Historia de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Posición de las islas Georgias del Sur
y Sandwich del Sur.

Las islas Georgias del Sur, junto con las Sandwich del Sur, las islas Aurora y las rocas Clerke forman el territorio ultramarino británico de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, establecido en 1985 cuando dejaron de ser las Dependencias de las islas Malvinas. Estos archipiélagos, y sus aguas circundantes, son activamente reclamados por la República Argentina como parte de su territorio, dentro del Departamento Islas del Atlántico Sur de la Provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. En 1993, en la jurisdicción marítima del territorio fue declarada por el Reino Unido una Zona Económica Exclusiva de 200 millas marinas, comprendiendo un total de 1,4 millones de km² de una de las aguas más ricas del océano en términos de biodiversidad.

El paisaje de ambos archipiélagos ha sido descrito por exploradores y aventureros como "el Himalaya del océano Antártico", o "la Antártica en pocas palabras", por ser una combinación de montañas rocosas, volcanes, hielo, pingüinos, varios géneros de focas y hasta renos (que se encuentran solamente en Georgia del Sur).

Siglos XVII a XIX

Mapa de Georgia del Sur (Cpt. James Cook, 1777).

Según la bula papal Inter Caetera, la línea divisoria entre las coronas de España y de Portugal se hubiera hallado en la longitud 36º8'O, cortando las Georgias del Sur (según otras fuentes en la longitud 35ºO). Pero con la entrada en vigor del Tratado de Tordesillas en 1494, la isla quedó dentro del hemisferio portugués. Con relación a la islas Sándwich del Sur, tanto la bula como el Tratado la situaban dentro del hemisferio portugués.

Américo Vespucio, natural de Florencia, podría haber avistado las Georgia del Sur en abril de 1502, durante uno de sus muchos viajes, ampliamente divulgados en la época, sin embargo, el avistamiento podría también corresponder a las islas Malvinas o a la costa patagónica. Otros sustentan que esta es la mítica isla Pepys, que se supone que descubrió el corsario inglés William Cowley, en diciembre de 1683. No obstante, los archivos históricos refutan esa opinión.

Históricamente, las islas de Georgias del Sur, localizadas al sur de la Convergencia antártica en el Atlántico Sur, fueron el primer territorio antártico en ser descubierto. El descubrimiento se produjo debido a la pérdida de un navío, dadas las difíciles condiciones de navegación en la zona. Durante el recorrido de su ruta entre la isla de Chiloé (Chile) y Salvador (Brasil), el navío del comerciante Anthony de la Roché fue arrastrado por una gran tempestad impidiéndole así seguir hasta el estrecho de Le Maire, teniendo que vagar a la deriva en dirección este, hasta conseguir refugio en una de las bahías de la isla Georgia del Sur, permaneciendo anclado en la zona durante 14 días en el mes de abril de 1675. Los cartógrafos comenzaron a partir de entonces a describir a la isla como isla Roché, en honor a su descubridor.

Isla Roché dibujada en un mapa del siglo XVIII (R.W. Seale, ca. 1745, fragmento.).

En 1700, Sir Edmond Halley, conocido matemático y astrónomo británico, realizó una importante visita a las proximidades de las Georgias del Sur, durante la cual estudió las declinaciones magnéticas en el Atlántico Sur. Pero las islas sólo volverían a ser avistadas por segunda vez el 29 de junio (día de San Pedro) de 1756 por el navío español León al mando de Gregorio Jerez, en viaje de Valparaíso a Cádiz. Durante esa segunda visita fue renombrada a isla San Pedro.

James Cook.

Durante esas primeras visitas no se produjo la reivindicación para ningún país.

El capitán inglés James Cook a bordo de su navío 17 de enero de 1775, pasando a nombrar a la isla mayor como isla Georgia, en homenaje al rey inglés de la época Jorge III.

Partiendo de Georgia del Sur, en dirección sudeste, Cook descubrió las rocas Clerke, y las islas Sandwich del Sur (en homenaje al 4º Conde de Sandwich). Algunas de las islas de este último grupo fueron descubiertas por la expedición imperial rusa de Bellingshausen y Lazarev, a bordo de los navíos Vostok y Mirni, en 1819. Las islas Aurora fueron descubiertas por el navío español Aurora, en 1762.

Mapa de Georgia del Sur (Cpt. Isaac Pendleton, 1802)

Durante el periodo que va del siglo XVIII hasta el siglo XIX, las Georgias del Sur fueron habitadas por ingleses y estadounidenses, cazadores de focas que permanecían en las islas durante periodos considerables que incluían inviernos enteros.

