Mar de Aral

Mar de Aral
Fotografías satelitales de 1989 y de 2008
País	Kazajistán  Uzbekistán
Localización	45°0′N 60°0′E / 45, 60
Superficie	2004: 17.160 km², 1998: 28.687 km², 1960: 68.000 km²
Afluentes	Amu Daria, Sir Daria
Desagües	Diversos canales
Ciudades	Aral, Moynaq

El Mar de Aral (en kazajo Арал Теңізі, Aral Tengizi; en uzbeko Orol dengizi; en ruso Аральскοе мοре, transliterado como Aralskoye more; en tayiko Дарёчаи Хоразм, y en persa دریاچه خوارزم, Daryocha-i Khorazm, Lago Khuarazm) era un lago endorreico, o mar interior, situado en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur. Si bien es denominado «mar», Kazajistán y Uzbekistán son considerados Estados sin litoral.

Debido a los trasvases de agua desde los ríos que en él confluyen, su superficie se ha reducido de manera drástica, aunque oscilante, desde los años 60 del siglo XX, cuando se empezó a desviar agua de los ríos Amu Daria y Sir Daria para regar cultivos en Uzbekistán y Kazajistán. Además, como resultado de pruebas armamentísticas, proyectos industriales y vertidos de residuos de fertilizantes en el mismo siglo, el mar tiene un alto índice de contaminación.

Toponimia

Se sabe que los antiguos geógrafos árabes y persas denominaron el mar como Khuarazm o Kharezm, debido a la vecina región de Corasmia. Su nombre actual, que en español significa aproximadamente «mar de islas»,^[1] se debe a los más de 1.500 pequeños islotes mayores de una hectárea de extensión emergidos dentro del lago, la mayoría de los cuales han desaparecido debido a los problemas ambientales que tiene el lago actualmente. Similares desecamientos existen en otros países y otros continentes aunque las razones casi siempre son las mismas; aprovechar las aguas para la agricultura o bien para hacer sitio a la civilización, son el caso de la Laguna de Mayrán en el norte de México y el Lago de Texcoco en el centro del mismo país.

Formación

Durante el Cenozoico estuvo conectado, entre otros, con el mar Negro,^[2] y, posteriormente, después de su separación, se convirtió en una depresión en medio del desierto de Asia Central; ésta fue llenada de manera simultánea por los ríos Amu Daria y Sir Daria hace 10 o 20 mil años (esto es, durante el Pleistoceno), convirtiéndola en una zona de oasis y, posteriormente, en un lago.^[3] Sin embargo, los trasvases de agua de dichos ríos para el regadío de cultivos como el algodón redujeron de manera considerable el volumen del mar de Aral desde la década de 1960. Esto ha aumentado la desertificación de la región, provocando una catástrofe ecológica considerada como una de las peores del planeta.^{[4] [5] [6] [7] [8]}

Primeros usos humanos y navegación

Primeros botes rusos en el mar de Aral. Dibujo de Tarás Shevchenko en 1848.

La presencia militar rusa en el mar de Aral comenzó en 1847 con la fundación de Raimsk, que pronto pasó a llamarse Aralsk, cerca a la desembocadura del Sir Daria. Después, la Marina Imperial Rusa empezó a desplegar sus buques en el mar. Debido a que la cuenca del Aral no está conectada a otros cuerpos de agua, los buques debieron ser desmontados en Oremburgo, junto al Ural, enviados por tierra a Aralsk (presumiblemente por una caravana de camellos), y luego reensamblados. Las dos primeras embarcaciones en ser botadas al lago fueron dos goletas de dos mástiles, llamadas Nikolai y Mikhail. La primera era un buque de guerra, y la última, un buque mercante para servir a los establecimientos pesqueros del lago. En 1848, ambas embarcaciones estudiaron la porción septentrional del lago, y en ese mismo año, fue ensamblado el Constantine, un buque de guerra. Comandado por Alekséi Butakov, el Constantine exploró por completo el mar de Aral en los dos años siguientes.^[9] El poeta y pintor ucraniano Tarás Shevchenko formó parte de la expedición, en la cual hizo varios dibujos de la costa del Aral.^[10]

