Defensa de Paysandú

Basílica de Paysandú devastada por bombardeos brasileros.

Basílica de Paysandú actualmente (abril de 2011).

La defensa de Paysandú frente al sitio impuesto por las tropas de Venancio Flores y su aliado, el Imperio de Brasil ocurrió entre diciembre de 1864 y enero de 1865.

«La Heroica» Paysandú

Esta ciudad uruguaya soportó varios asedios durante su historia. En 1811, al inicio de la revolución Oriental, la guarnición patriota comandada por el riograndense Francisco Bicudo, que defendía esa plaza del ataque de las tropas portuguesas que invadieron la Banda Oriental, resistió el sitio hasta que fue tomada por asalto y sus defensores ejecutados (sólo se salvaron siete de ellos).

En diciembre de 1846, durante la Guerra Grande, fue sitiada por Fructuoso Rivera. Los defensores, al mando del español Felipe Argentó, se rindieron tras violentos combates y la ciudad fue tomada y saqueada. Tras la victoria de Ignacio Oribe sobre Rivera en la Sierra de las Ánimas (enero de 1847) la ciudad fue recuperada por las tropas del gobierno del Cerrito.

El sitio de Paysandú

General Leandro Gómez, héroe del sitio de Paysandú.

Hechos más drásticos se produjeron en 1863 tras el inicio de la revolución del caudillo Colorado Venancio Flores, conocida con el nombre de Cruzada Libertadora de 1863. Durante unos pocos días, en enero de 1864, tropas de Flores sitiaron la ciudad defendida por Lucas Píriz, pero abandonaron el lugar por la proximidad de las fuerzas del ejército del gobierno que encabezaba Bernardo Prudencio Berro. Sin embargo, el 2 de diciembre las fuerzas sublevadas, que contaban entonces con el respaldo de una escuadra fluvial brasileña al mando del Marqués de Tamandaré (corbetas a vapor Recife, Belmonte y Paranahiba y las cañoneras Ivahy y argentinas enviadas por el presidente Bartolomé Mitre, pusieron nuevo cerco a Paysandú.

Bloqueada por vía fluvial y atacada por un ejército que inicialmente sumaba 5500 hombres (4000 de Flores y 1500 del brasileño Antônio de Sousa Neto) y que el 27 de diciembre ascendió a 15.000 (con la incorporación de fuerzas del brasileño Menna Barreto), la defensa opuso 1086 combatientes a las órdenes de los Coroneles Leandro Gómez y Lucas Píriz, entre los defensores de Paysandú se encontraban varios argentinos de signo federal entre los que se incluyen Rafael Hernández, hermano del célebre José Hernández, quien esperaba al otro lado del Río Uruguay la oportunidad para unirse los defensores.

Flores envió un ultimátum a Leandro Gómez exigiendo la inmediata rendición, y este devolvió la carta con una frase agregada, encima de su firma: «Cuando sucumba».

Capitanes de la Defensa de Paysandú, diciembre de 1864: Pedro, Máximo y Rafael Rivero, Lidoro Sierra y García.

La defensa de la plaza, que no contaba con murallas, duró exactamente un mes: 2 de diciembre de 1864 a 2 de enero de 1865. Leandro Gómez y Lucas Píriz se hicieron fuertes en torno a un perímetro de seis manzanas por dos en el centro de la ciudad, sosteniéndose de forma poco menos que increíble ante la disparidad de fuerzas, mientras esperaban refuerzos que descomprimieran la situación y forzaran a Flores a levantar el sitio.

Los auxilios que se esperaban nunca llegaron. El caudillo argentino -el sanluiseño- Juan Saá («Lanza seca») fue detenido por el caudillo colorado de Soriano, Máximo Pérez, en el Río Negro, y el caudillo entrerriano Justo José de Urquiza se mantuvo neutral, pese a que uno de sus hijos participó en la defensa.

El 8 de diciembre se convino una tregua que permitió evacuar a parte de las familias y algunos extranjeros, que pasaron a una isla del río Uruguay bajo jurisdicción argentina, la Isla de la Caridad, así llamada desde entonces.

A pesar de la violencia del bombardeo desde el río y tierra, Paysandú, casi destruida, resistió y la bandera uruguaya aún flameaba en lo alto de la torre de la iglesia. La situación despertó una oleada de entusiasmo nacionalista en toda el área, si bien el cerco de los sitiadores impidió toda llegada de ayuda.

Entre tanto, el gobierno de Atanasio Cruz Aguirre, que sucedió a Bernardo Berro, quemó públicamente en Montevideo las copias de los tratados firmados con el Brasil en 1851 al finalizar la Guerra Grande, como forma de protesta ante el hecho (diciembre de 1864).

