Sitio de Malta (1565)

Sitio de Malta
El sitio de Malta — llegada de la flota turca, por Matteo Perez d' Aleccio
Fecha	18 de mayo – 11 de septiembre de 1565
Lugar	Isla de Malta
Resultado	Victoria decisiva de los Caballeros Hospitalarios
Beligerantes
Imperio otomano Caballeros Hospitalarios Imperio español
Comandantes
Lala Kara Mustafa Pasha Pialí Bajá Turgut Reis Jean Parisot de la Valette
Fuerzas en combate
22.000–48.000 6.100–8.500
Bajas
< 25.000–35.000 2.500, más 7.000 civiles y 500 esclavos

El Sitio de Malta (también conocido como el Gran Sitio de Malta) tuvo lugar en 1565 cuando el Imperio otomano quiso conquistar la estratégica isla, sede de la Orden Hospitalaria de San Juan.

Situada al sur de Sicilia y casi equidistante de las costas libias y tunecinas, controlaba las rutas comerciales entre el Mediterráneo Occidental y Oriental, así como las que unían la península itálica y el Norte de África. Dotada de excelentes puertos naturales, la caída de la isla en manos turcas hubiera tenido consecuencias nefastas para la Europa cristiana, habida cuenta de la escasa resistencia que algunas potencias europeas —enzarzadas entre ellas en conflictos de escala continental^[1] — presentaban por entonces al avance del Islam conquistador, tanto de los turcos, como de sus tributarios berberiscos.

El asedio está considerado como uno de los más importantes de la historia militar y desde el punto de vista de los defensores, el más exitoso. Sin embargo, no debe ser visto como un hecho aislado sino como el momento álgido de una escalada de las hostilidades entre los imperios español y otomano por el control del Mediterráneo, escalada que incluyó un ataque previo sobre Malta en 1551 por parte del corsario turco Turgut Reis y que en 1560 había supuesto una importante derrota de la Armada Española por los turcos^[2] en la batalla de Djerba.

Por último, es notable el hecho de que mientras que para los occidentales el Sitio de Malta es uno de los hitos importantes de la Edad Moderna, para los turcos parece tener escasa importancia. Esta diferencia puede deberse a dos razones no necesariamente contradictorias entre sí; en primer lugar el desenlace del sitio no afectó en profundidad al Imperio Otomano, y en segundo, resultaron perdedores. Algo parecido ocurre con la batalla de Lepanto de 1571.

Los Caballeros en Malta

La Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén cambió de nombre en 1530 a Orden de Malta —apodada «La Religión»—, desde que el 26 de octubre de ese año Philippe Villiers de l’Isle-Adam, Gran Maestre de la Orden, llegó junto con sus caballeros al Gran Puerto de Malta a tomar posesión de la isla, cedida por el emperador Carlos V. Siete años atrás, a finales de 1522, los Caballeros habían sido expulsados de su base en Rodas por el Sultán otomano, Solimán el Magnífico, tras un sitio de seis meses. Entre 1523 y 1530 los Caballeros no tuvieron asentamiento alguno, hasta que el Emperador Habsburgo les ofreció las islas de Malta y Gozo a cambio de un pago simbólico anual, consistente en un halcón, que se enviaría al Virrey de Sicilia y una misa a celebrar el Día de Todos Los Santos. También se les entregó Trípoli,^[3] plaza situada en un territorio hostil, pero que el emperador pretendía utilizar para mantener a raya a los corsarios de Berbería, tributarios de los otomanos.

Tras consultar con el Papa, Villiers de l’Isle-Adam aceptó la oferta con ciertos recelos, pues comparada con Rodas, Malta era una isla pequeña y desolada. Durante algún tiempo los altos cargos de la Orden hicieron planes para reconquistar Rodas, pero pronto la Orden se acomodó a Malta como base de operaciones desde la que siguieron atacando provechosamente las naves turcas. La isla, en el centro del Mediterráneo ocupaba una posición clave en el cruce de caminos entre Oriente y Occidente, de gran importancia estratégica, sobre todo cuando, desde 1540, los corsarios berberiscos empezaron a operar en aguas del Mediterráneo occidental, atacando con frecuencia las costas de la cristiandad y, entre otras, las de las islas Baleares,^[4] tierra que dio Grandes Maestres^[5] y de dónde procedían muchos caballeros. Un ataque muy recordado es el de Turgut Reis —también conocido como Dragut— a Pollensa en 1550, en el que los turcos salieron derrotados. Cada 2 de agosto se conmemora el evento, al grito del aviso que dio el héroe local Joan Mas:

