Consolidated B-24 Liberator

B-24 Liberator
Un Consolidated B-24 Liberator volando en los años 1940.
Tipo	Bombardero pesado
Fabricante	Consolidated Aircraft
Primer vuelo	29 de diciembre de 1939
Introducido	1941
Retirado	1945
Estado	Retirado
Usuarios principales	USAAF Armada de los Estados Unidos Royal Air Force Real Fuerza Aérea Canadiense
Producción	1940-1945
N.º construidos	18.482
Coste unitario	297.627 US$[1]
Variantes	PB4Y Privateer XB-41 C-87 Liberator Express Consolidated R2Y

El Consolidated B-24 Liberator (‘libertador’ en inglés) fue un bombardero pesado estadounidense de los años 1940, diseñado y construido en gran parte por la compañía Consolidated Aircraft de San Diego, California. El B-24 finalizó la Segunda Guerra Mundial como el avión estadounidense más fabricado de la historia, con más de 18.000 ejemplares, gracias en gran medida a Henry Ford y al aprovechamiento de la industria de Estados Unidos,^[2] y aún mantiene el récord de avión militar estadounidense más producido. El B-24 fue usado por varias fuerzas aéreas y armadas de los países Aliados de la Segunda Guerra Mundial, y por todas las ramas de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la guerra, consiguiendo un distinguido historial de guerra con sus operaciones en los teatros Europeo Occidental, del Pacífico, del Mediterráneo, y de China-Burma-India.

A menudo comparado con el más conocido Boeing B-17 Flying Fortress, el B-24 fue un diseño más moderno con una velocidad punta más elevada, un mayor alcance, y capacidad para una carga de bombas más pesada; sin embargo, también era más difícil de pilotar, con fuerzas de control más intensas y escasas características para la formación en el pilotaje. La opinión popular entre los tripulantes y el personal tendían a favorecer la robustez del B-17 por encima de cualquier otra consideración en el Teatro Europeo.^[3] La colocación de los tanques de combustible del B-24 a través de todo el fuselaje superior y su construcción de peso reducido, diseñado para incrementar el alcance y optimizar el ensamblaje en la línea de producción, hicieron al avión más vulnerable en combate.^[4] El B-24 tenía mala fama entre los tripulantes estadounidenses por su tendencia a inflamarse. Por otra parte, su ala Davis montada en la parte superior del fuselaje también suponía peligrosidad en aterrizajes de emergencia, ya que el fuselaje tendía a romper y separarse.^[5] No obstante, el B-24 proporcionó un excelente servicio en diversas funciones gracias a su gran carga útil y largo alcance.

La misión más conocida llevada a cabo por aviones B-24 fue la Operación Tidal Wave, un ataque contra las refinerías petrolíferas de Ploesti en Rumanía, el 1 de agosto de 1943, que se convirtió en un desastre.^[5]

También sirvió como bombardero de patrulla marítima en la Armada de los Estados Unidos bajo la designación PB4Y-1 Liberator junto con el modelo derivado PB4Y-2 Privateer. Otro modelo derivado del B-24 fue el avión de transporte pesado C-87 Liberator Express.

Historia

Los orígenes del Liberator se remontan a mediados de la década del treinta, época en que proyectos como el Boeing XB-15 y el Douglas XB-19 proporcionaron conocimientos mucho más amplios acerca del "gran bombardero". El Liberator representaba la generación siguiente y su desarrollo se aceleró a consecuencia de la tensa situación política en Europa y la creciente amenaza de la belicosidad japonesa. En enero de 1939, el US Army Air Corps pidió a la Consolidated Aircraft Corporation , que preparara un proyecto de diseño de un bombardero pesado con prestaciones superiores a las del B-17 .

Al poco tiempo la Consolidated presentaba un proyecto de diseño, que identificaba como Consolidated Modelo 32 y, dado que lo principal era la gran autonomía, el diseño giraba en torno al ala David , que la compañía había introducido por primera vez en el del hidrocanoa Consolidated (Modelo 31) XP4Y, del cual estaba a punto de completarse un prototipo. En cuanto a la decisión de seguir adelante con la construcción del prototipo del Modelo 32, la US Army fue tan rápida como la Consolidated, y cuando el 30 de marzo se firmó el contrato, mantuvieron el mismo ritmo, insistiendo en que la construcción del prototipo, denominado XB-24, debía terminarse a fines de ese año. La compañía consiguió el objetivo y el 29 de diciembre de 1939 el prototipo realizaba su primer vuelo.

