1 Presentación 1.1 Ejemplos 2 Problemas de decisión 3 Clases de complejidad 4 La pregunta P=NP 5 Problemas incompletos en NP 6 Intratabilidad 7 Véase también

Presentación

Un problema dado puede verse como un conjunto de preguntas relacionadas, donde cada pregunta se representa por una cadena de caracteres de tamaño finito. Por ejemplo, el problema factorización entera se describe como: Dado un entero escrito en notación binaria, retornar todos los factores primos de ese número. Una pregunta sobre un entero específico se llama una instancia. por ejemplo, "Encontrar los factores primos del número 15" es una instancia del problema factorización entera.

La complejidad temporal de un problema es el número de pasos que toma resolver una instancia de un problema, a partir del tamaño de la entrada utilizando el algoritmo más eficiente a disposición. Intuitivamente, si se toma una instancia con entrada de longitud n que puede resolverse en n² pasos, se dice que ese problema tiene una complejidad en tiempo de n². Por supuesto, el número exacto de pasos depende de la máquina en la que se implementa, del lenguaje utilizado y de otros factores. Para no tener que hablar del costo exacto de un cálculo se utiliza la notación O. Cuando un problema tiene costo en tiempo O(n²) en una configuración de computador y lenguaje dado, este costo será el mismo en todos los computadores, de manera que esta notación generaliza la noción de coste independientemente del equipo utilizado.

Ejemplos

• Extraer cualquier elemento de un vector. La indexación en un vector o array lleva el mismo tiempo sea cual fuere el índice que se quiera buscar, por tanto es una operación de complejidad constante O(1).
• Buscar en un diccionario tiene complejidad logarítmica. Se puede iniciar la búsqueda de una palabra por la mitad del diccionario. Inmediatamente se sabe si se ha encontrado la palabra o, en el caso contrario, en cuál de las dos mitades hay que repetir el proceso (es un proceso recursivo) hasta llegar al resultado. En cada (sub)búsqueda el problema (las páginas en las que la palabra puede estar) se ha reducido a la mitad, lo que se corresponde con la función logarítmica. Este procedimiento de búsqueda (conocido como búsqueda binaria) en una estructura ordenada tiene complejidad logarítmica O(ln n).
• El proceso más común para ordenar un conjunto de elementos tiene complejidad cuadrática. El procedimiento consiste en crear una colección vacía de elementos. A ella se añade, en orden, el menor elemento del conjunto original que aún no haya sido elegido, lo que implica hacer un recorrido completo del conjunto original (O(n), siendo n el número de elementos del conjunto). Este recorrido sobre el conjunto original se realiza hasta que todos sus elementos están en la secuencia de resultado. Se puede ver que hay que hacer n selecciones (se ordena todo el conjunto) cada una con un coste n de ejecución: el procedimiento es de orden cuadrático O(n²). Hay que aclarar que hay diversos algoritmos de ordenación con mejores resultados.

Problemas de decisión

La mayor parte de los problemas en teoría de la complejidad tienen que ver con los problemas de decisión, que corresponden a poder dar una respuesta positiva o negativa a un problema dado. Por ejemplo, el problema ES-PRIMO se puede describir como: Dado un entero, responder si ese número es primo o no. Un problema de decisión es equivalente a un lenguaje formal, que es un conjunto de palabras de longitud finita en un lenguaje dado. Para un problema de decisión dado, el lenguaje equivalente es el conjunto de entradas para el cual la respuesta es positiva.

Los problemas de decisión son importantes porque casi todo problema puede ser transformado en un problema de decisión. Por ejemplo el problema CONTIENE-FACTORES descrito como: Dados dos enteros n y k, decidir si n tiene algún factor menor que k. Si se puede resolver CONTIENE-FACTORES con una cierta cantidad de recursos, su solución se puede utilizar para resolver FACTORIZAR con los mismos recursos, realizando una búsqueda binaria sobre k hasta encontrar el más pequeño factor de n, luego se divide ese factor y se repite el proceso hasta encontrar todos los factores.

