- Historia del Euskaltel-Euskadi
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Euskaltel-Euskadi, oficialmente Fundación Ciclista Euskadi-Euskadiko Txirrindularitza Iraskundea, es un equipo ciclista español que participa en el UCI ProTour. En su maillot actual luce también la leyenda Pays Basque, antes sólo utilizada cuando competía fuera de España.[1]
A día de hoy, es el segundo equipo con el patrocinador que más años lleva en las carreteras a nivel mundial: Euskadi (17 temporadas en 2010),[2] por detrás del Lotto (con 25 temporadas en 2010), siendo además el equipo en activo que más años ha mantenido su mismo nombre (13 años en 2010). Es miembro del UCI ProTour (máxima categoría del ciclismo profesional) desde la creación de dicha división en 2005. También participa en algunas carreras del Circuito Continental sobre todo las españolas. La singularidad del Euskaltel-Euskadi radica en que todos sus corredores son originarios del País Vasco o Navarra o han formado parte de las categorías inferiores de algún equipo de los territorios antes mencionados.
El presidente de la Fundación es Miguel Madariaga, artífice del equipo y mánager general durante sus dieciséis primeras temporadas. El actual mánager general es Igor González de Galdeano, mientras que la dirección deportiva corre a cargo de su hermano Álvaro González de Galdeano, siendo ambos ex ciclistas del equipo. Los directores auxiliares son Gorka Gerrikagoitia, Josu Larrazabal y Alex Díaz.[3]
Sus principales patrocinadores son la empresa vasca de telecomunicaciones Euskaltel y las Administraciones vascas: el Gobierno Vasco (bajo la marca Euskadi) y las Diputaciones Forales de Vizcaya, Guipúzcoa y Álava.
Tiene un equipo filial de categoría Continental, el Orbea, donde terminan su formación antes de debutar en el primer equipo sus jóvenes valores. Asimismo, cuenta con un equipo sub-23 propio, el Naturgas Energía, y también con cuatro equipos sub-23 convenidos: tres vascos y uno navarro. También ha patrocinado individualmente a ciclistas de otras disciplinas como es el caso de Josetxu Pedrosa en el ciclismo paralímpico.
Contenido
Inicios
Creación
Vista de la ciudad francesa de Lourdes, donde al paso del Tour de Francia 1992 surgió la idea que dio lugar a la Fundación.
La historia del equipo se remonta al paso del Tour de Francia 1992 por la localidad de Lourdes, cerca del País Vasco. Ese día José Alberto Pradera (entonces diputado general de Vizcaya) y Miguel Madariaga (chófer de la Diputación, además de masajista y mánager del equipo aficionado Beyena) se encontraban en una brasserie en la que estaban también varios auxiliares del PDM neerlandés. Pradera, aficionado al ciclismo, planteó a Madariaga la creación de un equipo ciclista vasco profesional, embarcándose así ambos en la gestación del nuevo proyecto.[2]
Durante el siguiente año Pradera y Madariaga fueron trabajando en la idea, participando también en dicho desarrollo el jefe de prensa de Pradera en la Diputación vizcaína, Juan Carlos Urrutxurtu, otro apasionado del ciclismo.[4] Hablaron entre otros con el periodista guipuzcoano Jaime Ugarte, presidente de la Federación Vasca y director de las carreras organizadas por El Diario Vasco: la Vuelta al País Vasco y la Clásica de San Sebastián, así como el espectáculo polideportivo de las Seis Horas de Euskadi.[2]
El 17 de junio de 1993 se creó, bajo el nombre de Fundación Ciclista de Euskadi, una fundación privada con personalidad jurídica propia y con independencia de actuación, sin ánimo de lucro, con la intención de fomentar, promocionar y divulgar el ciclismo y la cantera vasca. Según se detallaba en sus estatutos, podrían correr en el equipo ciclistas nacidos en los territorios históricos de Vizcaya, Guipúzcoa, Álava o Navarra, así como aquellos ciclistas foráneos que hubieran militado en categorías inferiores en un equipo de alguno de los territorios antes mencionados.[5]
Palacio de la Diputacion Foral de Vizcaya. El diputado general José Alberto Pradera fue uno de los impulsores del proyecto.Al paso del Tour de Francia 1993 por Andorra a mediados de julio, Pradera y Madariaga se desplazaron al principado para sondear a diversos ciclistas profesionales y tentarles para que integraran, junto a jóvenes procedentes de aficionados, la primera plantilla del nuevo equipo profesional de la Fundación para 1994. El escepticismo entre los corredores sobre las posibilidades de que el proyecto que se les planteaba saliera adelante fue la nota dominante en dichas conversaciones.[2]