Diseño y desarrollos

B-24 (LB30B) ex-Diamond Lil configurado como B-24A en 2007.

El XB-24 era de tamaño menor que el B-17 Fortress, excepto en la envergadura; en cuanto a la superficie alar, la del XB-24 era aproximadamente un 26% menor, lo que acentuaba el elevado alargamiento del ala Davis. A fin de conseguir la máxima capacidad en el interior de la estructura del fuselaje, el ala era de implantación alta, y se le agregaron flaps de borde de fuga tipo Fowler de gran envergadura para obtener buena maniobrabilidad a baja cota y una velocidad aceptable de aterrizaje.

La construcción del fuselaje era convencional, pero de sección profunda que permitiera la instalación de una bodega capaz de albergar 3.629 kg de bombas almacenadas verticalmente. El compartimiento estaba dividido en dos secciones por una viga ventral inferior del fuselaje, que la tripulación utilizaba como pasarela para trasladarse de la sección de proa a popa. La característica más insólita de la bodega de bombas consistía en las puertas de accionamento por engranajes, que se arrollaban dentro del fuselaje cuando se abrían para el lanzamiento, de modo que causaban menos resistencia que las puertas de las bodegas convencionales de bombas. La cola, con estabilizadores rematados en derivas y timones de dirección ovales, fácilmente reconocibles, era semejante en términos generales a la que se había desarrollado para el hidrocanoa Modelo 31. Un tren de aterrizaje triciclo retráctil y cuatro motores Pratt & Whitney R-1830-33 Twin Wasp de 1.200 cv completaban la configuración básica.

B-24A / Liberator Mk I/II (Consolidated LB-30)

Antes de que el prototipo hubiera hecho su primer vuelo , la Consolidated ya había comenzado a recibir pedidos de este nuevo bombardero. Estos incluían 7 ejemplares YB-24 de evaluación y 36 modelos B-24A de la serie inicial para la USAAC, así como 120 aviones para una misión de compra francesa. Las primeras pruebas de vuelo resultaron satisfactorias, pero era necesario cierto desarrollo para cumplir con las especificaciones del USAAC, que exigían mayor velocidad.

Durante 1940 al XB-24 siguieron los siete YB-24 para pruebas de servicio, los cuales se diferenciaban del prototipo en que tenían deshieladores de funda neumática para los bordes de ataque alares, de los estabilizadores y las derivas. Cuando el primer avión de serie empezaba a salir de la línea de montaje de San Diego, Francia ya había capitulado, y el avión de su pedido inicial fue terminado según las exigencias británicas, tal como se especificaba en un pedido de 164 ejemplares, posterior al de 120 que hiciera Francia; más tarde, el pedido francés fue transferido a Gran Bretaña.

La RAF denominó Liberator a su nuevo bombardero, que más tarde adoptó también la USAAF, y el primer ejemplar (el AM258) realizó su vuelo inaugural el 17 de enero de 1941. Sin embargo, la Consolidated los denominó LB-30A con la indicación Liberator para las especificaciones técnicas británicas, y en marzo de 1941, en vuelo directo a través del Atlántico Norte, llegaban a Gran Bretaña los seis primeros ejemplares de este avión. Estos aparatos iniciales fueron utilizados primero por la BOAC, y luego por el RAF Ferry Command, como aparatos de transporte desarmados. La remesa siguiente, que se recibió a mediados de 1941, se unió a la RAF con la denominación Liberator Mk I para prestar servicio en el Mando Costero; Gran Bretaña modificó estos aviones para equiparlos con una forma primitiva de radar ASV (Air-to-Surface Vessel, aire-buque de superficie) e incrementar el armamento normal de cinco ametralladoras de 7,72 m mediante la inclusión de un contenedor para cañones adosado debajo del fuselaje, delante de la bodega de bombas, que albergaba cuatro cañones de 20 mm. En junio de 1941, el Liberator Mk I comenzó a equipar al 120º Squadron del Mando Costero, y fue el primer avión de la RAF con suficiente autonomía como para salvar la "brecha del Atlántico", esa zona del océano en la que, hasta entonces, los convoyes marítimos quedaban fuera del alcance del apoyo aéreo, tanto desde América del Norte como desde Gran Bretaña.