Efectivamente, el corsario Dragut estaba empezando a ser una amenaza considerable para las naciones cristianas del Mediterráneo occidental, y la permanencia de la Orden de Malta en la isla era un obstáculo para sus propósitos. En 1551, Dragut y el almirante turco Sinán decidieron hacerse con Malta e invadieron la isla con unos 10.000 hombres. A los pocos días, Dragut detuvo el ataque y se trasladó a la vecina isla de Gozo, dónde bombardeó la ciudadela durante varios días, hasta que finalmente el gobernador de los Caballeros en Gozo, Galatian de Sesse, considerando que la resistencia era inútil, rindió la ciudadela. El corsario turco tomó como rehenes a la práctica totalidad de la población (unos 5.000 habitantes)^[7] para después dirigirse a Trípoli junto con Sinán Bajá, de donde expulsó fácilmente a la guarnición de Caballeros. En un primer momento, nombró gobernador a un prohombre local, Aga Morat, aunque poco después él mismo se erigió en Bey de la ciudad.

Expansión del Imperio otomano de 1481 a 1683 en el Mediterráneo. Bajo el reinado de Solimán, sus dominios se extendían hasta Trípoli y las puertas de Viena. El ritmo de las conquistas justificaba la inquietud cristiana. En sólo un siglo desde la conquista de Constantinopla en 1453, ya dominaban la península balcánica(1481) y las costas del norte de África hasta Orán. Los sitios de Malta y Viena marcaron el fin de ciclo expansionista.

Ante estos ataques, el Gran Maestre de la Orden, Juan de Homedes, supuso que habría otra invasión otomana en menos de un año, por lo que dispuso que se reforzase el Fuerte de San Ángel en Birgu (hoy día Vittoriosa), y que además se construyesen dos fuertes nuevos, el de San Miguel en el promontorio de Senglea, protegiendo el Burgo, y el de San Telmo, en la falda de la península del Monte Sceberras (hoy día, centro urbano de La Valeta). Los dos fuertes nuevos se construyeron en apenas seis meses en el año de 1552, y los tres juntos fueron de una importancia crucial para el resultado del Gran Sitio. Especialmente San Telmo, encargado a un arquitecto italiano que lo diseñó de forma hoy conocida como traza italiana —en Italia denominada alla moderna— que era una adaptación a la importancia creciente de la artillería.^[8]

Los años siguientes fueron especialmente tranquilos para la isla, aunque las actividades de los corsarios turcos —turcos era una palabra que designaba también a todas las tribus bereberes, que mantenían algún tipo de vasallaje con el Sultán— y las de los cristianos no cesaron ni mucho menos. En 1557 Jean Parisot de la Valette, caballero de la lengua de Provenza, fue elegido 49º Gran Maestre de la Orden, y alentó los ataques a embarcaciones no cristianas. Sus propias naves parece que llegaron a apresar alrededor de 3.000 esclavos musulmanes o judíos sólo en el periodo en que ostentó el cargo de Gran Maestre.^[9]

No obstante ser un periodo relativamente tranquilo, en 1559 Dragut era ya un problema de primer orden para las potencias cristianas, llegando a atacar las costas orientales de España, en connivencia con los moriscos.^[10] Esto provocó que Felipe II organizara una expedición naval con el fin de desalojar al corsario de su base tripolitana. La Orden se unió a la expedición,^[11] consistente en unas 54 naves y 14.000 hombres. La campaña finalizó en desastre, al verse sorprendida la flota cristiana cerca de la isla de Djerba por las fuerzas del almirante Pialí Bajá, en mayo de 1560. Los otomanos capturaron o hundieron la mitad de la flota y el lance marcó el ápice de la dominación otomana en aguas del Mediterráneo.

Hacia el asedio

Después del episodio de Djerba, la posibilidad de que los otomanos organizasen un ataque inminente contra Malta aumentó en gran medida; consciente de ello, en agosto de 1560 Jean de la Valette envió una orden a todos los priorazgos de la Orden instando a los caballeros a estar preparados para presentarse en Malta tan pronto como se publicase una citazione (citación).^[12] Así, los turcos cometieron un grave error estratégico dejando pasar la oportunidad de atacar la isla en ese mismo momento, con la flota mediterránea española maltrecha y no cinco años después, en los que España tuvo tiempo de rehacer su armada.^[13] A pesar de lo cual, «la Religión» continuó con gran éxito practicando el corso con las embarcaciones comerciales turcas.