Los sitiadores prepararon el asalto final para la madrugada del 31 de diciembre, cuando un infierno artillero se abatió sobre la ciudad. Los defensores, padeciendo toda suerte de privaciones, resistieron hasta la tarde del 2 de enero de 1865. Entonces Leandro Gómez que, junto a Lucas Píriz, muerto en acción el 31, había sido ascendido a General por el Gobierno de Aguirre, pidió una tregua para enterrar a los muertos a través del oficial colorado Atanasildo Saldaña, que era su prisionero. Este cumplió el encargo y regresó con una negativa. En medio de esas gestiones los brasileños entraron al recinto fortificado abrazándose con los defensores y gritando que se había convenido la paz, lo que no era cierto. Leandro Gómez y su Estado Mayor se vieron de pronto rodeados y tomados prisioneros.

Vae victis

Según las versiones de varios analistas del hecho, Leandro Gómez pidió ser conducido como prisionero no ante los jefes brasileños, sino ante los orientales. Este hecho sería el que decidiría su suerte. Reclamado como prisionero por el comandante Francisco Belén, Leandro Gómez fue avistado por el Gral. José Gregorio Suárez, fanático partidario de la divisa colorada, que ordenó su fusilamiento sin juicio previo.

Junto a Leandro Gómez también fueron pasados por las armas los comandantes Juan María Braga, Eduviges Acuña y Federico Fernández, únicos oficiales del estado Mayor sobrevivientes al sitio. Como era de estilo en las guerras civiles en el Uruguay, Suárez mandó quintar a los prisioneros, unos 600 en total (elegir uno de cada cinco para ejecutar, al estilo del procedimiento romano de diezmar a las legiones rebeldes) y ya había comenzado los fusilamientos de otros oficiales cuando la intervención del Coronel José Muraturi, comandante de la escuadrilla argentina apostada frente a la ciudad, impidió que el hecho pasase a mayores, invocando una orden de Flores y Tamandaré en contrario.

La ejecución de los oficiales rendidos, en cambio, no era en absoluto moneda corriente en las guerras civiles. Sin embargo, con el antecedente del fusilamiento de 152 oficiales y soldados implicados en la revolución de 1858 contra el gobierno de Gabriel Antonio Pereira, hecho conocido como la Masacre de Quinteros (febrero de 1858), y que la Cruzada Libertadora de Venancio Flores tomó como bandera para el Partido Colorado, los fusilamientos de Paysandú se consideran como la venganza de aquel hecho.

Cabe señalar que meses antes, el 4 de agosto de 1864, los defensores de la villa (hoy ciudad) de Florida, capital del departamento homónimo, también habían sido fusilados por orden de Venancio Flores, tras la toma de la plaza por parte de éste.

Paysandú y la Triple Alianza

La «Cruzada Libertadora» de Flores, constituye un antecedente inmediato de la Triple Alianza contra Paraguay. Una posible alianza entre el gobierno de Montevideo y el de Asunción, que le suministrara a Paraguay una salida al mar a través del Río Uruguay, hubiera complicado los planes expansionistas de Brasil.

Por eso, la instalación en Montevideo, de un gobierno favorable al Imperio, era una condición casi imprescindible para consumar el genocido paraguayo.

Leyenda

En 1896, y en circunstancias en que el presidente de la época, Máximo Santos, buscaba promocionarse como una figura política potable para ambas divisas, mandó rendir honores militares a las víctimas de la Masacre de Quinteros y también a Leandro Gómez, como forma de respeto hacia los hechos y personajes que ya eran paradigmáticos de ambos partidos políticos, el Colorado y el Nacional, por más que ni los «Mártires de Quinteros» representaban a todo el Partido Colorado ni Leandro Gómez había actuado a nombre de su partido sino de un gobierno fusionista que había prohibido el uso de las divisas.

La historiografía oficial primero y luego la literatura, la poesía y la música popular narraron una y mil veces el hecho de la Defensa de Paysandú desde entonces, confiriéndole ribetes de leyenda y manteniendo en la memoria histórica del país este hecho de características épicas, al que un final trágico y heroico redondea como uno de los hitos del pasado común a todos los uruguayos, por encima de banderas políticas. Entre las canciones dedicadas al pueblo sanducero (y a todos los orientales) se encuentra la realizada por el payador argentino Gabino Ezeiza titulada precisamente Heroica Paysandú.

Una pormenorizada narración de la Defensa de Paysandú puede hallarse en la obra Episodios Históricos del periodista Rómulo Rossi, publicada en Montevideo en 1994 y en donde se recogen no sólo investigaciones históricas sino entrevistas a varios protagonistas sobrevivientes de los hechos, lo que configura un trabajo de inestimable valor.

Véase también

• Guerra de la Triple Alianza