La eliminación directa es un sistema utilizado en diversos torneos que consiste en que el perdedor de un encuentro es inmediatamente eliminado. Se van jugando rondas y en cada una de ellas se elimina cierto número de participantes hasta dejar un único competidor que se corona como campeón. Sin embargo, pueden existir excepciones en que un participante previamente eliminado pueda seguir competiendo, ya sea reingresando al sistema de eliminación o jugando encuentros de consolación como el partido del tercer lugar. Este sistema es conocido a veces por su denominación en inglés americano, play-off.

Este tipo de torneo suele disputarse antes o después de una fase regular en la que los equipos se enfrentan todos contra todos. En esta fase, los participantes suelen estar divididos en grupos o divisiones geográficas.

Es muy utilizado en torneos deportivos, como en el tenis o en algunas copas del fútbol.

Formato

Este sistema funciona a la perfección cuando el número de participantes corresponde a alguna de las potencia de 2. Con esto, se asegura que cada uno de los competidores jueguen el mismo número de rondas y que en cada ronda se reduzca a la mitad el número de participantes.

Cada ronda está formada por diversos encuentros, de los que clasifican los ganadores de éstos. Los clasificados se enfrentarán entre sí de acuerdo con lo establecido por las llaves diseñadas previamente. Las rondas reciben nombres de acuerdo con la cantidad de participantes, siendo las más comunes, octavos de final, cuartos de final, semifinal y final para 16, 8, 4 y 2 competidores, respectivamente.

Cuando el número de participantes no alcanza a ser un múltiplo de dos, pueden realizarse rondas preliminares (para eliminar algunos competidores) o algunos pasan automáticamente a rondas más avanzadas, especialmente aquellos de mayor prestigio.

En algunos torneos se pueden realizar algunos encuentros, denominados de consolación para poder determinar la posición de cada uno de los equipos, más allá del primer y segundo lugar (que se determinan por el resultado de la final). El más común corresponde al partido del tercer lugar, aunque existen también algunas definiciones de 5º y 6º, e incluso 7º y 8º.

El sistema de eliminación directa puede contemplar diversos encuentros por cada enfrentamiento entre competidores. En el caso de un sistema simple, el enfrentamiento es en un sólo partido, el cual no puede finalizar sin algún resultado definitivo. En caso de que esto no se produzca de forma tradicional, existen diversas técnicas de desempate, como la prórroga o la repetición de los encuentros. En el fútbol, cuando el desempate se produce debido a lanzamiento de penales, estadísticamente se considera como empate.

Cuando se disputan dos partidos, la clasificación depende de los resultados globales. En el caso del fútbol, gana aquél equipo que haya ganado ambos partidos o ganado uno y empatado otro. Si los dos partidos terminan en empate o cada equipo gana su partido, pueden considerarse otros métodos como la clasificación de acuerdo con quién tiene mayor diferencia de goles o número de goles anotados como visita. En otros casos, se realiza inmediatamente la definición por medio de penales.

Si existen más de dos partidos, en general éstos totalizan un número impar de encuentros de la NBA). Los partidos entonces se disputan sucesivamente hasta que alguno alcance un número de victorias que sea imposible de remontar. Por ejemplo, si se juegan siete partidos, clasificará aquel que alcance cuatro victorias.

Ejemplos

El tenis ocupa en sus principales torneos, como Wimbledon o Roland Garros un sistema de eliminación directa, en que los cabezas de serie pueden saltar algunas rondas. En el fútbol, el sistema de eliminación directa es principalmente utilizado en torneos internacionales o copas. En competiciones internas, en general se utiliza el sistema de liga, aunque algunos incluyen sistemas definitorios denominados que usan la eliminación directa. En varias oportunidades se realiza un sistema mixto, en que se mezcla un sistema de todos-contra-todos por grupos con uno de eliminación directa en la fase final. Este método es utilizado, por ejemplo, en la Copa Mundial de Fútbol.

En la actualidad, la ronda final de la Copa Mundial de Fútbol presenta un sistema de eliminación directa simple, mientras algunos torneos como la Liga de Campeones de la UEFA es un sistema de eliminación doble.

La eliminación directa fue utilizada por primera vez conocida en 1903 para decidir el campeón estadounidense de béisbol, entonces se enfrentaron un equipo de la Liga Americana contra uno de la Liga Nacional. Pero se cree que ya se utilizaban desde 1897 en la Liga de Fútbol Australiano, aunque no se tienen datos fiables hasta 1911.

En Estados Unidos, son muy conocidos los playoffs de la NBA, que engloban a los 16 mejores equipos de la temporada, ocho por cada conferencia (Este y Oeste). Otros deportes en los que también se usa el sistema son el fútbol americano (NFL y FAA, por ejemplo), el béisbol (MLB), el hockey y el tenis.

El siguiente esquema muestra un ejemplo de un sistema de eliminación simple, la ronda final de la Copa Mundial de Fútbol de 2006.

	Octavos de final				Cuartos de final				Semifinales				Final
	24 al 27 de junio de 2006				30 de junio y 1 de julio de 2006				4 y 5 de julio de 2006				9 de julio de 2006
	Alemania	2
	Suecia	0
					Alemania	1 (4)
					Argentina	1 (2)
	Argentina	2
	México	1
					Alemania	0
						Italia		2
	Italia	1
	Australia	0
			Italia	3
											Ucrania					0
	Suiza	0 (0)
	Ucrania	0 (3)
									Italia	1 (5)
										Francia			1 (3)
	Inglaterra	1
	Ecuador	0
			Inglaterra	0 (1)
														Portugal		0 (3)
	Portugal	1
	Países Bajos	0
						Portugal	0
						Francia	1
	Brasil	3
	Ghana	0
			Brasil	0
															Francia	1
	España	1
	Francia	3

Véase también

• Competición
• Sistema de todos-contra-todos