En el mismo mes, la USAAF comenzó a recibir sus primeros B-24A, los cuales, plagiando el cometido que realizaban los LB-30A en Gran Bretaña, fueron destinados al Air Corps Ferrying Command, que en el Atlántico Norte cumplía un servicio similar al del Ferry Command de la RAF. Sin embargo, la primera y verdadera versión operativa de bombardeo fue el Liberator Mk II (Consolidated LB-30), que careció de equivalente en la USAAF. Ante todo, este aparato se diferenciaba del Liberator Mk I en que se había alargado la sección delantera del fuselaje en 0.79 m, acomodaba 10 tripulantes y llevaba instaladas torretas eléctricas Boulton Paul , cada una de las cuales albergaba cuatro ametralladoras de 7,7 m, en posiciones caudal y dorsal. La RAF recibió 139 ejemplares de esta versión cuando, en junio de 1942, los Squadrons nos.159 y 160 comenzaron a operar con sus Liberator en el Oriente Medio y fueron los primeros en utilizar este avión en misiones de bombardeo.

B-24C - B-24D / Liberator Mk III / PB4Y Privateer

Mientras, el prototipo XB-24 había sido modificado en un XB-24B estándar, e introducía depósitos de combustible autosellantes y blindaje, pero el progreso más significativo consistía en la instalación de motores turboalimentados R-1830-41. Esta característica nos conduce al segundo rasgo fácilmente identificable del Liberator, sus góndolas elípticas, que se introdujeron a causa de la instalación de los refrigeradores de aceite a los lados de los capós frontales de los motores. Con la introducción de estas características, más las torretas dorsal y de cola, cada una con dos ametralladoras de acionamiento manual originales en los dos puestos laterales y en el morro, se produjeron nuene aviones para la USAAF con la denominación B-24C.

A éstos les siguieron los B-24D, la primera variante importante de serie y la primera que se utilizó de forma operativa en los escuadrones de bombardeo de la USAF. En un principio, este modelo se diferenciaba del B-24C por la instalación de motores R-1830-43, pero en las partidas siguientes de ejemplares de serie se introdujeron mejoras en el armamento, depósitos auxiliares de combustible en la sección externa alar y bodega de bombas, y, en algunos de los últimos ejemplares de serie, soportes externos para bombas bajo la sección interna alar al objeto de transportar dos bombas de 1.814 kg. En la RAF, los B-24D recibieron la denominación Liberator Mk III, mientras que con la denominación Liberator Mk IIIAse identificaba a un avión semejante con armamento y equipo norteamericanos que se recibió a raíz de la ley de Préstamo y Arriendo . La mayoría de los Liberator Mk III/IIIA prestaron servicio en el Mando Costero, donde equiparon un total de 12 escuadrones. En Gran Bretaña se introdujeron amplias modificaciones en 122 ejemplares, a los que se instaló equipo de radar ASV, que incluía radomos ventrales retráctiles y de barbeta, un reflector Leigh para la iluminación de blancos durante la noche (en especial submarinos emergidos) y mayor cantidad de combustible, pero en cambio se redujo el armamento. Estos aviones recibieron la designación Liberator GR.Mk V. A algunos se les añadieron pequeñas alas embrionarias en la sección anterior del fuselaje a fin de que pudieran llevar ocho cohetes.

La USAAF también utilizo B-24D en misiones antisubmarinas, y en 1942 la US Navy comenzó a recibir pequeñas cantidades de esta versión bajo la denominación PB4Y-1. Sin embargo, a finales de agosto de 1943, la USAAF disolvió su Mando Antisubmarino, y entregó sus aviones a la US Navy a cambio de un número equivalente de aviones en configuración de bombarderos, que se fabricarían en razón de los pedidos pendientes de la US Navy. A estos B-24 retirados de la USAAF, que fueron equipados con radar ASV, la US Navy también les denomino PB4Y-1. Más tarde, este servicio adquirió el PB4Y-2 Privateer, especialmente desarrollado, que introducía una nueva cola con solo una deriva mayor y timón, una sección anterior de fuselaje prolongada, cambios en el armamento a fin de dotar al aparato con un máximo de 12 ametralladoras de 12,7 e instalación de motores Pratt & Whitney R-1830-94 Twin Wasp sin turbocompresores.

El fracaso de Ploesti

En junio de 1942, empezaron a emplearse en Oriente Medio los B-24D de la USAAF; una de sus primeras operaciones consistió en el bombardeo, por parte de 13 de estos aviones, de los yacimientos petrolíferos rumanos de Ploesti , realizado el 11/12 de junio de 1942. Los 13 aviones realizaron lo que la USAF calificó como "ataque fallido", ya que su único logro consistió en que las defensas antaéreas advirtieran su Vulnerabilidad. Debido a este percance, en agosto de 1943, la historia fue muy diferente (¿?) en esa fecha la 8ª y 9ª Fuerza Aérea enviaron 177 B-24 contra el mismo blanco. Aunque la incursión resultó "más eficaz" en cuanto a los daños causados, la fuerza que partió de Bengasi perdió 55 Liberator, otros 53 resultaron dañados y 440 tripulantes fueron muertos o dados por desaparecidos.

