Balaenoptera musculus

Balaenoptera musculus

Balaenoptera musculus

Artículo bueno
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Ballena azul
Bluewhale877.jpg
Ballena azul adulta.
Blue whale size.svg
Comparación de tamaño entre una ballena azul y una persona.
Estado de conservación
En peligro (EN)
IUCN 3.1[1]
Clasificación científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Especie: B. musculus
Nombre binomial
Balaenoptera musculus
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Área de distribución del rorcual azul
Área de distribución del rorcual azul
Subespecies
  • B. m. musculus (Linnaeus, 1758)
  • B. m. intermedia (Burmeister, 1871)
  • B. m. brevicauda (Ichihara, 1966)
  • ?B. m. indica (Blyth, 1859)

El rorcual azul (nombre científico Balaenoptera musculus), más conocido como ballena azul (aunque realmente es un rorcual, pues la denominación «ballena» sólo se aplica a la familia Balaenidae), es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. La ballena azul mide entre 24 y 27 m de longitud y pesa entre 100 y 120 t,[2] aunque hay registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y más de 170 t de peso, lo que la convierten en el mayor animal existente en la actualidad y también en el mayor que haya existido nunca en la Tierra.[3] [4]

Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona ventral.[5] Existen al menos tres subespecies distintas: B. m musculus del Atlántico Norte y Pacífico Norte, B. m. intermedia del océano Antártico y la B. m. brevicauda (también conocida como ballena azul pigmea) que se encuentra en el Índico y en el Pacífico Sur. Existen dudas sobre la atribución como una cuarta subespecie de la B. m. indica, que también se encuentra en el océano Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos conocidos como krill.[5]

Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más de 40 años fueron cazadas hasta casi su extinción, lo que obligó a su protección por la comunidad internacional en 1966.[6] Un informe de 2002 estimó su número entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo, localizadas en al menos cinco grupos,[7] [2] aunque una investigación más reciente sobre la subespecie pigmea sugieren que estos datos pueden ser una subestimación.[8] Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239.000 ejemplares (entre 202.000 y 311.000).[9] Actualmente sólo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2.000 individuos) en el Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico Norte y por lo menos dos en el Hemisferio Sur.

Contenido

Taxonomía

Véase también: Evolución de los cetáceos

Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», esta denominación se reserva a la familia Balaenidae. Las ballenas azules en realidad son rorcuales (familia Balaenopteridae), una familia que incluye a la ballena jorobada, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal y la ballena minke.[10] Se cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno medio,[11] sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus,[12] esta clasificación no fue aceptada por nadie más.[13] Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que la ballena azul está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la ballena jorobada (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de las ballenas minke (Balaenoptera acutorostrata y Balaenoptera bonaerensis).[14] [15] Si futuras investigaciones confirman estas relaciones, será necesario clasificar de nuevo los rorcuales.

Existen casos documentados de híbridos entre ballenas azules y rorcuales comunes en el hábitat natural, pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos.[16] [17] Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el rorcual común y la ballena azul como la misma que existe entre el ser humano y el gorila.[18]

El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como «músculo», aunque también puede serlo como «ratoncito».[19] Linneo, que asignó ese nombre a la ballena azul en su Systema naturae de 1758,[20] puede que utilizara un deliberado e irónico doble sentido al darle este nombre.[21] Antiguamente a la ballena azul se la denominaba con otros nombres comunes, como rorcual de Sibbald (por Sir Robert Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nombres dejaron de utilizarse en décadas recientes.

Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies, una de ellas dudosa:

  • B. m. musculus (Linnaeus, 1758), la ballena azul del norte, en la que se incluyen las poblaciones del Atlántico Norte y del Pacífico Norte,
  • B. m. intermedia (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamaño, que se encuentra en el océano Antártico,
  • B. m. brevicauda (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones en el océano Índico y en el Pacífico Sur,[22]
  • y la más problemática B. m. indica (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que también se encuentra en el océano Índico y que, si bien se ha descrito con anterioridad, puede ser la misma subespecie que la B. m. brevicauda.[13]

Descripción y comportamiento

Ballena azul adulta.
Vista aérea mostrando sus dos aletas pectorales.
Ballena azul expulsando un chorro de agua a través de su espiráculo doble.
Imagen mostrando la pequeña aleta dorsal de la ballena azul.