La posesión eficaz y duradera de las Georgias del Sur fue institucionalizada por la Patente Real británica de 1843, mediante la cual se crearon las Dependencias de las islas Malvinas, posteriormente actualizada en 1876, 1892 y 1908. La pesca de focas, así como su preservación fue regulada por los actos administrativos británicos de 1881 y 1899. La isla es citada en el Anuario del Ministerio de las Colonias a partir de 1887. Las Georgias del Sur fueron administradas por el gobierno británico de las islas Malvinas, manteniendo mientras tanto independencia política y financiera. Las islas Sandwich del Sur fueron anexionadas formalmente a este territorio por la Patente Real británica de 1908. Ese cambio en la configuración de los territorios se mantuvo en vigor desde la segunda mitad del siglo XIX hasta casi todo el siglo XX, cuando las Georgias del Sur y Sandwich del Sur fueron transformadas en un Territorio Británico Ultramarino en 1985.

Siglo XX

Georgia del Sur (imagen de la NASA)

A partir del siglo XX, la isla de Georgia del Sur se convirtió en el mayor centro de balleneros del mundo, con bases en Grytviken (1904-64), Leith Harbour (1909-65), Ocean Harbour (1909-20), Husvik (1910-60), Stromness (1912-61) y Prince Olav Harbour (1917-34). Las compañías balleneras en la isla eran de varias nacionalidades (noruegas, británicas, argentinas, sudafricanas y japonesas), y todas trabajaban pagando alquileres y a través de licencias concedidas por el Gobernador de las Islas Malvinas y Territorios. La petición de la Compañía Argentina de Pesca, debido al conflicto de las Malvinas, no pasó por el gobernador sino que se solicitó a la embajada en Buenos Aires y fue aprobada en 1905.

Carl A. Larsen.

Carl Anton Larsen, fundador de Grytviken, era un noruego naturalizado en Inglaterra. Su petición para adquirir la ciudadanía británica fue presentada al magistrado británico de Georgia del Sur en Grytviken, y aprobada en 1910. Como director de la Compañía Argentina de Pesca, Larsen organizó la construcción de Grytviken — un trabajo notable hecho por 60 noruegos que comenzó con su llegada el 16 de noviembre hasta la finalización de las obras de la fábrica de aceite de ballena, que comenzó su producción el 24 de diciembre de 1904.

Larsen escogió el lugar para montar la estación de balleneros durante su visita a la isla en 1902, a bordo del navío Antarctic, cuando comandó la expedición antártica sueca. En la ocasión, explorando una de las bahías, le atribuyó el nombre de ‘Grytviken’ (‘Bahía de los Botes’ en sueco), debido a los muchos artefactos encontrados ahí que incluían diversos botes ingleses usados para hervir el aceite de las focas. Uno de esos botes, marcado con la leyenda ‘Johnson and Sons, Wapping Dock London’, se encuentra preservado en el Museo de Georgia del Sur en Grytviken.

Grytviken, 1914

La gran mayoría de los balleneros eran noruegos. Durante el periodo de la caza de ballenas, que duró hasta 1965, la población varió constantemente. De cerca de 1 000 habitantes durante el verano (llegando a 2 000 en ciertos años) a aproximadamente 200 en invierno. El primer censo fue hecho por el magistrado británico James Wilson, el 31 de diciembre de 1909, cuando se registró una población total de 720 personas, incluyendo a 3 mujeres y un niño. De ellos, 579 eran noruegos, 58 suecos, 32 británicos, 16 daneses, 15 finlandeses, 9 alemanes, 7 rusos, 2 holandeses, 1 francés y un austriaco.

Villas históricas y modernas en Georgia del Sur.

Los administradores y otros empleados de las estaciones de balleneros generalmente vivían con sus familias. Entre estos se encontraba Fridthjof Jacobsen y su esposa Klara Olette Jacobsen, que dio a luz a dos niños. Solveig Gunbjörg Jacobsen, una de sus hijas, fue el primer niño en nacer en toda la región subantártica, el 8 de octubre de 1913, en la localidad de Grytviken.

Existen cerca de doscientas tumbas en la isla, fechados de 1820 en adelante. Entre ellas destaca la tumba de 1922 del famoso explorador antártico Ernest Shackleton, que estableció la ruta hasta el Polo Sur. En 1916 Shackleton cruzó el Mar de Scotia, en una de las más extraordinarias jornadas a bordo de un pequeño barco de la historia marítima, y alcanzó la isla de Georgia del Sur, donde organizó el rescate de su equipo de expedición, encayado en las islas Shetland del Sur.

Iglesia noruega en Grytviken
(construida en 1913)

Las observaciones meteorológicas en Grytviken fueron iniciadas por Larsen en 1905, y continuadas por la Compañía Argentina de Pesca tras 1907, en cooperación con el Departamento Meteorológico Argentino, lo que fue hecho de acuerdo con las exigencias de la licencia británica para faenar ballenas, hasta su cambio en 1949.

La administración local de Georgia del Sur fue conducida a través de un magistrado británico, y oficializada por la Carta Patente británica de 1908.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las estaciones balleneras fueron cerradas, con la excepción de las de Grytviken y Leith Harbour. La mayoría de las fábricas flotantes de aceite de ballena noruegas y británicas — grandes navíos que operaban en alta mar y procesaban las ballenas cazadas por barcos balleneros — fueron destruidas por la marina alemana, mientras que el resto de los navíos fueron obligados a servir del lado de los aliados. La Marina Real Británica armó el navío mercante Queen of Bermuda para patrullar las aguas de las Georgias del Sur y la Antártida. La tripulación estaba compuesta por voluntarios noruegos, entrenados específicamente para ese propósito.