Variantes de transporte y reconocimiento

En esa época, por supuesto, la Consolidated fabricaba un gran número de B-24 en las factorías de San Diego y Fort Worth , así como la Douglas Aircraft Company en Tulsa y la Ford en Willow Run. A mediados de 1942, comenzaron a aparecer las primeras variantes de transporte, en las que se habían suprimido los puestos de tiro de proa y popa, con una gran puerta de carga a babor del fuselaje y acomodo para pasajeros y carga. La USAAF adquirió 276 ejemplares bajo la denominación C-87, con capacidad para cinco tripulantes y 20 pasajeros; otros 24 aviones semejantes, pero con ventanas laterales, prestaron servicio en el Mando de Transporte de la RAF como Liberator C.Mk VII, mientras los ejemplares que volaron para la US Navy recibieron la designación RY-2. Otros aviones similares, pero con motores R-1830-45 y equipados como transportes VIP, recibieron el código RY-1 por la US Navy y C-87A por la USAAF. La US Navy también adquirió 46 ejemplares de una variante de transporte denominada RY-3, y a comienzos de 1945 se entregaron 27 aviones similares para prestar servicio en el Mando de Transporte de la RAF. El avión cisternaC-109 fue una versión logística especial, que se utilizó para transportar 10.977 litros de combustible de aviación a través de la "joroba" del Himalaya, para avituallar a los Boeing B-29 Superfortress que operaban en China desde bases avanzadas. En 1943 también se produjo un prototipo XF-7 para una versión de reconocimiento, en el que se habían eliminado los soportes para bombas y se habían instalado depósitos de combustible adicionales en la sección delantera de la bodega de bombas. Los F-7 se usaron ampliamente en el Pacífico, y las versiones posteriores, el F-7A y el F-7B, se distinguían por sus instalaciones fotográficas

Consolidated B-24E/G/H/J/L/M y experimentales

El primer avión de serie procedente de la planta de la Ford en Willow Run fue el B-24E, semejante en general al B-24D, aunque presentaba diferentes hélices y otros cambios de detalle; la Consolidated y la Douglas también fabricaron esta versión, y algunos ejemplares llevaban motores R-1830-65. Le siguió el B-24G, cuyos ejemplares, excepto los 25 primeros, introducían torreta superior de proa y el morro del fuselaje alargado en 0,25 m. Estos aparatos procedían de una nueva línea de producción de la North American Aviation , en [Dallas]] , Texas. Un avión semejante, que producían Consolidated en Fort Worth, Douglas y Ford, se denomino B-24H.

La principal variante de producción fue la B-24J (se contruyeron 6.678 ejemplares), que salió de las cinco líneas de producción, y que sólo se didferenciaba del B-34H en detalles secundarios. Los B-24H y los B-24J entregados a la RAF de acuerdo con la ley de Préstamo y Arriendo recibieron la denominación Liberator GR.Mk VI cuando el Coastal Command los equipó para el reconocimiento marítimo/ASW, o Liberator GR.Mk VIIcuando se usó como bombardero pesado en el Medio y Lejano Oriente. Los que utilizo la US Navy fueron identificados como PB4Y-1.

Las versiones finales de serie fueron el B-24L, semejante al B-24-D, en el que se reemplazó la torreta de cola por dos ametralladoras de 12,7 mm de accionamiento manual, de este avión la Consolidated de San Diego contruyó 417 ejemplares y la Ford 1.250; y el B-24M, cuya diferencia con el B-24J residía en la diferente torreta de cola. La Convair fabricó 916 ejemplares de esta última versión en San Diego, y la Ford otros 1.677.

Otras variantes singulares fueron un B-24D que contaba con un sistema térmico deshielador experimental y que se conoció como XB-24F; el prototipo XB-24K de la versión de empenaje único vertical debía producirse en grandes cantidades, como el B-24N, pero sólo llegaron a construirse el prototipo XB-24N y siete YB-34N para pruebas de servicio antes de que el 31 de marzo de 1945, la producción tocara a su fin; y el único escolta de bombardeo experimental XB-41, armado con catorce ametralladoras de 12,7 mm y convertido para entrenamiento de ingenieros de vuelo con la denominación AT-22 (más tarde TB-24). Al terminar la guerra la mayoría de los Liberator de la USAAF fueron declarados excedentes y sólo quedaron en servicio unos pocos, el último de los cuales fue retirado de manera definitiva en 1953.