Para la navegación en 1851, tres vapores suecos de nueva construcción llegaron en camello desde Oremburgo. Sin embargo, dado que las expediciones geológicas previas no habían logrado encontrar depósitos de carbón, en la zona, Vasili Perovsky ordenó "un abastecimiento tan grande como fuera posible" de saksaul, un arbusto del desierto similar a la gobernadora, que sería llevada a Aralsk y luego usada en los vapores. Desafortunadamente, esta madera no fue un combustible muy adecuado, y la flotilla finalmente fue abastecida con carbón de Donéts.^[9]

Problemas ecológicos

Mapa del mar de Aral de 1853.

En 1960, la Unión Soviética decidió desviar parte del agua de los dos grandes ríos de Asia Central, el Amu Daria en el sur y el Sir Daria en el noreste, para poder desarrollar cultivos de regadío en el desierto de Asia Central.^[6] De esta manera, el Asia Central soviética comenzó a producir arroz, melones, cereales y, muy en especial, algodón. La Unión Soviética pretendía convertirse en uno de los principales productores mundiales de algodón, y lo consiguió; en la actualidad, Uzbekistán es uno de los mayores productores exportadores de algodón en el mundo.^[11]

Los canales de irrigación comenzaron a construirse a gran escala en los años 1930. La calidad de la construcción de muchos de estos canales era ínfima, lo cual dejaba que parte del agua se filtrara o se evaporara. En el caso del canal de Kara Kum, el mayor de Asia Central, se desaprovechaba probablemente hasta un 70% del agua. Aún hoy sólo el 12% de la longitud total de canales de irrigación de Uzbekistán está impermeabilizado.^[7]

Antes de 1960, se estima que ya se desviaban a la tierra entre 20 y 50 kilómetros cúbicos de agua. Así, la mayor parte del suministro de agua del mar de Aral se había desviado y en la década de los 60, el mar comenzó a menguar. Entre 1961 y 1970, el nivel del mar de Aral descendió a un ritmo medio de 20 cm al año. En los años 70, el ritmo de descenso del nivel casi se triplicó, hasta alcanzar entre 50 y 60 cm anuales. En los años 80, el nivel del mar se reducía una media de entre 80 y 90 cm cada año. Y a pesar de esto, el volumen de agua utilizada para la irrigación continuó en aumento: La cantidad de agua extraída de los ríos se duplicó entre 1960 y 1980.^[7] Mientras tanto, la producción de algodón casi se duplicó en el mismo periodo.

La progresiva desaparición del gran lago no sorprendía a los soviéticos. Ya lo habían esperado. Aparentemente, en la URSS se consideraba que el Aral era un «error de la naturaleza», y un ingeniero soviético habría dicho en 1968 que «es evidente para todo el mundo que la desaparición del mar de Aral es inevitable».^[12]

Situación actual

El mar de Aral visto desde el espacio en 1985.

Momento en que la isla Renacimiento, originalmente en el centro del Aral, se convierte en una península (finales de 2000-comienzos de 2001).

Comparación entre el estado del mar de Aral en 1989 y el 12 de agosto de 2003. (origen de la imagen: NASA)

Animación del estado del mar de Aral.

Barco abandonado cerca de la ciudad de Aral (Kazajistán).

La superficie del mar de Aral se ha reducido actualmente en un 60%, y su volumen en casi un 80%. En 1960, el mar de Aral era el cuarto lago mayor del mundo, con un área aproximada de 68.000 km², y un volumen de 1100 km³. En 1998, ya había descendido hasta 28.687 km², el octavo lago del mundo. Durante el mismo intervalo de tiempo, la salinidad del mar ha aumentado desde alrededor de 10 g/l hasta unos 45 g/l.