La ballena azul tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparación con la constitución más rechoncha de otras ballenas. La cabeza es grande (abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta que va desde los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.[23] La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a cada uno de sus lados, cada barba con una longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la mandíbula superior,[23] son particularmente anchas (50 cm) en proporción a su longitud.[24] La ballena azul tiene entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta y paralelos al cuerpo.[23] Estos pliegues ayudan a la evacuación del agua de la boca después de sus «embestidas» para alimentarse. La aleta dorsal (sólo visible brevemente durante la secuencia de sumersión) está situada al inicio del último cuarto del cuerpo y es pequeña y de forma variable (triangular, redondeada, ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).[23] Cuando sale a la superficie para respirar, la ballena azul saca su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida que otras grandes ballenas como el rorcual común o el rorcual boreal. Esta característica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas especies en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran profundidad, suelen sacar su aleta caudal fuera del agua.[25] Cuando respira en la superficie, la ballena emite un denso y espectacular chorro de agua que puede alcanzar una altura de entre 6 y 12 m,[24] (generalmente en torno a los 9 m)[25] que puede ser visto desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su capacidad pulmonar es de 5.000 litros.[26] Las ballenas azules tienen un espiráculo doble, protegido anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los demás rorcuales.[23]

Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro metros,[23] con la parte superior de color gris con un fino borde de color blanco y el lado inferior de color blanco. La cabeza y la aleta caudal son por lo general uniformemente grises. La parte superior de la ballena, y a veces las aletas, son habitualmente moteadas en un grado que varía considerablemente de un individuo a otro y así unas pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo, pero otras muestran una variación considerable de azul oscuro, gris y negro, todas con pequeñas manchas a lo largo de todo el cuerpo. Su vientre muchas veces tiene un color grisáceo o amarillento, debido al roce de las ballenas con microorganismos llamados diatomeas en las frías aguas del Antártico, el Pacífico Norte y el Atlántico Norte.[27]

Las ballenas azules pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50 km/h (27 nudos) cuando se sienten amenazadas, aunque su velocidad habitual de desplazamiento es de 22 km/h (12 nudos).[6] Mientras se alimentan, su velocidad oscila entre 2 y 6,5 km/h (1 — 3,5 nudos).[28]

Las ballenas azules comúnmente viven solas o en pareja, aunque se pueden observar grupos de hasta 7 individuos;[25] donde hay grandes concentraciones de alimento se han registrado hasta 60 ejemplares reunidos en una misma zona.[6] Sin embargo la ballena azul no forma los grandes grupos que se observan en otras especies de ballenas. Determinando el género por el análisis de su ADN, un estudio constató que las parejas de ballenas azules adultas están formadas por lo general por un macho y una hembra y a menudo han sido vistas juntas durante un largo período de tiempo, aunque también se ha constatado que algunos machos se han emparejado con hembras diferentes en distintos momentos.[28]

Tamaño

Debido a su impresionante tamaño, las ballenas azules son difíciles de pesar. La mayoría de las ballenas capturadas por barcos balleneros no eran pesadas enteras, sino que primero se cortaban en piezas más manejables. Esto causó una subestimación del peso total de las ballenas debido a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aún teniendo en cuenta lo anterior, una ballena adulta puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas.[24] La mayor ballena azul de la que se tiene constancia medía 33,6 m y la mayor longitud validada científicamente fue de 29,9 m.[7] La de mayor peso fue una hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pesó 173 toneladas.[7] Las ballenas del Hemisferio Sur son generalmente mayores que las del Norte y las hembras son mayores que los machos.[7]

La ballena azul está considerada como el animal más grande que haya existido nunca en la Tierra.[3] [4] El mayor dinosaurio conocido de la era Mesozoica fue el Argentinosaurus,[29] que se estima que pesaba hasta 90 toneladas, aunque una polémica vértebra de Amphicoelias fragillimus podría indicar un animal de hasta 122 toneladas y 40–60 metros;[30] el pez extinto Leedsichthys puede haberse acercado a su tamaño.[31] Aún teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fósiles completos y que su peso sólo puede estimarse, todos estos animales serían más pequeños que la ballena azul.