A mediados de 1564, Romegas, uno de los marinos más notables de la Orden, capturó cierto número de naves de importancia, entre las que se incluía una perteneciente al Eunuco Mayor del Serallo, haciendo prisioneros a varios personajes de importancia, como el gobernador de El Cairo, el de Alejandría y la antigua tutora de la hermana de Solimán. Los éxitos de los corsarios de Romegas dieron a los turcos un casus belli plausible y a finales de 1564, la Sublime Puerta decidió tomar medidas para repetir el éxito de 1522, pero esta vez, bastante más lejos de Anatolia, y mucho más cerca de los puertos españoles y de los de las Repúblicas marítimas italianas.

A principios de 1565, el Gran Maestre recibió informes de sus espías en Constantinopla sobre una invasión que se estaba preparando. Jean de la Valette cometió una grave falta de previsión, al empezar con retraso las medidas defensivas más elementales: reclutar soldados en Italia, acumular víveres y acelerar los trabajos de reparación y reestructuración en los fuertes de San Ángel, San Miguel y San Elmo, evacuar a los civiles y llevar a cabo una estrategia de tierra quemada en Malta y Gozo, complicando el avituallamiento enemigo. Parece que la Valette dudó antes de tomar tan duras medidas por la cuantía del gasto y la creencia de que el enemigo no llegaría antes de junio, cuando realmente se presentó el 18 de mayo de aquel año 1565.^[14]

Los ejércitos

El Gran Turco, en la cumbre de su poderío, había reunido para la toma de Malta una de las más grandes armadas vistas hasta entonces. Según el registro de Giacomo Bosio, historiador oficial de la Orden, una de las crónicas más tempranas y detalladas del sitio, la flota se componía de 193 naves, entre las que había 131 galeras, 7 galeotas (galeras pequeñas) y 6 galeazas (grandes galeras, menos ágiles pero con más potencia de fuego), 8 mahonas (grandes galeras de transporte), 11 veleros con provisiones y 3 más para los caballos.^[15] Unas cartas del Virrey de Sicilia, de las fechas en que tuvo lugar el asedio proporcionan números similares.^[16] Las naves transportaban un gran tren de asedio consistente en 64 piezas, entre ellas 4 enormes cañones^[17] que disparaban balas de 130 libras^[18] y un gran pedrero que arrojaba proyectiles de 7 pies de circunferencia.^[19]

El diario del sitio del mercenario ítalo-español Francisco Balbi di Correggio es otra fuente contemporánea y fiable sobre las fuerzas en pugna:

Las cifras que da Balbi, no obstante su detalle, no son del todo fiables. El caballero Hipólito Sans, en un registro menos conocido, también cita 48.000 invasores, si bien no está muy claro si su relato es verdaderamente independiente de los escritos de Balbi.^[20] Otros autores contemporáneos dan cifras más reducidas, el mismo La Valette^[21] en una carta a Felipe II el cuarto día del sitio cuenta que «el número de soldados que desembarcaran está entre 15 y 16.000, incluyendo 7.000 arcabuceros entre los 3.000 jenízaros y los 4.000 cipayos». Por otro lado, un mes después del sitio, el propio La Valette escribía al Prior de la Lengua de Alemania relatando lo siguiente: «esta flota consistía en 250 naves, trirremes, birremes y otros barcos; estimamos que las fuerzas del enemigo estén en unos 40.000 hombres de armas».^[22] El hecho de que La Valette diese un número de 250 naves y 40.000 hombres, notablemente por encima de los demás registros, muestra que el mismo Gran Maestre no era ajeno a la exageración de la gesta, a la que eran proclives las fuerzas cristianas.

De hecho, el capitán Vincenzo Anastagi, enlace con Sicilia, afirma que las fuerzas enemigas sólo llegaban a los 22.000, una cifra similar a la de muchos otros escritos de esas fechas.^{[23] [24]} Por su parte, Bosio habla de un total de unos 30.000 hombres, número similar a los 28.500 detalladas por Balbi.^[25] Otra fuente contemporánea cita también una cifra aproximada.^[26]

Ahora bien, considerando la capacidad de las galeras del siglo XVI, que solían tener una capacidad de llevar entre 70 y 150 hombres, parece claro que las cifras de Balbi son un tanto exageradas, mientras que Anastagi, que intentaba convencer al Virrey de Sicilia de una posible victoria en caso de que éste ayudase mandando tropas, seguramente estimó a la baja. Teniendo en cuenta que varios historiadores ofrecen listas específicas —aunque no idénticas— totalizando algo menos de 30.000 hombres (más unos 6.000 corsarios, venidos de Berbería), se puede concluir que la cifra real no debió alejarse mucho.

Por parte de los defensores, los números de Balbi probablemente estimen a la baja, ya que da una cifra de sólo 550 caballeros en la isla, mientras que Bosio habla de un total de 8.500 defensores. Aunque gran parte de estos fuesen malteses sin formación militar, la cifra de 550 hospitalarios sigue pareciendo poco plausible.

