Geografía de Chile

Mapa de Chile tricontinental, incluyendo reclamación antártica.

Chile es un país ubicado en el hemisferio sur. Se considera un país tricontinental, es decir, poseyendo territorios en tres continentes. En este sentido el territorio se divide en Chile continental, Chile insular (dividido a su vez en «Chile insular continental» y «Chile insular oceánico») y Territorio Chileno Antártico^[1] (reclamación territorial bajo el Tratado Antártico^[2] ). Respecto a Chile continental, se ubica en América del Sur, dentro de la región llamada Cono Sur; éste presenta un alto desarrollo latitudinal y escaso desarrollo longitudinal, extendiéndose por 39 grados de latitud desde el punto tripartito con Perú y Bolivia hasta las islas Diego Ramírez, principalmente en el área de latitudes medias (el Trópico de Capricornio cruza el norte del país). Chile antártico se ubica en las altas latitudes australes, desde los 61° aproximadamente hasta el Polo Sur geográfico.

Límites y fronteras

Cliquea sobre una región para obtener su relieve topográfico y toponimia.

Chile posee un borde costero de 6.435 kilómetros de longitud.^[3] Limita al norte con Perú, al este con Bolivia y Argentina, al oeste con el océano Pacífico, y al sur con el Polo Sur, totalizando 6.339 kilómetros de fronteras terrestres,^[4] desglosados del siguiente modo:

• 171 km con Perú
• 860 km con Bolivia
• 5.308 km con Argentina.

La frontera con Argentina es la tercera frontera terrestre más larga del mundo, luego de la frontera entre Estados Unidos y Canadá (8.893) y la de Rusia con Kazajistán (6.846 km).^[4]

Superficie

Superficie terrestre

• Chile continental (incluyendo «Chile insular continental»: el archipiélago Juan Fernández y las islas Desventuradas) totaliza 755.915 km² del territorio nacional.
• Chile oceánico (o «Chile insular oceánico»: la isla de Pascua y la isla Salas y Gómez) suma 181 km².
• Chile antártico posee una superficie de 1.250.257 km².
  • Chile continental y oceánico suman 756.096 km², mientras que las superficies de Chile continental, oceánico y antártico suman 2.006.353 km².

Superficie marítima

• Mar territorial (12 millas náuticas):
  • Mar territorial de Chile continental y oceánico abarca 120.827 km².
    • Mar territorial de Chile continental representa 106.707 km².
    • Mar territorial de Chile oceánico representa 14.120 km².
• Zona contigua (24 millas náuticas) cubre 131.669 km².
• Plataforma continental (Chile oceánico, con 350 millas náuticas) posee 1.934.433 km².
• Zona económica exclusiva o «mar patrimonial» (200 millas náuticas) tiene una superficie total de 3.681.989 km².^[5]
• Mar presencial de Chile (desde la zona económica exclusiva hasta el meridiano del borde occidental de la plataforma continental de isla de Pascua) abarca 17.751.361 km².
  • La longitud de costa del territorio continental e islas adyacentes suma 83.850 km.

Regiones geográficas

De norte a sur, Chile se suele dividir por cinco regiones:

• Norte Grande: Desde el extremo norte hasta el río Copiapó, aproximadamente en el paralelo 27°S.
• Norte Chico: Desde el río Copiapó, aproximadamente en el paralelo 27°S, hasta aproximadamente el paralelo 32°S.
• Zona Central: Desde aproximadamente el paralelo 32°S hasta aproximadamente el paralelo 38°S.
• Zona Sur: Desde aproximadamente el paralelo 38°S hasta aproximadamente el paralelo 43°S.
• Zona Austral: Desde aproximadamente el paralelo 43°S hasta el extremo sur.

Relieve

Mapa topográfico de Chile.

Nevado Ojos del Salado: Vista de la cima chilena desde el lado argentino.

Salar de Talar, desierto de Atacama.

Valle del Elqui.

Lomas en el Valle Central.

Parque Nacional Conguillío, zona centro-sur del país.

