Juan Ponce de León

Juan Ponce de León
Gobernador de Puerto Rico[1]
1508-1509 – 1510-1511 – 1515-1519
Predecesor	Juan Cerón (1510) Cristobal de Mendoza (1515)
Sucesor	Juan Cerón (1512) Sánchez Velázquez (1519)
Datos personales
Nacimiento	1460 Santervás de Campos, Valladolid, España.
Fallecimiento	Julio de 1521 La Habana, Cuba.
Cónyuge	Leonor Ponce de León
Firma

Juan Ponce de León y Figueroa (Santervás de Campos, Valladolid, se cree que el 8 de abril de 1460^[2] – Cuba, julio de 1521) fue el conquistador español de Puerto Rico y descubridor de Florida.

De ascendencia noble, fue paje de Fernando el Católico en la corte de Juan II de Aragón, y combatió en la conquista del reino de Granada. Se duda si su primer viaje a América lo hizo con Cristóbal Colón en 1492, o con Ovando en 1502. En todo caso, colaboró con éste en la conquista de La Española y recibió de él el encargo de conquistar la cercana isla de San Juan Bautista o Borinquén (Puerto Rico) en 1508.

A pesar de la oposición de Diego Colón, consiguió ser nombrado gobernador en 1510. La isla se sometió sin dificultad, merced a la conversión del cacique Agüeybaná; Ponce de León pudo dedicarse a la fundación de ciudades y a la explotación de oro. Pero, tras la muerte del cacique, los amerindios se sublevaron contra la dominación castellana y el régimen de encomiendas al que se les había sometido a trabajos forzados. Tras una dura lucha, Ponce de León se impuso a los nativos y tomó sangrientas represalias.

Más tarde descubrió una zona al norte a la que llamó La Florida, ya que fue descubierta el día de Domingo de Resurrección, llamado en España «Pascua Florida», por tocar siempre en el principio de la primavera.

Se pasó el resto de su vida buscando la fuente de la eterna juventud, que según una leyenda se encontraba en ese lugar.^{[3] [4]}

Llegada al Nuevo Mundo

Es probable que Ponce de León arribara por primera vez al Nuevo Mundo donde actualmente se halla Cockburn Town, en la isla Gran Turca, en las Turcas y Caicos, pero pronto se instaló en La Española.

Colaboró en la conquista del pueblo taíno, en la zona oriental de La Española. Por dicha participación, fue recompensado con el cargo de gobernador de la recién creada provincia de Higüey. En su estadía, escuchó las historias de las riquezas existentes en Borinquén. A partir de ese momento, concentró todos sus empeños en poder acudir a ese sitio, siéndole concedido el permiso necesario.

En 1508, Ponce de León fundó el primer asentamiento en Puerto Rico, Caparra, actual San Juan. Fue recibido con los brazos abiertos por Agüeybaná, cacique taíno, y tomó rápidamente el control de la isla. Por este hecho, Ponce de León fue nombrado Gobernador de Puerto Rico en 1509. Ponce de León, junto con otros conquistadores, forzó a los taínos a trabajar en las minas y a construir fortalezas. Fallecieron un gran número de taínos a causa de la exposición a las enfermedades traídas por los marineros europeos y por la carencia de inmunidad ante esas enfermedades. Ponce de León, sin embargo, se hizo rico sirviendo como gobernador.^[5]

Estatua de Ponce de León en la Plaza de San José en San Juan, Puerto Rico. La estatua fue hecha en Nueva York en 1882 usando el bronce de los cañones ingleses recogidos tras el ataque de los ingleses a la ciudad en 1792.

Paso a Gobernador de Puerto Rico y posterior retirada

En 1506, tras la muerte en el Convento de San Francisco de Valladolid de Cristóbal Colón —que había sido designado gobernador militar de sus descubrimientos—, las autoridades argentina rechazaron conceder el mismo privilegio a su hijo Diego. La Corona para entonces había seleccionado a Ponce de León para colonizar y gobernar la isla de Puerto Rico. Mientras tanto, Diego Colón había presentado una reclamación en el tribunal superior de Madrid y había ganado sus derechos: Ponce de León fue retirado de la oficina en 1511.

Sintiendo que su buen nombre había sido manchado y al no desear servir a Diego, obtuvo el título necesario para explorar las áreas al norte de Cuba.

El primer viaje y el descubrimiento de Florida

Ponce de León equipó tres barcos, corriendo él con los gastos, y salió en su viaje de descubrimiento y conquista en 1513. Sobre el 27 de marzo avistó una isla, pero no hubo posibilidad de atraque. El 2 de abril arribó a la costa oriental de la tierra recién descubierta en un punto que es disputado, pero que se encuentra en algún lugar de la costa noreste del actual Estado de Florida. La reclamó para España y la llamó la tierra «Florida», debido a la vegetación en flor que vio, o porque llegó allí durante la Pascua.

Navegó entonces hacia el sur a lo largo de la costa este, rebasando los ríos que encontró a su paso, bordeando los actuales cayos de Florida y remontando la costa occidental hasta el Cabo Romano. Retornó a La Habana y luego volvió de nuevo, deteniéndose en la Bahía de «Chequesta» (Bahía Vizcaína) antes de regresar a Puerto Rico.

No debió de ser el primer europeo que arribó a esa tierra. Encontró al menos un nativo en 1513, que podía hablar castellano, aunque históricamente Ponce de León figura como descubridor de Florida.^[6]

Cripta (izq.) que señala el sitio donde estuvo enterrado Ponce de León en la Iglesia de San José y tumba actual (der.) en la Catedral de San Juan.

Regreso a España

En 1514 volvió a España y recibió comisiones para conquistar el Caribe, la isla de Guadalupe y la supuesta «Isla de Florida». Su expedición a Guadalupe en 1515 no fue acertada, y regresó a Puerto Rico donde se quedó hasta 1521.

Su último viaje

En 1521 organizó una expedición de colonización con dos barcos. Esta consistía en aproximadamente 200 hombres, incluyendo a sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 caballos y otros animales domésticos además de instrumentos de labranza. La expedición recorrió la costa suroeste de Florida, en alguna parte de los alrededores del Caloosahatchee River o Charlotte Harbor. Los colonos pronto fueron atacados por los Calusa y Ponce de León fue herido por una flecha envenenada en el hombro.

Después de este ataque, él y los colonos fueron en barco a La Habana, donde pronto murió a causa de la herida. Su tumba está en la catedral de Viejo San Juan, en Puerto Rico.

2011 - Celebración del Quinto Centenario de la Gobernación de Puerto Rico

El año 2011 se celebra el Quinto Centenario de la Gobernación de Puerto Rico -Juan Ponce de Léon fue el primer gobernador- con diversos actos tanto en España como en Puerto Rico y Estados Unidos (en Washington D. C.). En España, el 21 de enero de 2011 se celebraron diversos actos en Santervás de Campos y la Universidad de Valladolid con presencia del gobernador Luis Fortuño, el rector Marcos Sacrístán y otras autoridades, así como del historiador István Szászdi, miembro de la Comisión del Quinto Centenario y la profesora Mercedes Gómez, Directora Ejecutiva del Instituto de Cultura Puertorriqueña.^{[7] [8] [9] [10] [11]}

Referencias

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Juan Ponce de LeónCommons.
• Información sobre Juan Ponce de León (Artehistoria.jcyl.es)