La llegada de los otomanos

La imponente escuadra turca, que partió de Constantinopla en marzo, avistó Malta al amanecer del viernes 18 de mayo, pero no desembarcó inmediatamente, sino que costeó la isla hacia el sur y, finalmente, ancló en el puerto de Marsaxlokk (Marsa Sirocco), a unos 10 kilómetros del Gran Puerto. De acuerdo con la mayoría de los relatos, en particular con el de Balbi, apenas desembarcaron los turcos hubo discrepancias entre el jefe de las fuerzas de tierra, el visir Lala Mustafá Pasha, y el almirante, Pialí Bajá. Pialí quería antes que nada tomar el fuerte San Telmo, para dominar así el Gran Puerto, y disponer de un fondeadero a salvo del siroco.

Por su parte, Mustafá pretendía atacar la desprotegida capital vieja, Mdina, que estaba en el centro de la isla, y lanzarse directamente sobre los fuertes de San Ángel y San Miguel por tierra, ya que tras la caída de estos poco resistirían las fortalezas menores. Se impuso el criterio de Pialí, convencidos los turcos de que San Telmo apenas sí resistiría un par de días. Así, el 24 de mayo comenzaron a atrincherarse en torno al pequeño fuerte, instalando 21 cañones de batida y empezando de inmediato el bombardeo.

Parece cierto que Solimán se equivocó al repartir del mando entre Pialí y Mustafá, y al ordenar a ambos obedecer a Dragut cuando éste llegara desde Trípoli. Sin embargo, ciertas cartas de espías en Constantinopla sugieren que el plan siempre había sido tomar el Fuerte San Telmo primero.^[27] En cualquier caso, los turcos cometieron un error crucial al centrar sus esfuerzos contra él.

El Sitio de Malta, pintura de Egnazio Danti del siglo XVI (Museos Vaticanos). Al final de la península que forma el Monte Sceberras, ocupada por la artillería turca, se encuentra el fuerte San Telmo, donde todavía resisten los Caballeros de Malta (atención a las banderas). Al otro lado del Gran Puerto se puede ver Birgu y San Ángel (con una gran bandera de la Orden), asediado desde todos los puntos excepto por Senglea y San Miguel, al que le une un pontón y que también es atacado duramente desde Sceberras, además de por mar, dónde una empalizada marítima lo protege de la flota turca que, cargada de jenízaros, el 15 de julio, se hundió por los cañonazos recibidos desde San Ángel. Abajo a la izquierda, se muestra el plano de La Valeta —aquí denominada Melita, Malta en latín— coronada por San Telmo.^[28]

El asedio

Combates por el fuerte San Telmo

El fuerte San Telmo estaba defendido por aproximadamente 100 caballeros y 500 soldados, a los que La Valette había ordenado luchar hasta el final, intentando aguantar hasta que llegasen los refuerzos prometidos por el Marqués de Villafranca, Virrey de Sicilia. El continuo bombardeo redujo el fuerte a escombros en menos de una semana, pero La Valette evacuaba los heridos y reaprovisionaba el fuerte de noche por el puerto. Aun así, el 8 de junio los caballeros se encontraban al borde del motín y enviaron un mensaje al Gran Maestre pidiendo permiso para hacer una salida y poder morir con la espada en la mano. La respuesta de La Valette fue pagar a los soldados y enviar una comisión a través del puerto para conocer el estado de las defensas. Cuando los comisionados dieron una opiniones contrapuestas, el Gran Maestre dijo que podría relevarlos si los caballeros tenían miedo de morir del modo que les había ordenado.

Aunque avergonzada, la guarnición se mantuvo firme, rechazando numerosos asaltos del enemigo, prolongando hasta un mes la toma del fuerte. Dragut consiguió interrumpir la comunicación por el puerto, pero murió sin poder saborear la victoria. Según Bosio, resultó mortalmente herido el 17 de junio por un disparo afortunado desde el fuerte de San Ángel, y según Balbi y Sans por una descarga de los propios cañones turcos. Finalmente, el 23 de junio, los turcos consiguieron tomar lo que quedaba del fuerte de San Telmo, matando a todos los defensores excepto a nueve caballeros que fueron capturados por los corsarios y un pequeño puñado que consiguió escapar. Aunque los turcos triunfaron en la empresa, y la flota de Pialí pudo anclar en Marsamxett, el asedio al fuerte San Telmo había costado a los turcos nada menos que 6.000 bajas, incluyendo la mitad de sus mejores tropas, los jenízaros. El propio Pialí resultó herido en la cabeza. En ese sentido fue una verdadera victoria pírrica, pues los hombres y el tiempo perdidos —casi un mes justo, cuando el mando turco calculó tres o cuatro días— fueron muy importantes, lo que no obstante, no detuvo a Mustafá. Arturo Pérez-Reverte, lo refleja de la siguiente manera en su novela, Corsarios de Levante:^[29]

Primer gran asalto

Para entonces las noticias del asedio se propagaban y cundía el pánico. Había pocas dudas de que el resultado del sitio a Malta sería trascendental y de que su resultado podría decidir la pugna entre el Imperio Otomano y la Europa cristiana.