Glaciar junto al canal Beagle.

En cuanto al relieve se pueden reconocer cuatro «macroformas»: De este a oeste son la cordillera de los Andes, la depresión Intermedia, la cordillera de la Costa y las planicies litorales. No obstante, el territorio presenta múltiples variables que alteran estas macroformas.

La parte sudamericana del país se extiende a lo largo de más de 4.300 km en una estrecha franja entre la ribera suroriental del océano Pacífico y la cordillera de los Andes. Su ancho máximo alcanza los 445 km en el paralelo 52º21'S y su ancho mínimo es de 90 km en 31º37'S.^[6] Se ubica a lo largo de una zona altamente sísmica y volcánica, perteneciente al Cinturón de fuego del Pacífico, debido a la subducción de la placa de Nazca en la placa Sudamericana.

A fines del Paleozoico, hace 251 millones de años, Chile pertenecía a bloque continental denominado Gondwana. No era más que una depresión marina con sedimentos acumulados y que comenzó a levantarse a fines del Mesozoico, hace 65 millones de años, debido al choque entre las placas de Nazca y Sudamericana, dando origen a la cordillera de los Andes. El territorio sería modelado por millones de años más debido al plegamiento de las rocas, dando forma al relieve actual.

El relieve chileno está integrado por una Depresión intermedia que cruza al país de forma longitudinal y es flanqueada por dos alineaciones montañosas: la cordillera de los Andes al este, frontera natural con Bolivia y Argentina, con su punto más alto situado en el Nevado Ojos del Salado a 6.893 msnm,^[7] convirtiéndolo en el volcán activo más alto del mundo,^[8] y la cordillera de la Costa al oeste, de menor altura con respecto a la de los Andes, con su punto más alto situado en el Cerro Vicuña Mackenna, a 3.114 msnm, situado en la sierra Vicuña Mackenna, al sur de Antofagasta. Entre la cordillera costera y el Pacífico se encuentra una serie de planicies litorales, de extensión variable y que permiten el asentamiento de localidades costeras y grandes puertos. Algunas partes del territorio logran abarcar territorios llanos al oriente de los Andes, como el Altiplano o Puna de Atacama y las estepas patagónicas y magallánicas.

El Norte Grande es la zona comprendida entre el límite septentrional del país y el paralelo 26ºS, abarcando las tres primeras regiones del país. Se caracteriza por la presencia del desierto de Atacama, el de mayor aridez en el mundo. El desierto se ve fragmentado por quebradas que dan origen a zonas conocidas como la pampa del Tamarugal. La cordillera de la Costa es maciza y cae abruptamente formando el farellón costero que reemplaza a las planicies litorales, prácticamente ausentes. La cordillera de los Andes, dividida en dos y cuyo brazo oriental recorre Bolivia, tiene una altura elevada y de importante actividad volcánica, la que ha ha permitido la formación del altiplano y de estructuras salinas como el salar de Atacama, debido a la acumulación de sedimentos durante años.

Al sur se encuentra el Norte Chico que se extiende hasta el río Aconcagua. Los Andes comienzan a disminuir su altitud hacia el sur, acercándose cada vez más hacia la costa, alcanzando los 95 km de distancia a la altura de Illapel, la zona más angosta del territorio chileno. Los dos sistemas montañosos se entrecruzan prácticamente eliminando la depresión intermedia. La existencia de ríos que atraviesan el territorio permite la formación de valles transversales, donde se ha desarrollado fuertemente la agricultura en el último tiempo, mientras las planicies litorales comienzan a ampliarse.

El Valle Central es la zona más habitada del país. Las planicies litorales son amplias y permiten el establecimiento de ciudades y puertos junto al Pacífico, entre tanto la cordillera de la Costa desciende su altura. La cordillera de los Andes mantiene alturas superiores a los 6.000 msnm pero lentamente comienza a descender acercándose a los 4.000 msnm en promedio. La depresión intermedia reaparece convirtiéndose en un fértil valle que permite el desarrollo agrícola y el establecimiento humano, debido a la acumulación de sedimentos. Hacia el sur, la cordillera de la Costa reaparece en la cordillera de Nahuelbuta, mientras los sedimentos glaciales dan origen a una serie de lagos en la zona de la Frontera.