Ya de vuelta, el 31 de julio (día de San Ignacio de Loyola, patrón de Guipúzcoa y Vizcaya) tuvo lugar en la sede de la Diputación vizcaína una reunión para la que Pradera convocó entre otros a Marcos Guerediaga (presidente de la S. C. Amorebieta), José Luis Ibáñez Arana (expresidente de la RFEC, y candidato a presidir la Fundación) y Madariaga (quien estaba previsto que fuera uno de los consejeros). Posteriormente se distribuyeron 25.000 cartas entre particulares y empresas con el objetivo de reunir apoyo para el proyecto, pero pese a la buena acogida de la iniciativa fue difícil recaudar fondos para el proyecto.[2]
El primer ciclista que se comprometió con el proyecto fue el veterano Juan Carlos González Salvador (Eldor-Viner), y posteriormente harían lo propio Pello Ruiz Cabestany (Gatorade) y Xabier Usabiaga (CLAS-Cajastur). Cabestany, quien se había planteado retirarse ese mismo año tras un alarga carrera como profesional, fue convencido por Jaime Ugarte, miembro de la junta gestora,[6] para que continuara al menos un año más en activo integrado en las filas del debutante equipo vasco.[7] De forma paralela a esas contrataciones se produjeron desavenencias entre los responsables, al considerar algunos (como Madariaga) que en casos como el de Cabestany se estaban ofreciendo sueldos desorbitados.[2]
Con los primeros contratos con ciclistas profesionales procedentes de otros equipos ya firmados, y durante una comida celebrada en las faldas del puerto de Autzagane, Ugarte llegó a un acuerdo con Txomin Perurena para que fuera el director deportivo del equipo; su segundo director sería José Luis Laka, director del equipo aficionado Café Fortaleza (anteriormente Beyena) que gestionaba Madariaga.[2]
Sin embargo, al comprobar las dificultades económicas tanto Ugarte como Ibáñez Arana abandonaron la iniciativa del proyecto, mientras seguían embarcados en ella Urrutxurtu, los hermanos Miguel y Javier Madariaga, Guerediaga y Julián Eraso (organizador de la Euskal Bizikleta). En la siguiente reunión, Pradera asignó la presidencia de la Fundación Euskadi a Miguel Madariaga.[2]
Perurena se desplazó en septiembre a Cataluña, donde estaba teniendo lugar la Volta, para tratar de encontrar nuevos corredores con experiencia profesional, especialmente alguien que pudiera ejercer como jefe de filas.[8] Perurena se encontró con problemas para cumplir su objetivo, ya que al escaso presupuesto y la limitación de la propia filosofía se sumaba que los principales corredores vascos ya estaban comprometidos para la siguiente temporada. Se realizaron sendas ofertas a Iñaki Gastón y Fede Etxabe (ambos ciclistas del CLAS-Cajastur que terminaban contrato),[9] pero los dos corredores vizcaínos terminaron renovando para integrarse en la potente fusión Mapei-CLAS;[10] el propio Gastón había reconocido que no le satisfacía unirse al modesto proyecto vasco al contar con mejores ofertas tanto en el plano económico como en el deportivo.[11] En esa tesitura, el principal objetivo de Perurena durante su visita a la ronda catalana fue la contratación de Javier Murguialday (Amaya Seguros).[12] A mediados de octubre ya estaba confirmada la plantilla.[13]
La consejería de Cultura del Gobierno vasco, en una orden fechada el 23 de septiembre y publicada en el boletín oficial del 7 de octubre, reconoció e inscribió a la Fundación Ciclista de Euskadi. La primera junta quedó compuesta por Miguel Madariaga como presidente y su hermano Javier (presidente de la Federación vizcaína) como vicepresidente, mientras que entre los vocales figuraban entre otros Guerediaga, Eraso y el exciclista Paco Galdós, además de Ugarte, su colaborador Enrique Erentxun e Ibáñez Arana.[14]
La presentación oficial del proyecto tuvo lugar el 1 de octubre; en ese momento contaba con 3.021 socios (siendo la cuota anual de 5.000 ptas para los menores de 21 años y de 10.000 ptas para los mayores), 30 empresas fundadoras (que aportaban un millón cada una) y 350 empresas colaboradoras (100.000 ptas cada una).[15] Entre quienes ya se habían hecho socios figuraban unos por entonces preadolescentes Igor Antón y Amets Txurruka.[16]
Santuario de Aránzazu, donde tuvo lugar la presentación del primer equipo del Euskadi el 6 de diciembre de 1993, tras unos días de convivencia en sus alrededores de Urbía.El presupuesto anunciado para su primera temporada era de 320 millones de pesetas; el 70% provendría de la aportación de los socios de la Fundación y de pequeñas empresas del entorno.[17] Sin embargo, el presupuesto con el que contó finalmente para su primer año fue sensiblemente inferior: 127 millones de pesetas, con 3.450 socios y 720 empresas (entre fundadoras y colaboradoras).[18]
El exdirector del extinto equipo amateur Cajamadrid intentó copiar ese novedoso modelo para crear un equipo profesional madrileño,[19] y la Junta de Castilla y León estudió un proyecto similar en su comunidad autónoma.[20] Sin embargo, al contrario que en el caso vasco ninguno de estos otros planes de crear un equipo ciclista mediante suscripción popular llegó a hacerse realidad.