La lengua de una ballena azul pesa aproximadamente 2,7 toneladas,[32] y, cuando está totalmente abierta, su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua.[33] Sin embargo, a pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que una ballena azul no puede tragar objetos más grandes que una pelota de playa.[34] Su corazón pesa 600 kilogramos y es el más grande conocido en cualquier animal.[32] La aorta de una ballena azul tiene aproximadamente 23 cm de diámetro.[35] Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8 m y pesan hasta 2.700 kg (lo mismo que un hipopótamo adulto).[10]

Alimentación

Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también ingieran pequeñas cantidades de copépodos.[36] La especie concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan varía de un océano a otro; en el Atlántico Norte el Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii, Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual,[37] [38] [39] en el Pacífico Norte, Euphausia pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;[40] por último, en el Antártico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.

Una ballena azul adulta puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día.[10] [41] Las ballenas siempre se alimentan en las áreas con la concentración más alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentación hasta 4 toneladas de este crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos de hasta 8 t.[40] Los requerimientos de aporte energético de una ballena adulta están en torno a los 1,5 millones de calorías cada día.[42] Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche.[43] [25] Las inmersiones durante su alimentación son generalmente de unos 10 minutos, aunque inmersiones de hasta 20 minutos son habituales.[43] La inmersión registrada de mayor duración es de 36 minutos.[44] La alimentación de la ballena se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill, incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre éste.[45] [46]

Ciclo vital

Un joven ejemplar de ballena azul con su madre.

La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa hasta el final del invierno.[47] Poco se sabe sobre el comportamiento de acoplamiento o lugares de cría. Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios de invierno tras de un periodo de gestación de diez a doce meses.[48] [49] La cría pesa casi 3 toneladas y mide alrededor de 7-8 m de longitud.[10] [6] Los ballenatos beben unos 380 litros de leche al día y aumentan unos 90 kg de peso también cada día.[4] El destete ocurre aproximadamente a los 8 meses de edad; en ese momento la cría ya ha doblado su longitud.[48] La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad, cuando miden en torno a 20-21 m y la de las hembras cuando miden de 21-23 m, también a los cinco años.[23] La madurez física de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m.[50] Los científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 años o más.[7] [6]

Los varamientos en la costa de ballenas azules son muy poco comunes, y, debido a la estructura social de la especie, las varadas masivas son realmente insólitas,[51] por ello, cuando se produce algún varamiento se convierte en foco del interés público. En 1920, una ballena azul encalló cerca de Bragar (isla de Lewis) en las Hébridas Exteriores de Escocia. Un barco ballenero le clavó un arpón en la cabeza, pero éste no llegó a explotar y la ballena acabó en la costa. Dos de los huesos de la ballena fueron erigidos en Lewis y permanecen como atracción turística.[52]

Vocalización

Véase también: Canto de las ballenas
Gnome-speakernotes.svg
Canto de una ballena azul
Canto de Balaenoptera musculus en el Atlántico
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Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente adecuadas para la comunicación submarina de largo alcance.[53] Estimaciones hechas por Cummings y Thompson (1971) sugieren que el volumen de los sonidos emitidos por las ballenas azules está entre 155 y 188 decibelios relativos a 1 micropascal (µPa) a una distancia de referencia de un metro.[54] [55] Todos los grupos de ballenas azules emiten llamadas en una frecuencia fundamental de entre 10 y 40 Hz, llegando incluso a los 9 Hz (el sonido de más baja frecuencia que los humanos pueden percibir, generalmente es de 20 Hz) y la más alta registrada (probablemente de la especia pigmea) llegó a 524 Hz.[53] Las ballenas azules emiten llamadas de al menos entre 10 y 30 segundos de duración. Ballenas azules de la costa de Sri Lanka han sido registradas repetidamente emitiendo «cantos» de cuatro notas que duraban aproximadamente dos minutos cada uno, que evocaban los famosos cantos de las ballenas jorobadas. Los investigadores creen que como no se ha observado este fenómeno en ninguna otra población, puede ser una característica propia únicamente de la subespecie B. m. brevicauda (pigmea).

Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos. Richardson et al (1995) habla de seis posibles motivos: mantenimiento de distancia interindividual, reconocimiento de la especie e individual, trasmisión de información contextual (por ejemplo: alimentación, alarma, cortejo, etc.), mantenimiento de la organización social (por ejemplo: llamadas entre machos y hembras), situación de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles presas.[56]

Población y caza

Las décadas de caza

Véase también: Caza de ballenas

Las ballenas azules son unos animales difíciles de capturar o matar. Su tamaño, velocidad y fuerza hacían que raramente estuvieran en el punto de mira de los primeros barcos balleneros, que tenían como objetivos principales a los cachalotes y a las ballenas francas.[57] En 1864 el noruego Svend Foyn equipó un barco de vapor con arpones expresamente diseñados para la caza de grandes ballenas.[10] Aunque inicialmente eran de difícil manejo y tenían un bajo porcentaje de éxito, Foyn perfeccionó el cañón arponero y pronto varias estaciones de caza de ballenas se establecieron en las costas de Finnmark, al norte de Noruega. A causa de disputas con los pescadores locales, la última estación de caza de ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904.

Arpón para la caza de ballenas.

Pronto comenzó la caza de ballenas azules en Islandia (1883), las islas Feroe (1894), la isla de Terranova (1898), Spitsbergen (1903) y las islas Georgias y Sandwich del Sur (1904-1905). Tras la introducción de buques factoría a vapor con rampas a popa en 1925, el número de ballenas azules (y ballenas en general) cazadas anualmente aumentó de forma drástica. Entre 1930 y 1931 estos barcos cazaron 29.400 ballenas azules sólo en la región antártica. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial su población había sido considerablemente mermada y en 1946 se introdujeron las primeras cuotas que restringían el comercio internacional de ballenas, aunque resultaron ineficaces debido a que no contemplaban una diferenciación entre especies. Así, las especies más escasas podrían ser cazadas en la misma medida que aquellas que contaban con una población relativamente abundante. La caza de la ballena azul fue prohibida en los años 1960 por la Comisión Ballenera Internacional,[58] [59] y se detuvo la caza ilegal de ballenas por parte de la URSS en los años 1970,[60] tiempo durante el cual 330.000 ballenas azules habían sido cazadas en la región antártica, 33.000 en el resto del Hemisferio Sur, 8.200 en el Pacífico Norte y 7.000 en el Atlántico Norte. El grupo original más numeroso, el de la región antártica, quedó reducido al 0,15% de su población inicial.[9]

Los barcos balleneros habían llevado a la ballena azul casi a su extinción, pero en vez de capturar menos ejemplares durante un período de tiempo mayor, los balleneros continuaron mermando su población. En retrospectiva, si la industria ballenera hubiera admitido la supervisión y regulación por parte de biólogos marítimos, más ballenas podrían haber estado comercialmente disponibles, aunque en un período de tiempo más largo. La dinámica demográfica implicada en la caza de mamíferos marinos que alcanzan edades avanzadas es completamente diferente de aquellas implicadas en la captura de peces con períodos vitales más cortos. Debido a los períodos más largos de reproducción (gestación de un año) y camadas de menor tamaño (una o dos crías), las poblaciones de ballenas se recuperan mucho más despacio que las poblaciones de animales más pequeños, que tienden a invertir menos tiempo y recursos en los individuos más jóvenes.

Población y distribución actual

Ballena azul con las Azores al fondo.