Todas las fuentes contemporáneas indican que los turcos querían también conquistar la fortaleza española de La Goleta, en Túnez, y parece que Solimán tenía pensado invadir la Europa Occidental a través de Italia,^[30] además de seguir por Hungría, una vez conqusitada la península balcánica.

Aunque el virrey de Sicilia aún no se había puesto en marcha con el prometido socorro (las tropas aun estaban en plena leva), y a pesar del férreo bloqueo turco, seguían llegando refuerzos a la isla. A plena luz del día, un bote de remos se dirigió hacia el Gran Puerto, y aunque un cañonazo turco lo hizo astillas, un comendador de la Orden, un tal Salvago, y el capitán español Miranda, ganaron la costa a nado y se reunieron con los sitiados. En otra ocasión una galera de Sicilia logró escapar de siete galeras enemigas cuando intentaba acercarse a tierra. Un refuerzo de 600 hombres comandado por Enrique de la Valette, sobrino del Gran Maestre, fracasó al tratar de desembarcar, pero logró escapar. Tras otros dos intentos fallidos, el 28 de junio se logró enviar verdaderos refuerzos: unos 600 hombres al mando de Juan de Cardona, en 4 galeras enviadas por el virrey de Sicilia. Ello elevó inmensamente la moral de los sitiados. Este piccolo socorro incluía una compañía española de élite, 150 caballeros acudidos de todas partes y numerosos voluntarios, incluidos los hermanos del duque del Infantado y del conde de Monteagudo, al mando del maestre de campo don Melchor de Robles. El éxito se debió a un único soldado, Juan Martínez de Olivencia,^[31] que desembarcó sólo y dio aviso a la flotilla con una fogata de la presencia o ausencia de enemigos las tres ocasiones que se intentó el desembarco.^[14]

San Ángel, con la ciudad de Birgu, La Vittoriosa, detrás, visto desde La Valeta

Con Pialí herido, Mustafá ordenó un ataque contra la península de Senglea el 15 de julio, incurriendo en el error contrario del asedio de San Elmo: dividir los esfuerzos en tres ataques contra el Burgo y sus dos fuertes anexos. Había trasladado 100 embarcaciones pequeñas por el monte Sciberras hasta el Gran Puerto, con la intención de lanzar un ataque anfibio contra el promontorio, mientras los corsarios atacaban el Fuerte San Miguel al final de la lengua de tierra. Afortunadamente para los malteses, un desertor del bando turco alertó a la Valette sobre la inminente operación y el Gran Maestre tuvo tiempo de construir una empalizada en el promontorio Senglea, que ayudó decisivamente a rechazar el ataque. Sin embargo, el ataque podría haber triunfado si algunas de las naves turcas no se hubiesen puesto al alcance de una batería que había sido emplazada en la playa por el comandante de Guiral al pie del Fuerte San Ángel. Unas pocas salvas hundieron las embarcaciones ahogando a muchos de los atacantes. El ataque por tierra falló al mismo tiempo cuando tropas de refuerzo cristianas consiguieron cruzar desde el Fuerte San Miguel por un puente flotante, con el resultado de que Malta se salvó por el momento.

Segundo gran asalto

Mientras, los turcos habían cercado Birgu y Senglea con su tren de asedio de 64 piezas y la ciudad era objeto del que, probablemente, fue el bombardeo continuo más duro que se había producido en la historia hasta ese momento (Balbi asegura que se dispararon 130.000 balas de cañón en el curso del asedio). Habiendo destruido suficientemente uno de los bastiones claves de la ciudad, Mustafá ordenó otros dos asaltos masivos simultáneos el 7 de agosto, uno contra el Fuerte San Miguel y otro contra la misma Birgu. En esta ocasión, los turcos lograron atravesar las murallas de la ciudad y a pesar de que el Gran Maestre combatía en primera línea, su derrota parecía segura. Pero en el último momento, inesperadamente los invasores retrocedieron. La razón fue que el capitán de caballería Vincenzo Anastagi, en su salida diaria desde Mdina, en el interior de la isla, había atacado el desprotegido hospital de campo turco, masacrando a los enfermos y heridos y desorganizando la retaguardia turca. Los turcos, pensando que habían llegado los refuerzos cristianos desde Sicilia, interrumpieron el ataque. Unido a los esfuerzos para la toma de San Elmo, que a la postre resultaron excesivos, otro error estratégico del mando turco, visto a posteriori, pudo ser no encargarse de los caballeros dispersos por el resto de la isla.^[32]

