Una carrera de monoplazas

Tanda de clasificación de las 500 millas de Daytona de 2004

Dos gran turismos en las 24 horas de Le Mans de 2007

El automovilismo de velocidad es una modalidad de automovilismo que se disputa en circuitos pavimentados (en particular autódromos, pero también circuitos temporarios tales como circuitos callejeros), que se disputa con un formato de carrera: el objetivo es girar un número determinado de vueltas en el menor tiempo posible, o bien girar la mayor cantidad de vueltas posible en un tiempo determinado. Los principales tipos de automóviles que se utilizan en las carreras de velocidad son monoplazas, turismos, gran turismos, gigante turismo, y ANGEL; sport prototipos y stock cars.

El automovilismo de velocidad se diferencia claramente del rally y el rally raid, que se corren en tramos separados entre sí. Las derrapadas, el rallycross y el autocross también se corren en circuitos, pero en en el primer caso el objetivo de la carrera no es ser veloz sino derrapar con el automóvil, y en los restantes la superficie no es pavimentada.

Formato de competición

Una fecha de automovilismo de velocidad se puede componer de hasta cuatro partes distintas: tanda de entrenamientos, tanda de clasificación, carreras clasificatorias y carrera final.

En la tanda de entrenamientos o de prácticas (eventualmente varias), los participantes conducen alrededor del circuito evaluando las características del mismo y el comportamiento del automóvil. Para mejorar los tiempos de vuelta, el piloto modifica los distintos parámetros de ajuste de su máquina (suspensión, neumáticos, frenos, etc).

En la tanda de clasificación o 'de calificación, los pilotos deben realizar vueltas lo más rápido posible al circuito. Según la competición, los pilotos pueden estar restringidos a girar un cierto número máximo de vueltas, y pueden pilotar en solitario o simultáneamente. En ciertos campeonatos existe una superclasificación, que obliga a los pilotos mejor clasificados a girar nuevamente, generalmente sin la presencia de sus rivales en la pista.

La carrera final es la que otorga puntos para el campeonato. Los pilotos largan colocados en una grilla de partida, ordenados según los resultados de la tanda de clasificación. Los pilotos largan y compiten en simultáneo, intentando llegar lo antes posible a la meta una vez cumplido el tiempo o las vueltas previamente estipuladas. Por lo general, el circuito posee una zona de boxes donde los equipos pueden reparar los automóviles dañados, recargar combustible, reemplazar los neumáticos y, en las carreras de resistencia, cambiar de piloto.

En ciertos campeonatos, previo a la carrera final se disputan mangas o carreras clasificatorias, que suelen durar menos que la carrera final y que otorgan pocos puntos (o ninguno) para el campeonato. Por ejemplo, en el Turismo Carretera, los pilotos se dividen en tres grupos según los resultados de la clasificación: el 1º, el 4º, el 7º... corren la primera manga, el 2º, el 5º, el 8º... corren la segunda, y el 3º, el 6º, el 9º... corren la tercera. La parrilla de salida de la carrera final se arma según los puestos de llegada de los pilotos en las tres carreras clasificatorias, alternados de manera análoga. De la misma manera, la grilla de partida de las 500 millas de Daytona se forma según los resultados de dos mangas, cuyo orden de salida se determina a partir del resultado de la tanda de clasificación.

En otros casos, no existe una única carrera final, sino dos o tres mangas. Es común que a cada carrera le corresponda una tanda de clasificación distinta. En cambio, en el Campeonato Mundial de Turismos, la única tanda de clasificación determina el orden de partida de la primera manga. La grilla de salida de la segunda manga se forma según el orden de llegada de la primera manga, con los ocho primeros pilotos invertidos. El GP2 Series usa el mismo sistema que el Campeonato Mundial de Turismos, con la diferencia de que la primera carrera es más larga y otorga más puntos que la segunda.