Desde el establecimiento de la prohibición de caza de ballenas, los estudios han fracasado a la hora de averiguar si el nivel global de conservación de la especie aumenta o permanece estable. En la región antártica, las estimaciones más optimistas muestran un significativo incremento del 7,3% anual desde la finalización de la caza ilegal de la Unión Soviética, aunque su número todavía permanece en menos del 1% de los niveles anteriores a su caza comercial.[9] También se ha sugerido que las poblaciones islandesas y californianas aumentan, pero estos incrementos no son estadísticamente significativos. Se calculó que la población mundial total estaba entre 5.000 y 12.000 ejemplares en 2002, aunque con niveles altos de incertidumbre en las estimaciones disponibles para muchas áreas.[7] La ballena azul figura como «en peligro» (EN: Endangered) en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas (y ha sido así desde la creación de la lista).[1] En el caso de la ballena azul antártica (B. m. intermedia), la de mayor tamaño, su situación es todavía peor y está calificada en la Lista Roja de la UICN como «en peligro crítico» (CR: Critically Endangered).[61] También figura en el Apéndice I (especies amenazadas de extinción)[62] del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas (CITES).[63] La mayor concentración conocida de la especie, con unos 2.000 individuos, es la población del Pacífico Nordeste de la ballena azul del norte (B. m. musculus) subespecie que se extiende desde Alaska a Costa Rica, pero que se avista generalmente en California durante el verano. A veces esta población se desvía al océano Pacífico Noroeste y se han registrado avistamientos poco frecuentes entre la península de Kamchatka y el extremo norte de Japón.

En el Atlántico Norte se han localizado dos grupos de la subespecie B. m. musculus. El primero se encuentra en Groenlandia, Terranova y Labrador, Nueva Escocia y el golfo de San Lorenzo, con unos 500 ejemplares. El segundo (el grupo más al Este fue descubierto en las Azores en primavera y en Islandia en julio y agosto) se supone que siguen la Dorsal mesoatlántica entre las dos islas volcánicas. Más allá de Islandia, las ballenas azules han sido descubiertas tan al norte como Spitsbergen y Jan Mayen, aunque tales observaciones sean escasas. Los científicos desconocen donde pasan las ballenas los inviernos. Se estima que la población total del Atlántico Norte está entre 600 y 1.500 individuos.

En el Hemisferio Sur, parece haber dos subespecies distintas, B. m. intermedia, la ballena azul antártica y la poco estudiada ballena azul pigmea, B. m. brevicauda, que se encuentra en aguas del océano Índico. Investigaciones recientes (mediados de 1998) proporcionaron una estimación de 2.280 ballenas azules en el Antártico,[64] de las cuales menos del 1% probablemente fueran ballenas azules pigmeas.[65] Las estimaciones de un trabajo realizado en 1996 daban como resultado 424 ballenas pigmeas sólo en una pequeña área al sur de Madagascar,[66] por lo que es probable que los ejemplares en el todo el océano Índico sean varios millares. Si esto es cierto, las poblaciones globales serían más altas que las dadas por los pronósticos iniciales.[8]

Una cuarta subespecie, la B. m. indica, fue descrita por Blyth en 1859 en el océano Índico Norte, pero las dificultades en la identificación de rasgos distintivos de esta subespecie hacen de ella un sinónimo de la B. m. brevicauda, la ballena azul pigmea. Parece que los registros de las capturas soviéticas indican que el tamaño de las hembras adultas está más próximo al de las ballenas pigmeas que al de la B. m. musculus, aunque las poblaciones de B. m. indica y B. m. brevicauda parecen ser distintas y las temporadas de cría difieren en casi seis meses.[67]

Las rutas migratorias de estas subespecies todavía no son bien conocidas. Por ejemplo, existen registros de ballenas pigmeas en el Índico Norte (Omán, Maldivas, Sri Lanka) donde puede que formen una población residente.[67] Por otra parte, la población de ballenas azules que se encuentra en Chile y Perú también puede ser una población distinta. Algunas ballenas azules antárticas se acercan a la costa este del Atlántico Sur en invierno, y de vez en cuando sus vocalizaciones son oídas en Perú, Australia Occidental y en el océano Índico Norte.[67] En Chile, el Centro de Conservación de Cetáceos, con el apoyo de la Armada chilena, emprendió importantes trabajos de investigación y conservación y trabajan en el estudio de una concentración de ejemplares alimentándose recientemente descubierta en las costas de la isla Chiloe en un área llamada golfo del Corcovado donde se han llegado a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007.[68]