Último gran asalto

Tras el ataque del 7 de agosto, los turcos reanudaron su bombardeo de San Miguel y Birgu, empezando un último asalto masivo contra la ciudad entre el 19 y el 21 de agosto. Lo que sucedió durante esos días de intensa lucha no está totalmente claro. Bradford (en el momento clave del asedio) habla de una mina turca perforada hacia las murallas de la ciudad y que el Gran Maestre salvó la situación corriendo hacia la brecha. Balbi, en la entrada de su diario del 20 de agosto, dice sólo que la Valette fue advertido de que los turcos se habían internado en las murallas; el Gran Maestre corrió hacia «el puesto amenazado, donde su presencia sorprendió a los trabajadores. Espada en mano, permaneció en el punto más peligroso hasta que los turcos se retiraron».^[33] Bosio no hace ninguna mención a que los turcos detonasen una mina; sin embargo escribe que el pánico cundió cuando los estandartes turcos asomaron tras las murallas, pero que al dirigirse hacia ese lugar, el Gran Maestre no encontró enemigos. Entre tanto, un cañonero en lo alto del Fuerte San Ángel, asaltado por el mismo pánico, mató a numerosos habitantes por «fuego amigo».^[34]

La situación era tan desesperada como para que en algún momento de agosto el Consejo de Ancianos decidiera abandonar la ciudad y retirarse al Fuerte San Ángel. Pero la Valette no permitió hacerlo, pues intuía que los turcos estaban perdiendo su ímpetu, como después quedó demostrado.

Últimas tentativas y retirada turca

Huida de los turcos según Matteo Perez d'Aleccio. Los frescos de Aleccio son una fuente primaria sobre muchos detalles del sitio, pero sobre todo, sobre la vestimenta y las armas de ambos ejércitos.

Aunque continuaron el bombardeo y los asaltos menores, los invasores se consumían de desesperación. El socorro de 9.000 hombres enviado desde Sicilia fue dispersado por una galerna el 28 de agosto y tuvo que volver a puerto para reparar.

El 30 de agosto, aprovechando las lluvias que dejaron fuera de juego los arcabuces y la artillería cristianas, los turcos intentaron sendos asaltos al Fuerte San Miguel. Primero los turcos lo intentaron con ayuda de una manta, una pequeña máquina de asedio cubierta con escudos, después con el uso de una auténtica torre de asedio. En ambos casos, los ingenieros malteses construyeron un túnel a través de las ruinas y destruyeron las construcciones con precisas salvas de balas encadenadas, y los asaltantes repelidos con piedras, ballesta y al arma blanca.

A principios de septiembre, el tiempo estaba cambiando y Mustafá ordenó una marcha sobre Mdina, para intentar pasar el invierno allí. Sin embargo, la ciudad estaba llena de malteses, y para entonces sus tropas no estaban dispuestas para otro asalto y no pudo hacerse otro ataque. Para el 8 de septiembre, la festividad del nacimiento de la Virgen, los turcos habían embarcado su artillería y se preparaban para dejar la isla, habiendo perdido quizás un tercio de sus hombres debido a los combates y las enfermedades.

El día anterior, de todas formas, el marqués de Villafranca, García de Toledo, había desembarcado con 9.600 hombres en la bahía de San Pablo en el extremo norte de la isla antes de dar la vuelta a la isla, para desafiar con sus salvas a la flota turca fondeada antes de volver a Sicilia. En tierra, las fuerzas españolas formaron rápidamente los temidos cuadros de los tercios y emprendieron una marcha de tres días. Los turcos, que preparaban el asalto final, comprendieron su derrota y emprendieron la retirada.^[14]

Pero en el último momento, aún pudo frustrarse todo: el 11 de septiembre, un soldado morisco se pasó a los turcos y les informó de que los refuerzos eran de solamente de 5.000 hombres. Creyendo aquello, Mustafá suspendió el embarco y se preparó para el combate. Viendo a los turcos acercarse, Álvaro de Sande, en punta de la vanguardia española, cargó sobre los turcos que iban a tomar posesión de una colina, con una única compañía de arcabuceros, sin esperar a ponerse la coraza o a recibir órdenes. Los desmoralizados turcos, asombrados por el ímpetu del ataque, y creyendo que se les venían encima todas las huestes de la Monarquía Católica, dieron media vuelta y huyeron, siendo acuchillados hasta que se embarcaron. El día 12 de septiembre desparecía en el horizonte la última vela turca.^[14]

Las consecuencias

Reproducción del mapa de La Valeta de D. Specle (1589). Destaca San Elmo, con forma de estrella y la ordenación en cuadrícula de las calles. Se planificó desde cero para ser el centro de operaciones de la Orden, con una iglesia para cada una de las siete Lenguas y fortificada de tal manera que resultase prácticamente inexpugnable, protegiendo el acceso al Gran Puerto (arriba) y la bahía de Marsamxett.

