Nomenclatura estelar

La nomenclatura estelar es competencia de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la autoridad internacional reconocida para asignar nombres a las estrellas y otros objetos astronómicos. Sin embargo, muchos de los nombres de estrellas hoy en uso fueron heredados de tiempos anteriores a la existencia de la IAU. Otros nombres, principalmente los de estrellas variables, incluyendo novas y supernovas, vienen siendo añadidos continuamente. No obstante, la mayor parte de estrellas no tienen ningún nombre y son conocidas únicamente por su número de catálogo. Este artículo contempla brevemente algunos de los métodos usados para denominar a las estrellas.

Nombres propios

Las estrellas más brillantes observables a simple vista poseen nombres tradicionales. Entre los más antiguos figuran los de origen babilonio —como Nunki— y los provenientes del griego antiguo. Cástor y Polux hacen referencia a los dioscuros —legendarios gemelos de la mitología griega—, mientras que el nombre de Naos es el término griego para "barco". Un menor número de estrellas, como Vindemiatrix o Porrima, tienen nombres derivados del latín.

Sin embargo, la mayor parte de los nombres de estrellas proceden del árabe de la edad media, cuando los astrónomos de Arabia adoptaron las constelaciones de Ptolomeo dando sus propios nombres a las estrellas. Por ello, muchos nombres propios de estrellas comienzan por el artículo Al —Al Nair, Aldebarán, Algieba, Alioth, Aludra, etc. El término árabe dhaneb, "la cola", da origen a los nombres de Deneb, Denébola, Deneb Kaitos, Deneb Algedi, Deneb Dulfim y Aldhanab. Igualmente, de la palabra árabe para "peso", wazn, proceden los nombres de Wezen y Wazn.

Finalmente, existen nombres más modernos como Peacock —"pavo" en ingles, en alusión a la constelación donde se encuentra—. Este nombre, junto al de Avior, fueron asignados en la década de 1930 al crearse The Air Almanac, un almanaque de navegación usado por la Royal Air Force.

En ocasiones surgen distintos problemas con estos nombres:

• Frecuentemente la ortografía no está estandarizada; así Gamma Andromedae es conocida como Alamak, Almach, Almaach o Almak, diversas formas de escribir el mismo nombre.

• Muchas estrellas tienen más de un nombre cuya popularidad es aproximadamente igual. Por ejemplo, Benetnasch o Alkaid, Alphecca o Gemma, y Alpheratz o Sirrah.

• A causa de la imprecisión en viejos catálogos estelares, puede no estar claro exactamente a qué estrella de una constelación corresponde un nombre concreto; Alniyat o Chara ilustran este caso.

• Algunas estrellas en diferentes constelaciones pueden tener un mismo nombre. Un conocido ejemplo es Algenib, que puede referirse tanto a Gamma Pegasi como a Alfa Persei, esta última conocida también como Mirfak.

Denominación de Bayer

Johann Bayer introdujo un sistema para designar las estrellas más brillantes en cada constelación por medio de letras griegas o, menos frecuentemente, por medio de letras latinas. Éste es un sistema extensamente utilizado en la actualidad, siendo Alfa Chamaeleontis, Omega Sagittarii o N Velorum ejemplos de esta denominación.

Denominación de Flamsteed

La numeración de estrellas debida a John Flamsteed también ha permanecido popular, aunque en general se prefieren las letras griegas de Bayer cuando existe esta opción. Estrellas como 61 Cygni, 89 Herculis o 50 Persei son conocidas por esta nomenclatura.

Denominación de Hevelius

De manera similar a Flamsteed, Johannes Hevelius también numeró estrellas dentro de las constelaciones. Su sistema, sin embargo, ha caído en desuso, aunque a veces la numeración de Hevelius es tratada equivocadamente como numeración de Flamsteed.

Denominación de estrellas variables

Aquellas estrellas variables que no tienen denominación de Bayer reciben un nombre específico como variables. R Hydrae, V Puppis y BC Cygni son ejemplos de esta denominación.

Números de catálogo

En ausencia de un mejor medio para nombrar a una estrella, los números de catálogo se usan para su designación. Existen una gran cantidad de diferentes catálogos estelares, figurando entre los más utilizados el Catálogo Henry Draper, el Bright Star Catalogue y el Catálogo Gliese. En general, un número de catálogo consta de varias letras que indican el nombre del catálogo, y un número que hace referencia a la estrella en concreto. HD 169830, HR 8799, Gliese 22 y LHS 288 son estrellas conocidas por su número de catálogo.

Epónimos

Existen estrellas nombradas a partir de nombres de personas. Estos son casos excepcionales que en muchas ocasiones eran nombres no oficiales posteriormente reconocidos como oficiales. Además de la conocida Estrella de Barnard, cabe citar la Estrella de Kapteyn, la Estrella de Plaskett o la Estrella de Przybylski.

Referencias

• List of popular star names
• Star names (Stars, Jim Kaler)
• Star Names. Steven J. Gibson (National Astronomy and Ionosphere Center, NAIC)
• Enciclopedia Britannica, vol.1, pag. 655