Esfuerzos para realizar cálculos más precisos de la población de ballena azul se están llevando a cabo por científicos de la Universidad de Duke, quiénes mantienen el OBIS-SEAMAP, Ocean Biogeographic Information System - Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations (Sistema de Información Biogeográfica Oceánica - Análisis Ecológico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados), una recopilación de datos de mamíferos marinos de aproximadamente 130 fuentes.[69]

Otras amenazas

Esqueleto de ballena azul en el exterior del Long Marine Laboratory de la Universidad de California, Santa Cruz.

Debido a su enorme tamaño, fuerza y velocidad, las ballenas azules adultas no tienen prácticamente ningún depredador natural. El único animal del que se tiene conocimiento es la orca.[70] Existen informes documentados de ataques de estos animales, como un estudio que mostraba que en el mar de Cortés no menos del 25% de ballenas azules adultas tenían cicatrices resultado del ataque de orcas y la muerte de una ballena en Baja California víctima de su ataque,[7] así como un reportaje en la revista National Geographic de una ballena azul atacada por orcas donde, aunque las orcas fueron incapaces de matar al animal durante su ataque, la ballena sufrió importantes y numerosas heridas y probablemente murió a consecuencia de ellas poco después del ataque.[71] Sin embargo, aunque está demostrado que las orcas atacan y pueden matar una ballena azul, el índice de mortalidad debido a estos ataques se desconoce.

Las ballenas azules pueden ser heridas, a veces fatalmente, a causa de choques con buques de gran tamaño en alta mar y también al quedar enredadas o atrapadas en redes de pesca.[72] El continuo aumento del ruido ambiente producido por el ser humano en el océano, incluido el sonar, ahoga las vocalizaciones producidas por las ballenas, dificultando su comunicación.[72] Las amenazas humanas para la potencial recuperación de la población de la ballena azul también incluyen la acumulación de bifenilos policlorados (PCB) y otros productos químicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las crías a través de la leche materna.[33]

El calentamiento global hace que glaciares y permafrost se derritan rápidamente, lo que conlleva un gran incremento en la cantidad de agua dulce en los océanos y existe el riesgo de alcanzar un punto crítico en ese incremento que pueda llevar a una perturbación en la circulación termohalina. Como la mayor parte de los cetáceos las ballenas azules son migratorias y pasan el verano en latitudes altas, más frías, donde se alimentan en aguas con abundancia de krill; en invierno se trasladan a latitudes bajas, más cálidas, donde se aparean y dan a luz.[73] Teniendo en cuenta que los modelos migratorios de la ballena azul están basados en la temperatura del océano, un cambio en esta circulación que desplaza el agua caliente y fría alrededor del mundo probablemente tendría efectos en su migración.[74] El cambio de la temperatura del océano también afectaría al suministro de comida de la ballena azul, pues el calentamiento provocaría una disminución en los niveles de salinidad que causarían un cambio significativo en situación y abundancia del krill.[75]

Referencias

  1. ↑ a b Reilly, S.B., Bannister, J.L., Best, P.B., Brown, M., Brownell Jr., R.L., Butterworth, D.S., Clapham, P.J., Cooke, J., Donovan, G.P., Urbán, J. y Zerbini, A.N. (2008). «Balaenoptera musculus» (en inglés). IUCN Red List of Threatened Species. Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Consultado el 11 de marzo de 2009.
  2. ↑ a b «Ballena azul». CMMR Leviathan. Consultado el 20 de febrero de 2009.
  3. ↑ a b «Animal Records» (en inglés). Smithsonian National Zoological Park. Consultado el 20 de febrero de 2009. «Las 190 toneladas que figuran en la referencia, se refieren a la llamada «tonelada corta» del sistema anglosajón, que equivale a 907 kg»
  4. ↑ a b c «What is the biggest animal ever to exist on Earth?» (en inglés). How Stuff Works. Discovery Communications. Consultado el 20 de febrero de 2009.
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