La Patagonia se extiende desde el seno de Reloncaví, a la altura del paralelo 41ºS, hacia el sur. Durante la última glaciación, esta zona estaba cubierta por hielos que erosionaron fuertemente las estructuras del relieve chileno. Como resultado de esto, la depresión intermedia se hunde en el mar, mientras la cordillera de la Costa da origen a una serie de archipiélagos como el de Chiloé y el de los Chonos, hasta desaparecer en la península de Taitao, en el paralelo 47ºS. La cordillera de los Andes pierde altura y la erosión producida por la acción de los glaciares ha dado origen a fiordos. En los Andes patagónicos se destaca, además, la presencia de grandes masas de hielo conocidas como campos de hielo que corresponden a las mayores reservas de agua del Hemisferio Sur fuera de la Antártida.^[9]

A partir del golfo de Penas, la cordillera de los Andes se divide en dos secciones. Por un lado, la cordillera Patagónica Insular que corre junto al océano Pacífico, con alturas que bordean los 1.000 m, da forma al intrincado archipiélago Patagónico, con uno de los climas más feroces del planeta. Por otro lado, la sección oriental de los Andes da lugar a los Andes Patagónicos, un extenso grupo de montañas de caprichosas formas que se encuentran entre las más conocidas del mundo para la escalada en roca; entre ellos están el monte Fitz Roy y las míticas torres del Paine, con cumbres que superan los 3.000 metros de altura. Más al sur, los Andes Patagónicos pierden altura relativa oscilando en torno a los 1.500 metros cerca en la costa norte del estrecho de Magallanes, donde se sumergen totalmente en el cabo Froward para luego reaparecer con alturas significativas en la isla Grande de Tierra del Fuego donde reciben el nombre de cordillera Darwin, superando los 2.500 metros de altura tomando una orientación este-oeste, distinta de la que tiene en el resto del continente. Cabe notar que gran parte de los Andes Patagónicos, entre los paralelos 52° y 54° corren exclusivamente en territorio chileno y no están en la frontera con Argentina.

La cordillera de los Andes, al igual que previamente lo había hecho la Cordillera de la Costa, comienza a desmembrarse en el océano dando origen a un sinnúmero de islas e islotes, situación que aumenta en el archipiélago de Tierra del Fuego, donde un sinfín de islas montañosas representan los últimos esbozos del macizo andino, que termina finalmente por hundirse completamente bajo el mar al este de la isla de los Estados, reapareciendo en el Arco de las Antillas del Sur y luego en la península Antártica, como los Antartandes, en el Territorio Chileno Antártico, que se extiende entre los meridianos 53ºW y 90ºW.

Al este de la cordillera de los Andes, en varios puntos de la Zona Austral chilena se presenta la pampa Patagónica o estepa Magallánica, la cual presenta una continuidad geográfica de la patagonia Argentina, formada principalmente por terrazas aluviales y glaciares que van descendiendo en dirección al Atlántico. En esta parte el territorio chileno se encuentra totalmente al oriente de los Andes, lo contrario al resto del país. La pampa patagónica es una estructura sedimentaria mucho más antigua que los Andes y por ello ha sido erosionada por el viento y la acción glaciar, dejando en su mayor parte relieves llanos con algunas sierras y conjuntos montañosos de no más de 1.500 metros de altura. La pampa patagónica es atravesada por el estrecho de Magallanes pero continúa desarrollándose en la parte norte de Tierra del Fuego.

En el medio del océano Pacífico, el país tiene soberanía sobre diversas islas, conocidas en conjunto como Chile Insular, todas son de origen volcánico; de ellas se destacan el archipiélago de Juan Fernández, y la Isla de Pascua, la que se encuentra en la zona de fractura entre la placa de Nazca y la placa Pacífica, conocida como dorsal del Pacífico Oriental.