La primera presentación del equipo se realizó en el Santuario de Aránzazu el 6 de diciembre de 1993.[21] La plantilla constaba de 15 ciclistas: siete ya profesionales procedentes de otros equipos (destacando los veteranos Cabestany, Murguialday y González Salvador) y una mayoría de ocho ciclistas neoprofesionales procedentes del campo amateur, como Agustín Sagasti, Roberto Laiseka o Íñigo Cuesta. El equipo no realizó una concentración invernal al uso, permaneciendo en su lugar una semana juntos en la sierra de Urbía (donde está Aránzazu) para conocerse antes de la presentación; aunque no estaba previsto, los propios ciclistas decidieron animados por el buen tiempo salir a entrenar durante los días que duró la estancia.[20]
Con un potencial económico y deportivo incierto, su meta en ese primer año sería realizar un papel digno.[22] El objetivo se centraría en las carreras vascas y en realizar una buena participación en la Vuelta a España,[23] la primera de las tres grandes vueltas del calendario y única en la que podrían participar ese año, para sumar puntos de cara a obtener una invitación para la Clásica de San Sebastián.[15]
El Euskadi de Txomin Perurena
En 1994 dio sus primeras pedaladas el equipo profesional con el nombre Euskadi. La equipación en los primeros años constaba de un culote negro y un maillot tricolor (rojo, verde y blanco) con los colores del icono de la Fundación, que coinciden con los de la Ikurriña.
1994
El director deportivo Txomin Perurena se fue a Mallorca a comienzos de febrero con sus corredores unos días antes del estreno de la escuadra en el pelotón profesional durante la Challenge de Mallorca, en lo que sería la única concentración formal de pretemporada. Durante dicha estancia, y antes de que el equipo llegara a debutar, al ciclista Xabier Usabiaga le fue detectada una arritmia, debido a la cual tuvo que ir a Madrid para ser sometido a un exhaustivo reconocimiento médico.[24] La afección cardíaca de la que fue diagnosticado le obligó a abandonar el ciclismo profesional, pasando a labores de comentarista. Su compañero Javier Lazpiur tuvo problemas con el músculo psoas iliaco,[25] aunque finalmente pudo seguir compitiendo.
