Existe en los Andes la práctica generalizada de la quema de pasturas en la creencia necesaria para el rebrote de nuevos y mejores pastos para el ganado. Si analizamos con detalle esta situación veremos que no hay nada más erróneo, ya que los efímeros beneficios del rebrote producido luego de las primeras lluvias son largamente inferiores a la pérdida de suelo por efectos de la erosión, con contar con el paulatino empobrecimiento genético de los lugares expuestos a tal práctica.

La quema, no es un problema nuevo. Durante décadas, los pobladores del Andes han hecho, literalmente, humo cientos de miles de hectáreas de pastizales y bosques nativos. En los meses de agosto a noviembre, punto máximo de la estación seca, que la hierba que no llegó a ser consumida por el ganado es quemada en el lugar. La idea, por lo general, es que con la aparición de las primeras lluvias, los fuegos serán apagados naturalmente.

Como es fácil entender, las lluvias no siempre llegan a tiempo, haciendo que los incendios escapen al control de los campesinos y arrasen con todo lo que tienen adelante. Este problema no es exclusivo de los Andes. También en la costa y la selva se producen quemas anuales y sus consecuencias están empezando a hacerse sentir incluso en todo el país. ¿Quién no recuerda los incendios que afectan el sitio arqueológico de Machu Picchu cada cierto tiempo?. Pues los incendios en el Santuario histórico se repiten temporada tras temporada con diversos grados de intensidad. En ocasiones el fuego llega hasta alguno de los monumentos arqueológicos, lo que suscita la inmediata reacción de los medios de prensa y ocasiona la alarma general; lo que sucede siempre es que mucho del bosque natural que rodea la ciudadela, y que para muchos es base del encanto de Machu Picchu hacia los visitantes, viene desapareciendo a un ritmo tan constante como dramático. En ocasiones, el número de incendios ha llegado a ser tal, que forma una espesa capa de humo sobre los valles de la sierra, impidiendo incluso el despegue y aterrizaje de aviones en los aeropuertos del Cusco o Cajamarca.

Selva alta

En el caso de la castigada selva alta, otras razones se suman para devastar extensiones cada vez mayores de bosques nativos. Bosques que son vitales para el mantenimiento del equilibrio hídrico en regiones enteras; que captan el agua de las lluvias y la conducen, limpia y tranquila, a los valles donde el hombre la aprovecha; bosques que evitan que carreteras y caminos, centrales hidroeléctricas y poblados enteros sean devastados por huaicos y deslizamientos causados por la desestabilización de un terreno frágil, sin cobertura y expuesto al continuo embate de las lluvias.

En el Perú, la apertura de nuevas áreas para cultivos (la coca, entre ellos) en abruptas laderas y con surcos que siguen el sentido de la pendiente, la terca persistencia en la introducción de ganado exótico y la tala y quema con fines de ampliación de terrenos agrícolas que serán paulatinamente empobrecidos por la lluvia, tanto en la selva alta como en el llano amazónico, se suman para alcanzar cada año la escalofriante cifra de 300.000 hectáreas deforstadas. Esto equivale a una extensión similar a 1.500 canchas de fútbol por día.