Climatología

imágenes satelitales del Cono Sur mes a mes.

Vista del océano Pacífico, uno de los principales factores climáticos del país. La fría corriente de Humboldt produce un descenso de las temperaturas a lo largo del país, lo que permite el desarrollo humano en las costas. Cuando las temperaturas del Pacífico aumentan debido a la corriente del Niño, se produce un brusco aumento en las precipitaciones que ocasionan graves inundaciones en el país

La longitud del país es el principal factor que existe para la gran variedad climática del territorio. La cordillera de los Andes regula el paso de masas de aire, impidiendo el paso de vientos desde las pampas argentinas hacia el territorio chileno y de la influencia marítima hacia la vertiente oriental.

En la zona norte del país, el clima es de carácter desértico, con escasas precipitaciones. Las temperaturas tienen leves variaciones a lo largo del año, manteniéndose en promedio en torno a los 20 °C. La Corriente de Humboldt estabiliza y enfría las zonas costeras y permite la presencia de abundante nubosidad conocida como camanchaca. En las zonas interiores, la oscilación térmica es alta con nula humedad y ausencia de nubes, lo que ha permitido la instalación de grandes observatorios en la zona. En la zona del altiplano, las temperaturas descienden debido al efecto de la altitud creando un clima estepárico frío que se caracteriza por precipitaciones estivales, conocido como invierno altiplánico. En la zona del Norte Chico, existe un clima estepárico cálido o semiárido que sirve como transición hacia climas más fríos hacia el sur. Las precipitaciones son irregulares y se concentran en la temporada invernal.

Desde el valle del Aconcagua hacia el sur, el clima dominante es el mediterráneo en todo el territorio, a excepción de las altas cimas de la cordillera de los Andes de clima frío por efecto de la altura. Las cuatro estaciones están claramente marcadas, con un verano seco y cálido y un invierno lluvioso y frío. La zona costera presenta temperaturas reguladas por el efecto marítimo, mientras las zonas interiores presentan una alta oscilación térmica pues la cordillera costera actúa como biombo climático. En Santiago, las temperaturas en el verano promedian los 20º con extremas de 36 °C durante el verano (enero), mientras que en el invierno (junio) las temperaturas pueden llegar a los -2 °C y un promedio de 9,8 °C.

Las lluvias aumentan hacia el sur, que presenta un clima marítimo lluvioso entre la Región de la Araucanía y la península de Taitao. En el extremo austral, se desarrolla un clima estepárico frío caracterizado por una gran amplitud térmica, bajas temperaturas y una disminución de la pluviosidad que se presenta en invierno, generalmente en forma de nieve, mientras en el Territorio Antártico predomina el clima polar.

En las zonas insulares del país, el clima es fuertemente afectado por el efecto enfriador del océano. La Isla de Pascua presenta un clima único de características subtropicales con una media de 1.138 mm anuales de precipitaciones distribuidas durante el año.

Corriente de Humboldt

Es una corriente oceánica fría que se mueve hacia el norte a lo largo de la costa de Chile activada por el régimen de viento predominante en el borde oriental del anticiclón subtropical del Pacífico, que se caracteriza por un componente desde el sur. Modifica las temperaturas en el norte del territorio chileno haciendo que sean más frías de lo que corresponde por latitud.

Uso del suelo

• tierra cultivable: 12%.
• pastos permanentes: 18%.
• bosques nativos: 15%.
• otros usos: 55% (establecido en 1993).
• tierra irrigada: 12.650 km² (establecido en 1993).

Hidrología

Río Blanco, zona de Palena.

Lago Chungará y volcán Parinacota.

Vista del campo de Hielo Patagónico Sur, una importante reserva de agua dulce en la zona austral del país.

El territorio chileno está cruzado por diversos ríos que generalmente transcurren desde la cordillera de los Andes hacia el océano Pacífico en sentido este-oeste. Sin embargo, debido a las características del territorio, la longitud de estos ríos es corta.