En la Vuelta a Andalucía intentos en Sierra Nevada de Barcina y Cabestany, ambos sin éxito.[26]
El primer ciclista del equipo en subir a un podio fue Roberto Laiseka, quien siendo un escalador se impuso en las metas volantes del Trofeo Comunidad Foral de Navarra,[27] tras haber estado escapado 134 km en una prueba marcada por el frío, la lluvia y la nieve.[28]
La primera victoria del equipo la conquistó Agustín Sagasti al ganar el sector matinal de la quinta etapa de la Vuelta al País Vasco:[29] el joven corredor vizcaíno, que al igual que el equipo debutaba como profesional, hizo alrededor de ochenta kilómetros escapado en solitario hasta llegar victorioso al Santuario de Loyola.[30] Intrahistoria.[31] [32] [33]
Sin embargo, su prometedor futuro como ciclista profesional (tenía 23 años) se vio truncado en junio de 1994 por un brutal accidente durante la disputa de la última etapa de la Vuelta a los Valles Mineros. Sagasti perseguía a 90 km/h a un grupo de escapados cuando en una curva apareció un Ford Fiesta en dirección contraria que lo atropelló, permaneciendo en coma hasta el día siguiente.[34] A consecuencia del brutal impacto, Sagasti acabó minusválido, con importantes lesiones en el fémur y, sobre todo, su brazo izquierdo (el coche le seccionó el cúbito, el radio y el nervio cubital);[34] debió permanecer cuatro meses hospitalizado, aunque pasaría alrededor de un año entre hospitales, siendo intervenido quirúrgicamente en seis ocasiones (cuatro en el brazo izquierdo).[35]
Aunque el Euskadi le abonó seis millones de pesetas y seis mensualidades en cumplimiento de la normativa, ninguno de los posibles culpables de una negligencia que concluyó en atropello, graves lesiones y la imposibilidad de seguir ejerciendo su profesión de ciclista asumió responsabilidad alguna. La familia del corredor llevó el caso a la Justicia, aunque el juzgado no emitió un veredicto hasta mayo de 1998, casi cuatro años después de los hechos.[34] El Juzgado de Instrucción nº. 1 de Mieres condenó a Unipublic, empresa organizadora de la prueba, a pagar al corredor setenta millones de pesetas en concepto de indemnización por no situar a un encargado de cortar el tráfico en el cruce en el que el coche entró en el trazado.[36]
El equipo debutó ese mismo año en una gran vuelta al ser invitado a la Vuelta a España, donde Íñigo Cuesta fue el mejor clasificado al terminar 15º en la general, a 23'26" del ganador Tony Rominger. Cuesta ayudó pese a ser de otro equipo al vasco Mikel Zarrabeitia (Banesto) en la etapa con final en La Demanda realizada en la última semana,[37] colaborando así para que el vizcaíno, con 38 °C de fiebre, no perdiera excesivo tiempo y pudiera así ser segundo en la general final.[38] [39] Sagasti.[40]
En la Euskal Bizikleta, la otra ronda vasca por etapas, no pudo sumar algún triunfo parcial ni meter a ningún corredor entre los diez primeros.[41] De este modo, la segunda victoria del equipo llegó en agosto de la mano de Juan Carlos González Salvador: ganó la última etapa del Trofeo Castilla y León, con su compañero Javier Palacín segundo.[42] Ya en la parte final de la temporada, Cuesta participó en el Mundial de Agrigento con la selección española.[43]
Al finalizar la temporada se retiró Peio Ruiz Cabestany, después de un año en el que no había podido lograr un triunfo y con un séptimo puesto en la Clásica de San Sebastián (puntuable para la Copa del Mundo,[44] y disputada en su ciudad natal) como el momento más destacado de su paso por el recién creado y modesto conjunto vasco. Cabestany explicó que su decisión se debía a que le quedaban ya "muy pocas ganas de seguir siendo ciclista".[7] La retirada del donostiarra se sumó así a la de ilustres corredores como Greg Lemond, Perico Delgado, Sean Kelly, Moreno Argentin o Julián Gorospe.[45] [46] Además de Cabestany colgaron también la bicicleta otros dos veteranos de aquel debutante Euskadi: Javier Murguialday y Rubén Gorospe (hermano de Julián).[47]
Por otra parte, las estrecheces económicas del proyecto quedaron patentes a lo largo de ese primer año: a finales de abril, el propio Madariaga había hecho público que necesitaban 40 millones de pesetas más para llegar a los 200 millones con los que se esperaba cerrar el presupuesto, circunstancia que se debió a que algunas ayudas comprometidas no se habían materializado y el número de socios era inferior al previsto.[48] Lejos de alcanzar esa cifra (más aún los 320 millones anunciados en la presentación inicial del proyecto), el presupuesto con que finalmente contó la escuadra vasca para esa primera temporada fue de 127 millones de pesetas.