En 1987, la disminución progresiva del nivel de las aguas acabó dividiendo el lago en dos volúmenes de agua separados, el mar de Aral Norte y el mar de Aral Sur, éste último dividido a su vez en la porción central y la porción occidental.^[7] Aunque se construyó un canal artificial para conectar la parte norte y la parte sur, la conexión se había perdido ya en 1999, debido al cada vez más acusado descenso de las aguas.

Sin embargo, se llevaron a cabo trabajos para preservar el mar de Aral Norte, incluida la construcción de presas que garanticen la preservación de un flujo constante de agua dulce. En octubre de 2003, el Gobierno de Kazajistán dio a conocer un plan para construir una presa de cemento, el llamado dique Kokaral, para separar las dos mitades del mar de Aral, de modo que se pueda elevar el nivel del agua en ese trozo del mar original y reducir los niveles de salinidad, el objetivo se logró en 2007.^[13] Por razones económicas, el mar de Aral Sur ha sido abandonado a su suerte. En su agonía, está dejando enormes llanuras de sal, que producen tormentas de arena,^{[7] [14]} que llegan a sitios lejanos como Pakistán y el Ártico,^[15] y que hacen los inviernos más fríos y los veranos más cálidos.^{[7] [13] [15]} Uno de los intentos de mitigar estos efectos consiste en la plantación de vegetación en el antiguo fondo del mar, ahora tierra firme.^[16]

En el verano de 2003, el mar de Aral Sur estaba desapareciendo más rápido de lo que se había previsto.^[16] La superficie está ahora tan sólo 30,5 metros sobre el nivel del mar (3,5 metros más baja de lo que se había previsto a principios de los años 90), y el agua tiene una salinidad 2,4 veces mayor que la del océano. En las partes más profundas del mar, las aguas más bajas tienen mayor concentración de sal que las superficiales, conformando dos tipos de agua que no se mezclan entre sí.^[16] Por esto, sólo la parte superficial del mar se calienta en verano, y ésta se evapora a mayor velocidad de lo que cabría esperar. Según estimaciones basadas en datos recientes, la parte occidental del mar de Aral Sur habrá desaparecido en (2011),^[16] mientras que la parte oriental podría mantenerse, de forma precaria, indefinidamente.

El ecosistema del mar de Aral y de los deltas de los ríos que confluyen en él está prácticamente destruido, en gran medida por la altísima salinidad. Además, la tierra en torno al mar está muy contaminada, y las personas que viven en la región sufren de escasez de agua dulce, unida a problemas de salud diversos.^{[5] [6] [17]} La contracción del mar ha dejado extensas llanuras cubiertas de sal y de productos tóxicos,^[6] que son arrastrados por el viento a las zonas habitadas.^[7] La población cercana al mar de Aral presenta una incidencia elevada de ciertas formas de cáncer y enfermedades pulmonares, entre otras patologías, posiblemente debidas a cambios en el ADN^[18] Los cultivos tradicionales también están siendo destruidos por la sal que se deposita en la tierra. La ciudad de Moynaq en Uzbekistán tuvo en el pasado un puerto bullicioso y una industria pesquera que daba empleo a unas 60.000 personas. Actualmente, la ciudad dista muchos kilómetros de la nueva costa. Los barcos pesqueros se encuentran varados en tierra sobre las llanuras que una vez fueron fondo del mar. Muchos de esos barcos llevan más de 20 años abandonados. La única empresa pesquera que queda en la zona se encarga de importar pescado desde el océano Pacífico,^[14] a miles de kilómetros.

La tragedia de la costa del Aral fue narrada en la película Psy (Псы, "Perros"), de Dmitri Svetozarov (URSS, 1989). La película fue filmada en una de las ciudades fantasma de la costa, entre edificios y barcos abandonados.