Aunque las bajas turcas fueron sin duda alguna demoledoras, su número concreto es tan controvertido como el de invasores. Balbi da la cifra de 35.000 turcos muertos, lo que parece poco realista, Bosio 30.000, y otras fuentes alrededor de 25.000.^[35] En cualquier caso, muchos de los fallecidos eran jenízaros y cipayos, tropas selectas de difícil sustitución.

Por su parte, Malta habría perdido un tercio de sus caballeros y un tercio de sus habitantes. Birgu y Senglea habrían quedado totalmente arrasadas, y hubieran sido incapaces de resistir un nuevo ataque turco. La Valette, agotado, sugirió incluso la derrotista idea de abandonar Malta y arrasarla por completo, y que los caballeros se instalaran en un puerto siciliano, a ser posible Siracusa.El envejecido Valette era un hombre agotado y hundido por los rigores del asedio, y tras una breve enfermedad, murió al cabo de tres años, el 21 de agosto de 1568.

La gratitud de Europa para con la heroica defensa de la Orden se manifestó en que pronto el dinero comenzó a acudir a la isla. Las «ciudades heroicas» —Birgu, Senglea y Kalkara— pasaron a denominarse Invicta, Vittoriosa y Cospicua ('Conspicua', en español: ilustre, visible, sobresaliente). Posteriormente, una ciudad for­tificada de nueva construcción se edificó sobre la península del monte Sceberras, para que los turcos nunca pudieran ocupar la posición de nuevo. Fue bautizada como Ciudad de La Valette, en honor de su Gran Maestre. En 1566, Felipe II envió como regalo a la Valette sendas espada y daga de acero toledano con fornituras de oro y pedrería grabadas con la leyenda latina «PLVS QVAM VALOR VALETTA VALET» («Más que el mismo valor vale Valetta»), y llamadas por tanto del Valor. El regalo lo llevó a Malta fray Rodrigo Maldonado, que llegó a la isla con gran cantidad de municiones, alimentos y pertrechos ante un previsible nuevo asedio turco, y con el encargo de que entregara la espada arrodillado y en público, ante sus caballeros y los hombres de la isla que habían compartido los horrores del asedio. Desde entonces, cada 8 de septiembre, la Espada y Daga del Valor, desfilaban por las calles de La Valeta siguiendo al portaestandarte de Cruz de Malta.^[36]

El sitio de Malta supuso un freno al auge otomano en el Mediterráneo y permitió a la Europa cristiana, especialmente a los Habsburgo, frenar el avance de Solimán hacia el Oeste. Éste, en lugar de atacar de nuevo la prácticamente indefensa Malta, se lanzó al ataque contra la Hungría de los Habsburgo, con los que tenía tregua desde el fracasado Sitio de Viena en 1562. El Gran Sultán murió de apoplejía en el trancurso de la costosa campaña, que fue abandonada. Dos tercios del ejército turco murieron de peste (el «mal de Hungría») en el camino de vuelta, pero en el mar sus galeras seguían intactas, y las potencias cristianas dudaban a la hora de enfrentarse a sus armadas.

El nuevo sultán, Selim II, volcó su atención en la lucha naval. La guerra entre la Cruz y la Media Luna seguiría en el Mediterráneo sin un resultado claro. En 1570, un año antes de la histórica victoria de Lepanto, los turcos conquistaron Chipre a Venecia.^[37] Un Gran Visir turco, dijo al respecto:

No obstante, no era lo mismo construir galeras que tripularlas adecuadamente. Durante casi dos años la flota otomana evitó el combate, y no fue hasta después de la toma de Túnez y La Goleta por Don Juan de Austria, en 1573, que Selim II envió una fuerza 250 y 300 naves de guerra y un contingente de unos 100.000 hombres para reconquistar ambas plazas, labor en la perecieron cerca de 30.000 hombres^[38] a manos de la guarnición de La Goleta, en la que según Miguel de Cervantes había unos 7.000 soldados españoles e italianos.^[39] Si bien, la muy costosa toma de Túnez fue un hecho de armas notable, el poderío otomano en el Mediterráneo comenzaba su lento declive. Prueba de ello es que habría que esperar hasta 1612 para encontrar otro ataque turco de envergadura; fue un nuevo intento de sitiar Malta (una sombra del ataque acaecido en 1565), que quedó abortado en cuanto aparecieron en el horizonte las galeras de Nápoles.^[40]