Debido a las características de desierto, en la zona del Norte Grande no existen ríos, a excepción de cortas quebradas de carácter endorreico y del río Loa, que con sus 440 km de longitud es el más largo del país, principalmente debido a su forma en «U». En la zona del altiplano se encuentran las zonas de los bofedales que dan origen al lago Chungará, ubicado a una altitud de 4.500 msnm, y de los ríos Lauca y Lluta, compartidos con Bolivia y que no superan los 100 km de longitud.

En el centro-norte del país comienzan a aumentar el número de ríos que forman valles de gran importancia agrícola, destacándose el río Elqui con 170 km de extensión, el río Aconcagua con 142 km, el río Maipo con 250 km y su afluente, el Mapocho con 120 km, y el Maule, con 240 km. Su caudal procede principalmente debido a los deshielos cordilleranos en el verano y las lluvias durante el invierno. La zona casi no presenta lagos de importancia, a excepción del artificial lago Rapel, el lago Colbún, la laguna del Maule y la laguna de La Laja.

Hacia el sur, el río más importante es, sin lugar a dudas, el río Biobío en la Región del Biobío. Se extiende desde las estribaciones andinas en la Región de la Araucanía a lo largo de 380 km en que recorre un centenar de poblados junto a sus múltiples afluentes, y en el que se han instalado importantes centrales hidroeléctricas que abastecen a gran parte de la población del país. Otros ríos de importancia son el Imperial, que es la cuenca hidrográfica mas grande de la Región de La Araucanía y el Toltén, a través del cual desagua el lago Villarrica.

El Villarrica es el primero de los diversos lagos cordilleranos que existen entre las regiones de La Araucanía y de Los Lagos. Algunos lagos importantes son el sistema de los Siete Lagos, el lago Ranco, el lago Puyehue, el lago Rupanco, el lago Todos Los Santos y el lago Llanquihue, el segundo más grande del país. En la zona patagónica, los ríos son de menor envergadura pero de un fuerte caudal, como el río Futaleufú, el Palena, el Baker y el Pascua, mientras que los lagos, a excepción del lago Presidente Ríos en la península de Taitao y la laguna de San Rafael, se encuentran junto al límite internacional con Argentina, siendo compartidos entre ambos países. Es el caso del lago General Carrera, que con sus 970 km² en el territorio chileno es el más grande del país, el lago Cochrane, el lago O'Higgins y el lago Fagnano, en Tierra del Fuego.

Recursos naturales

Destacan las minas, principalmente en la zona norte y en menor medida en la zona central. Los recursos forestales se localizan en la mitad sur del territorio americano. Los recursos del mar son de enorme importancia, siendo la biomasa de las aguas territoriales y de la zona económica exclusiva de gran abundancia. Además, en la Zona Austral de Chile se pueden encontrar yacimientos de petróleo, siendo éste un gran recurso para el país en tiempos futuros.

Antípodas

mapa que muestra las antípodas de Chile incluyendo reclamación antártica

Gran parte de las antípodas de Chile están en China, desde Arica y Tarapacá (antipodal a Hainan) a Los Lagos. Santiago (más precisamente Rancagua) es aproximadamente antipodal a la antigua ciudad china de Xi'an; Valdivia es opuesta a Wuhai. Desde Chiloé a la Isla Wellington, Chile es antipodal a Mongolia, incluyendo la capital Ulan Bator, mientras el Estrecho de Magallanes y Tierra del Fuego corresponden al sur de Siberia y el Lago Baikal, con Puerto Natales antipodal a Ulan Ude, la capital de la república rusa de Buryatia. Isla de Pascua tiene sus antípodas en el oeste de Rajastán, India.

Véase también

• Montañas de Chile
• Volcanes de Chile
• Islas de Chile
• Lagos de Chile
• Ríos de Chile

Referencias

Bibliografía

• Benoit Contesse, Iván (2005). Geografía de Chile. Tomo VII. Santiago de Chile: COPESA. ISBN 956-7300-14-3

Enlaces externos

• Compendio estadístico de Chile 2006