Soluciones posibles

Se han propuesto diferentes soluciones a los problemas ocasionados por la pérdida de agua del mar de Aral, en diversos grados de viabilidad y coste económico. Entre éstas se incluyen:

• Mejora de la calidad de los canales de irrigación.
• Instalación de plantas de desalinización.
• Imposición de tasas a los campesinos por el uso del agua de los ríos.
• Introducción de especies de algodón alternativas, cuyo cultivo requiera menor cantidad de agua.
• Trasvase de agua de los glaciares de Siberia para reemplazar el agua perdida en el Aral.^{[13] [19]}
• Utilización de menos productos químicos en el proceso del algodón.

En enero de 1994, los países de Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Tayikistán y Kirguistán firmaron un acuerdo por el que se comprometían a destinar un 1% de sus presupuestos a contribuir a la recuperación del mar, sin embargo, la cooperación entre éstos países ha sido mínima.^[5]

Actualmente, la porción norte del mar de Aral se está recuperando, debido al dique Kokaral que el Gobierno de Kazajistán construyó para impedir que las aguas fluyeran hacia el lado uzbeko del mar.^{[5] [13] [20]}

En agosto de 2008 se creó la primera ONG ecologista uzbeca, el Movimiento Ecologista de Uzbekistán, que pretende, entre otros objetivos, recuperar el mar de Aral.^[21]

Instalaciones de armas biológicas en la isla de Vozrozhdeniya

En 1948 se construyó un laboratorio soviético secreto de armas biológicas en la isla situada en mitad del mar de Aral,^{[8] [22]} en la isla Vozrozhdeniya (Renacimiento); que actualmente es una península, y es territorio en disputa entre Kazajistán y Uzbekistán. Los detalles concretos sobre la historia, las funciones y la situación actual de estas instalaciones no han sido revelados aún. La base fue abandonada en 1992 tras la desintegración del ejército soviético.^{[22] [23]} Diversas expediciones científicas demostraron que ese lugar se había utilizado para la producción, pruebas y también el desecho de armas biológicas.^{[24] [25]} Estos fueron limpiados, gracias a un proyecto internacional conjunto para limpiar los vertederos, en particular los de ántrax,^{[24] [26]} es posible que éste sea el origen del ántrax de los ataques con ántrax en 2001.^{[24] [27]}

Desarrollo económico

Ergas Shoismatov, vice-Primer Ministro de Uzbekistán, anunció el 30 de agosto de 2006 que el Gobierno de Uzbekistán, y un consorcio internacional compuesto por Uzbekneftegaz, LUKoil, Petronas, Korea National Oil Corporation y China National Petroleum Corporation firmaron un acuerdo de participación y producción a explorar y desarrollar yacimientos de gas y petróleo en el mar de Aral. El consorcio fue creado en septiembre de 2005.^[28]

Referencias

Bibliografía

• Bissell, Tom. "Eternal Winter: Lessons of the Aral Sea Disaster." Harper's, abril de 2002, pp. 41–56.
• Ellis, William S. "A Soviet Sea Lies Dying." National Geographic, febrero de 1990, pp. 73–93.

Enlaces externos

• En español:
  • Sobre el documental de Isabel Coixet: Aral. El mar perdido
  • El Documental: Aral. El mar perdido. En streaming en TV2 a la carta.
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Mar de AralCommons.
• En inglés:
  • Imágenes tomadas desde satélite del cambio medioambiental
  • As a Sea Rises, So Do Hopes for Fish, Jobs and Riches Artículo del New York Times del 6 de abril de 2006 sobre la espectacular recuperación del mar de Aral
  • Aral Sea - Kazakhstan. Foreign Correspondent y The Shrinking Aral Sea - Uzbekistan; ambos en YouTube.

• En ruso:
  • Тайны острова возрождения (El misterio de la isla Renacimiento)

• En inglés, ruso, kazajo y danés:
  • Aralsea.net