El primer pronunciamiento oficial de reivindicación de las Georgias del Sur por la Argentina fue hecho mediante una comunicación a la Unión Postal Universal el 15 de diciembre de 1927, expresando que la jurisdicción argentina se extiende a las islas Georgias del Sur, Orcadas del Sur y tierras polares no delimitadas. La primera reivindicación argentina de las islas Sandwich del Sur fue en 1948.

Sir Ernest Shackleton

La Estación Científica Corbeta Uruguay fue construida por la Argentina en la isla Morrell del grupo de las islas Tule del Sur, perteneciente a las islas Sandwich del Sur, el 7 de noviembre de 1976, y fue objeto de diversas protestas del Reino Unido, el primero de ellos en enero de 1977. Llegó a ser ocupada por los británicos tras la victoria en las Malvinas pero fue repatriada por los argentinos en 1982.

Durante la Guerra del Atlántico Sur, las fuerzas argentinas ocuparon los puertos de Grytviken y de Leith, el 3 de abril de 1982, después de una batalla que duró cerca de dos horas, en la que la fragata argentina ARA Guerrico resultó seriamente dañada y un helicóptero argentino fue derribado, lo que impidió a la Argentina ocupar el resto de la isla. No obstante, la base en la Isla Pájaro/Bird y los campamentos en la bahía de Schlieper, Lyell y la Bahía de Saint Andrews permanecieron bajo control británico. El 25 de abril de 1982 la marina británica capturó el submarino argentino ARA Santa Fe en Georgia del Sur, obligando a los argentinos a rendirse.

Museo de Georgia del Sur, Grytviken

Tras la guerra, el Reino Unido mantuvo una pequeña guarnición de ingenieros militares en Grytviken hasta marzo de 2001, cuando la isla retornó al gobierno civil.

Debido a su remota localización en el océano y al clima severo, Georgia del Sur estaba deshabitada cuando fue descubierta, y las familias que ahí se asentaron no duraron más que una generación. Los actuales centros poblacionales incluyen Grytviken, Punta Coronel Zelaya (King Edward Point), la base en la Isla Pájaro/Bird y Husvik. En el Punto Coronel Zelaya se encuentra la residencia del magistrado británico y de las autoridades portuarias, así como la aduana, el servicio de inmigración, la industria pesquera y el servicio postal.

Desde 1995, el Departamento Meteorológico Sudafricano, con permiso británico, mantiene dos estaciones meteorológicas automáticas en las islas Zavodovski y Thule, localizadas en el archipiélago volcánico deshabitado de las Sandwich del Sur.

Mapas antiguos

• Mapa del siglo XVII que muestra la isla Roché (Georgia del Sur).
• Mapa del siglo XVIII que muestra la isla Roché (Georgia del Sur).
• James Cook, Chart of the Discoveries made in the South Atlantic Ocean, in His Majestys Ship Resolution, under the Command of Captain Cook, in January 1775, W. Strahan and T. Cadel, London, 1777.

Véase también

• Disputa de las Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Enlaces externos

• Web site oficial de Georgia del Sur
• Base antártica Punto Rey Eduardo
• Base antártica Ilha Bird
• Convención para Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos

Referencias

• Capt. Francisco de Seixas y Lovera, Descripción geographica, y derrotero de la region austral Magallanica. Que se dirige al Rey nuestro señor, gran monarca de España, y sus dominios en Europa, Emperador del Nuevo Mundo Americano, y Rey de los reynos de la Filipinas y Malucas, Madrid, Antonio de Zafra, 1690.
• William Ambrosia Cowley, Cowley's Voyage Round the Globe, in Collection of Original Voyages, ed. William Hacke, James Knapton, London, 1699.
• George Forster, A Voyage Round the World in His Britannic Majesty's Sloop Resolution Commanded by Capt. James Cook, during the Years 1772, 3, 4 and 5 (2 vols.), London, 1777.
• Otto Nordenskjöld, Johan G. Andersson, Carl A. Larsen, Antarctica, or Two Years Among the Ice of the South Pole, London, Hurst & Blackett, 1905. (em inglês)
• South Georgia, Topographic map, 1:200000, DOS 610 Series, Directorate of Overseas Surveys, Tolworth, UK, 1958.
• Robert K. Headland, The Island of South Georgia, Cambridge University Press, 1984.
• Historia de las Relaciones Exteriores Argentinas, Obra dirigida por Carlos Escudé y Andrés Cisneros, desarrollada y publicada bajo los auspicios del Consejo Argentino para las Relaciones Internacionales (CARI), GEL/Nuevohacer (Buenos Aires), 2000