En total se construyeron 19.000 Liberator; además de los que se entregaron a la RAF, la USAAF y la US Navy, otros ejemplares prestaron servicio en unidades de la Real Fuerza Aérea de Australia, la Real Fuerza Aérea del Canadá, y la Fuerza Aérea de Sudáfrica. Pero en ningún lugar fueron tan útiles como en el Pacífico, donde su gran autonomía y versatilidad de servicios los convirtieron en verdaderas "criadas para todo".

Existió una variante de posguerra: el Convair Modelo 39 fue un intento por irrumpir en el mercado del transporte de posguerra; configuración alar, motores y el tren de aterrizaje del B-24, cola del PB4Y-2 y un nuevo fuselaje con capacidad para 45 pasajeros o 5.443 kg de carga; el único prototipo fue evaluado por la US Navy como R2Y.

Operadores

Un B-24M de la 15ª Fuerza Aérea estadoundense libera sus bombas sobre terminal ferroviaria en Mühldorf, Alemania, el 19 de marzo de 1945.

 Alemania

• Luftwaffe (aviones capturados)

 Australia

• Real Fuerza Aérea Australiana

 Brasil

 Canadá

• Real Fuerza Aérea Canadiense

 República de China

 Checoslovaquia

• Fuerza Aérea Checa en el exilio

 Estados Unidos

• Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos

 India

 Italia

• Regia Aeronautica (aviones capturados)

 Nueva Zelanda

• Real Fuerza Aérea Neozelandesa

 Países Bajos

• Servicio de Aviación Naval Neerlandés

 Polonia

• Fuerza Aérea Polaca en el exilio

 Portugal

 Reino Unido

• Royal Air Force

 Sudáfrica

• Fuerza Aérea Sudafricana

 Turquía

 Unión Soviética

Especificaciones (B-24J)

Referencia datos: Quest for Performance^[6]

Un B-24 fotografiado desde arriba.

Características generales

• Tripulación: 7-10
• Longitud: 20,6 m
• Envergadura: 33,5 m
• Altura: 5,5 m
• Superficie alar: 97,4 m²
• Peso vacío: 16.590 kg
• Peso cargado: 25.000 kg
• Peso máximo al despegue: 29.500 kg
• Planta motriz: 4× Motor radial turbosobrealimentado Pratt & Whitney R-1830.
  • Potencia: 900 kW 1.200 hp cada uno.
• Hélices: 1× Tripala por motor.
• Alargamiento alar: 11,55
• Área de resistencia: 3,95 m²

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa (V_no): 470 km/h
• Velocidad crucero (V_c): 346 km/h
• Velocidad de entrada en pérdida (V_s): 153 km/h
• Alcance: 3.400 km
• Alcance en ferry: 6.000 km
• Techo de servicio: 8.500 m
• Régimen de ascenso: 5,2 m/s
• Carga alar: 256 kg/m²
• Potencia/peso: 144 W/kg

Armamento

Véase también

• Consolidated Aircraft

Desarrollos relacionados

• Consolidated B-32 Dominator
• Consolidated C-87 Liberator Express
• Consolidated C-109 Liberator Express
• Consolidated PB4Y Privateer
• Consolidated XB-41 Liberator
• Consolidated Liberator I
• Consolidated R2Y

Aeronaves similares

• Focke-Wulf Fw 200
• Heinkel He 177
• Junkers Ju 290
• Boeing B-17 Flying Fortress
• Piaggio P.108B
• Avro Lancaster
• Handley Page Halifax
• Short Stirling
• Vickers Warwick
• Petlyakov Pe-8

Secuencias de designación

• Designaciones de bombarderos de la USAF: ← Y1B-20 • XB-21 • XB-22 • B-23 • B-24 • B-25 • B-26 • XB-27 • XB-28 →

Referencias

Bibliografía

• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación: Vol.5 - pags. 1175-1177, Edit. Delta, barcelona 1983 ISBN 84-85822-52-8
• Winchester, Jim. "Consolidated B-24 Liberator." Aircraft of World War II: The Aviation Factfile, Grange Books, Kent, UK 2004 ISBN 1-84013-639-1

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Consolidated B-24 LiberatorCommons.