En teoría de la complejidad, generalmente se distingue entre soluciones positivas o negativas. Por ejemplo, el conjunto P se define como el conjunto de los problemas en donde las respuestas positivas pueden ser verificadas muy rápidamente (es decir, en tiempo polinómico). El conjunto Co-P es el conjunto de problemas donde las respuestas negativas pueden ser verificadas rápidamente. El prefijo "Co" abrevia "complemento". El complemento de un problema es aquel en donde las respuestas positivas y negativas están intercambiadas, como entre ES-COMPUESTO y ES-PRIMO.

Un resultado importante en teoría de la complejidad es el hecho de que independientemente de la dificultad de un problema (es decir de cuántos recursos de espacio y tiempo necesita), siempre habrá problemas más difíciles. Esto lo determina en el caso de los costes en tiempo el teorema de la jerarquía temporal. De éste se deriva también un teorema similar con respecto al espacio.

Clases de complejidad

Los problemas de decisión se clasifican en conjuntos de complejidad comparable llamados clases de complejidad.

La clase de complejidad P es el conjunto de los problemas de decisión que pueden ser resueltos en una máquina determinista en tiempo polinómico, lo que corresponde intuitivamente a problemas que pueden ser resueltos aún en el peor de sus casos.

La clase de complejidad NP es el conjunto de los problemas de decisión que pueden ser resueltos por una máquina no determinista en tiempo polinómico. Esta clase contiene muchos problemas que se desean resolver en la práctica, incluyendo el problema de satisfacibilidad booleana y el problema del viajante, un camino Hamiltoniano para recorrer todos los vértices una sola vez. Todos los problemas de esta clase tienen la propiedad de que su solución puede ser verificada efectivamente.

La pregunta P=NP

El saber si las clases P y NP son iguales es el más importante problema abierto en Computación teórica. Incluso hay un premio de un millón de dólares para quien lo resuelva.

Preguntas como esta motivan la introducción de los conceptos de hard (difícil) y completo. Un conjunto X de problemas es hard con respecto a un conjunto de problemas Y ( 'Y' pertenecientes a NP) si X>Y o X=Y, es decir Y se puede escribir como un conjunto de soluciones de los problemas X. En palabras simples, Y es "más sencillo" que X. El término sencillo se define precisamente en cada caso. El conjunto hard más importante es NP-hard. El conjunto X es completo para Y si es hard para Y y es también un subconjunto de Y (caso X=Y). El conjunto completo más importante es NP-completo. En otras palabras, los problemas del conjunto NP-completo tienen la característica de que, si se llega a encontrar una solución en tiempo P para algún miembro del conjunto (cualquiera de los problemas de NP-completo), entonces de hecho existe una solución en tiempo P para todos los problemas de NP-completo.

Problemas incompletos en NP

Otra pregunta abierta relacionada con el problema P = NP es si existen problemas que estén en NP, pero no en P, que no sean NP-Completos. En otras palabras, problemas que tengan que ser resueltos en tiempo polinomial no-determinista, pero que no puedan ser reducidos a tiempo polinomial desde otros problemas con tiempo polinomial no-determinista. Uno de tales problemas que se sabe que es NP pero no se sabe si es NP-completo, es el problema de isomorfismo de grafos, un programa que decide si dos grafos son isomorfos (por ejemplo: comparten las mismas propiedades). Se ha demostrado que si P ≠ NP entonces ese programa existe.

Intratabilidad

Los problemas que pueden ser resueltos en teoría, pero no en práctica, se llaman intratables. Qué se puede y qué no en la práctica es un tema debatible, pero en general sólo los problemas que tienen soluciones de tiempos polinomiales son solubles para más que unos cuantos valores. Entre los problemas intratables se incluyen los de EXPTIME-completo. Si NP no es igual a P, entonces todos los problemas de NP-completo son también intratables.

Para ver por qué las soluciones de tiempo exponencial no son útiles en la práctica, se puede considerar un problema que requiera 2ⁿ operaciones para su resolución (n es el tamaño de la fuente de información). Para una fuente de información relativamente pequeña, n=100, y asumiendo que una computadora puede llevar a cabo 10¹⁰ (10 giga) operaciones por segundo, una solución llevaría cerca de 4*10¹² años para completarse, mucho más tiempo que la actual edad del universo.

Véase también

• Lista de clases de complejidad
• Sistemas formales
• Informáticos teóricos relacionados con el tema