Un experimento mental es un recurso de la imaginación empleado para investigar la naturaleza de las cosas. En su sentido más amplio es el empleo de un escenario hipotético que nos ayude a comprender cierto razonamiento o algún aspecto de la realidad. Existe una gran diversidad de experimentos mentales, sin embargo todos emplean una metodología racional independiente de consideraciones empíricas, en el sentido de que no se procede por observación o experimentación física (otra forma de realizar la misma distinción sería entre lo a priori y lo a posteriori). Famosos ejemplos de experimentos mentales son el demonio de Maxwell y el gato de Schrödinger.

Gran parte de la ética, la filosofía del lenguaje y la filosofía de la mente están fundamentados firmemente en los resultados de experimentos mentales: el violinista de Thompson, la habitación china de Searle, la tierra gemela de Putnam, las personas que se dividen como una ameba de Parfit.

Puede mencionarse su importancia para campos tan variados como la filosofía, el derecho, la física y la matemática.

En filosofía se han empleado por lo menos desde la Antigüedad clásica, algunos anteriores a Sócrates, y eran igualmente bien conocidos en el derecho romano. El siglo XVII fue testigo de algunas de sus puestas en práctica más brillantes en Galileo, Descartes, Newton y Leibniz. Y en nuestros tiempos, la creación de la mecánica cuántica y la relatividad son casi impensables sin el papel crucial jugado por los experimentos mentales.

Orígenes y uso del término

Witt-Hansen estableció que Hans Christian Ørsted fue el primero en utilizar el término latino-germano Gedankenexperiment (lit. experimentos conducidos en los pensamientos) circa 1812, y fue también el primero en emplear el equivalente alemán Gedankenversuch en 1820. Tiempo después Ernst Mach empleó el término Gedankenexperiment de forma diferente para denotar exclusivamente la conducción imaginaria de un experimento real que de forma subsecuente sería un experimento físico real llevado a cabo por sus estudiantes, y de allí el contraste entre la experimentación física y mental. El término inglés experimento mental fue empleado por primera vez en la traducción de 1897 de un ensayo de Mach, y anteriormente las personas no tenían forma de categorizarlo o denominarlo.

Física

• Brownian ratchet: una máquina de movimiento perpetuo propuesta por Richard Feynman que no viola la Segunda ley de la termodinámica pero no ejerce tampoco trabajo
• Conos de Casimir: base de máquinas cercanas al movimiento perpetuo alimentadas por Entropía
• El barco de Galileo: explicación clásica del principio de relatividad (1632)
• Experimento GHZ: un experimento mental en mecánica cuántica
• Paradoja EPR: una paradoja de la mecánica cuántica. Algunas formas reales de este experimento han sido realizadas bajo el nombre de quantum entanglement o teleportación cuántica
• El demonio de Maxwell: una paradoja termodinámica propuesta por James Clerk Maxwell en 1871
• El gato de Schrödinger: la paradoja por excelencia de la mecánica cuántica
• Paradoja de los gemelos: la paradoja más famosa de la relatividad especial
• El cubo de Ernst Mach y el principio de Mach. Un experimento mental sobre la naturaleza de las fuerzas no inerciales

Filosofía

• La paradoja de Zenón: un problema clásico griego sobre la naturaleza del infinito
• El problema de la carretilla
• El asno de Buridan
• El cerebro dentro una cubeta (en epistemología)
• La posición original (en la filosofía moral y política de John Rawls)
• La máquina de experiencias (un recurso utilizado por Robert Nozick para derrotar el hedonismo).
• El cuarto chino (en filosofía de la mente, inteligencia artificial y ciencias cognitivas).
• La recámara de Mary (en filosofía de la mente)
• El experimento mental de la Tierra Gemela, propuesto por Hilary Putnam (filosofía del lenguaje)
• El problema de Molyneux.

Enlaces externos

Inglés:

• http://plato.stanford.edu/entries/thought-experiment/
• [1] Philosophy Bites podcast: Nigel Warburton interviews Julian Baggini on Thought Experiments
• Stevinus, Galileo, and Thought Experiments Short essay by S. Abbas Raza of 3 Quarks Daily
• Thought experiment generator, an entertaining visual aid to running your own thought experiment
• Articles on Thought Experiments in the PhilSci Archive, an electronic archive for preprints in the philosophy of science.
• http://www.people.cornell.edu/pages/tsg3/thoughtexperimententry.pdf
• http://plato.stanford.edu/entries/thought-experiment/
• Stevinus, Galileo, and Thought Experiments ensayo corto × S. Abbas Raza de 3 Quarks Daily