Después de la pérdida de Túnez, España dedicó la mayor parte de sus recursos a la Guerra de Flandes, en tanto que los turcos hacían lo propio con Irán y los Habsburgo austríacos. El Mediterráneo dejó de ser la principal preocupación de los monarcas español y turco y a consecuencia de ello, la guerra constante fue perdiendo magnitud, y el equilibrio de poder en el mar no se vio alterado sustancialmente.^[41]

El Sitio en la ficción histórica reciente

Los autores modernos han intentado describir la desesperación y ferocidad del Sitio con distintos resultados.

• Angels in Iron de Nicholas C. Prata permanece fiel a la narrativa histórica y cuenta la historia desde un punto de vista distinto al católico. Ironfire (la edición británica llamada The Sword and the Scimitar) de David Ball coge una vista menos comprensiva de los Caballeros Católicos de San Juan y mantiene una aproximación mucho más romántica.

• También hay una referencia al Sitio de Malta en el videojuego Age of Empires 3, donde Morgan Black, supuestamente uno de los Caballeros de San Juan, combate a los otomanos y posteriormente viaja al Nuevo Mundo para combatirlos allí entre otros enemigos. Sus nietos y bisnietos continúan la trama posteriormente.

• La novela La Orden de Tim Willocks cuenta la historia del Sitio a través de los ojos de un mercenario ficticio llamado Mattias Tannhauser, que está en Malta luchando (en ese momento) junto a los caballeros (referidos principalmente como La Religión), mientras intenta localizar al hijo bastardo de una noble maltesa. En este intento su oponente es un alto miembro de la Inquisición. La historia, con grandes dosis de realismo, presenta una vívido retrato de ambos bandos del conflicto sin romanticismo ni asepsia del contenido para el consumo moderno.

• La novela Corsarios de Levante de Arturo Pérez-Reverte (véase el extracto de la misma arriba) en la que además de referirse concretamente al Gran Sitio, se narran los pormenores del corso cristiano durante el Siglo de Oro español, en el que la Orden tuvo siempre un papel destacado, aunque la acción transcurre 60 años después de haber tenido lugar el sitio de Malta.

Referencias

Notas

Bibliografía

• Arnold, Thomas (2003). The Renaissance at War. Cassell; New Ed edition. ISBN 0-304-36353-7. 
• Balbi di Correggio, Francisco (autor); Bradford, Ernle (traductor) (2005). The Siege of Malta, 1565: Translated from the Spanish Edition of 1568. Rochester, NY; Boydell Press. ISBN 1-84383-140-6. 
• Bradford, Ernle (1961). The Great Siege: Malta 1565. Wordsworth 1999. ISBN 1-84022-206-9. 
• Braudel, Fernand. El mediterráneo y el mundo mediterráneo en la época de Felipe II. Fondo de Cultura Económica, México, 1981 (2 vols.).
• Cassola, Arnold. El gran sitio de Malta de 1565: una aproximación histórica desde la Maltea de Hipólito Sans. Tilde, Valencia, 2002. ISBN 84-95314-18-5
• Melis, Nicola, «Malta nei Mühimme Defterleri (‘Registri degli Affari Importanti’) del 1565 (nn. 5-6)», in Contra Moros y Turcos. Politiche e sistemi di difesa degli Stati mediterranei della Corona di Spagna in Età Moderna, Atti del Convegno Internazionale di Studi, 20-24 settembre 2005, CNR, Cagliari 2008.
• Fernández Duro, Cesáreo. Armada española desde la unión de los reinos de Castilla y Aragón. Museo Naval, Madrid, 1972.
• Pickles, Tim. Malta 1565: Last Battle of the Crusades; Osprey Campaign Series #50, Osprey Publishing, 1998. ISBN 1-85532-603-5
• Rothman, Tony. "The Great Siege of Malta," in History Today, Jan. 2007.
• Spiteri, Stephen C. The Great Siege: Knights vs. Turks, 1565. The Author, Malta, 2005.

Véase también

• Expansión del Imperio Otomano
• Malta
• La Valeta
• Corsario
• Piratería
• Batalla de Lepanto

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre el Gran sitio de Malta. Commons
• Página web oficial de la Orden de Malta
• Archivo de la Frontera. Área Mediterráneo
• Expansión turca en el Mediterráneo (siglo XVI)
• Página web municipal de La Valeta (en inglés)