Rafael Menéndez de Luarca

Al día siguiente [27 de mayo de 1808] se constituyó la junta, la cual nombró presidente al obispo de la diócesis don Rafael Menéndez de Luarca. Este prelado, que a la sazón se hallaba a dos leguas de la ciudad, respetado del vulgo por la austeridad de sus costumbres, pero fanático en demasía y un tanto excéntrico, comenzó por esquivar obstinadamente la admisión de la presidencia, la aceptó después como haciendo el sacrificio de ceder a porfiadas instancias, y concluyó por arrogarse el título de regente soberano de Cantabria a nombre de Fernando VII, con tratamiento de Alteza.^[1]

En la noche del 19 al 20 de Junio de este año falleció a la edad de 75 años y medio el Excmo. e Ilmo. Rafael Tomas Menéndez de Luarca, obispo de Santander, en el lugar de la Penilla, valle de Cayón, donde se hallaba practicando la santa visita. Celebró el 19 el santo sacrificio, confesándose antes como lo tenia de costumbre, y confirmó aquella mañana alegre y contento á los niños de tres parroquias. El 20 las 6 de la mañana, advirtiendo que no llamaba se le fue á ver a su cama, y se le halló muerto como si estuviera durmiendo, sin indicio de haber hecho movimiento alguno, ni haberle oído palabra dos de su familia que dormían inmediato. Fue conducido su cadáver a la ciudad, acompañado del clero y de los pueblos del tránsito, que con sus lágrimas manifestaban bien su vivo dolor la pérdida de tan celoso prelado, y se le sepultó en su santa iglesia con toda la solemnidad debida a su alto carácter. Corno celosísimo pastor visitó muchas veces toda su diócesis en los 35 años de su pontificado, procurando con su penitente y ejemplar vida, y con las pláticas y ejercicios al clero la reforma de costumbres; enviando además todos años á diversos puntos del obispado misioneros doctos que instruyesen á su pueblo y le dirigiesen á la vida eterna. Cuanto podía economizar, después de la muy moderada manutención de su casa y familia, tanto distribuía entre los pobres. Compadecido de éstos y viendo que en la ciudad no había más hospital que una casa mezquina, proyectó edificar uno magnífico y proporcionado a la ciudad y provincia. Aunque sin fondos emprendió esta obra en el año de 1791, y tuvo el gozo haberla concluido en el año de 1794, no sin grande admiración de todo el pueblo, quien desconfiaba del éxito de la empresa por lo grandioso de ella y la falta de medios del obispo; pero éste con su magnánimo corazón, ardiente caridad y grande fe buscó y halló cuanto necesitaba en sus diocesanos, y en las cuantiosas limosnas que generosamente le franquearon los nobles montañeses de España y América. Edificó también de planta, y concluyó una casa magnífica para recogidas, siendo de admirar la disposición de ella ideada por él mismo. Compró otra muy capaz para los niños expósitos, con espacioso terreno que sirviese, como sirve, de huerta a la misma casa, sosteniendo á aquellos con socorros continuos siendo verdaderamente padre suyo. No teniendo casa propia los obispos viviendo por merced del REY en el colegio de los jesuitas, compró en la ciudad en los últimos años de su vida casa que sirviese de palacio episcopal cuando se estableciesen los jesuitas en Santander, habiendo en los principios de su pontificado. edificado una de campo, con espaciosa huerta para recreo suyo y de sus sucesores. En la invasión de los franceses fue nombrado por unanimidad de votos de las jurisdicciones o valles presidente de la junta y regente de toda la provincia durante la cautividad de nuestro REY el Sr. D. FERNANDO VII; y aunque hizo cuanto estaba de su parte, y trabajó incesantemente, saliendo por dos veces a campaña a animar la gente, no pudo resistir a las fuerzas tan superiores del enemigo y se vio precisado a emigrar, teniendo la gloria de que el tirano de la Europa le condenase a muerte como uno de sus mayores contrarios. El REY, nuestro Señor, en atención a sus relevantes méritos contraídos en defensa de la religión y del trono, y de su distinguida nobleza, le condecoro con la gran cruz de Carlos III, nombrándole también para el arzobispado de Sevilla, que renunció por no dejar á sus amados diocesanos, como hizo antes con el de México, para el que fue nombrado en el año 1801. Fue colegial en el insigne de S. Pelayo de Salamanca y el mayor de S. Ildefonso de Alcalá de Henares; canónigo magistral y arcediano de Grado, dignidad de la santa iglesia de Oviedo. Varón insigne por su ciencia, celo apostólico y virtud; ornamento de la iglesia española; honor de su patria Asturias, y delicia de los montañeses, que conservarán eternamente su memoria.