1995
En 1995 la plantilla se amplió hasta llegar a 18 ciclistas, incluyendo tres ciclistas procedentes de otros equipos: Álvaro González de Galdeano y Asier Guenetxea del Artiach, y Roberto Lezaun desde el Festina. Entre los cuatro neoprofesionales procedentes del campo aficionado figuraban Igor González de Galdeano y Aitor Osa.[47] La presentación volvió a celebrarse en el Santuario de Aránzazu, y en ella se confirmó a Íñigo Cuesta como líder de la formación.[49] El coste total de la plantilla para esa segunda temporada pasó a ser de 250 millones de pesetas, 50 millones más que el año anterior.[50]
Julián Barcina e Ibon Ajuria estuvieron escapados en la Vuelta a Andalucía, pero alcanzados mediada la etapa cuando ascendían el puerto de Axarquía.[51] En la Vuelta al País Vasco, el modesto equipo local tuvo una actuación discreta, en una edición que acogió a las principales figuras del pelotón:[52] Zülle, Jalabert, Rominger y Berzin coparon, en ese orden, los cuatro primeros puestos de la general.[53]
César Solaun ganó una etapa de la Vuelta a los Valles Mineros, en una escapada en solitario de 120 km en la que llegó a contar con una ventaja de doce minutos para llegar finalmente a la meta de La Felguera con uno de renta.[54]
Cuesta fue protagonista en la Vuelta a Asturias. El burgalés fue tercero en la cronoescalada al Naranco con que dio inicio de la carrera, a 28" del ganador Miguel Indurain y 2" por detrás del segundo clasificado Beat Zberg.[55] Dos días después, en los Lagos de Covadonga, cedió tiempo respecto a Andrea Chiurato y Zberg peró sobrepasó en la general a Indurain, que tuvo una mala jornada.[56] En la penúltima jornada, la etapa reina con final en el Alto del Acebo, se mantuvo con los favoritos hasta la parte final (donde saltaron el ganador de etapa Indurain y el a la postre líder Zberg), lo que le sirvió para subir a la segunda posición en la general.[57] Tras una última etapa sin cambios, Cuesta terminó segundo en la general a 1'10" de Zberg y un segundo por delante de Indurain, con quienes compartió el podio final de Oviedo.[58]
Pronto la deuda del equipo ascendía a diez millones de pesetas. Tras la salida de José Alberto Pradera de la Diputación Foral de Vizcaya, el equipo corrió el riesgo de desaparecer. Con el equipo al borde de la bancarrota y Miguel Madariaga cerca de la cárcel por las deudas del equipo, la Diputación vizcaína acordó conceder un crédito puente al equipo, gracias al cual el equipo logró sobrevivir.[2] Pese a la dramática situación, los patrocinadores desde la fundación del proyecto (Etxe-Ondo, Astore, Insalus, Orbea, etc.) mantuvieron su fidelidad al proyecto.[2]
Los mejores momentos de la temporada llegaron en distintas carreras de Portugal de la mano de Guenetxea, quien ganó dos etapas de la Vuelta al Algarve,[59] así como una etapa del G. P. Jornal de Noticias.[60]
Cuesta figuró en la preselección para el Mundial,[61] aunque finalmente no formó parte de la selección que disputó la cita de Duitama.[62]
Al término de la temporada Íñigo Cuesta pasó a la ONCE dirigida por Manolo Saiz y liderada por Alex Zülle y Laurent Jalabert.[65]
La Fundación vio también cómo se salía de su órbita el prometedor ciclista aficionado Roberto Heras: el joven escalador bejarano había corrido hasta entonces en el Café Fortaleza (que actuaba como filial de facto del Euskadi) tras haber sido contratado por José Luis Laka (a su vez director auxiliar del Euskadi), pero para la siguiente temporada se marchó a la estructura Kelme, con la que acabaría debutando como profesional tres años después.[66]
1996
El equipo incorporó para la nueva temporada a David García Markina, proveniente del Banesto. El navarro había sido una de las revelaciones de la Vuelta a España 1995,[67] finalizando séptimo en la clasificación general. Esa actuación, además de valerle la posibilidad de acudir al Mundial de Duitama como miembro de la selección española a petición de Miguel Indurain,[62] hizo que Banesto y Euskadi iniciaran una pugna por hacerse con sus servicios, llegando a realizarle el equipo vasco una oferta millonaria.[68] Del gusto de Txomin Perurena,[69] y representado por un Antonio Vaquerizas en conflicto con los rectores del Banesto,[70] finalmente decidió incorporarse al Euskadi,[71] donde tendría la vitola de jefe de filas.[72] El ciclista navarro llegó acompañado de Óscar López Uriarte.[73] Aunque llegó a publicarse que el veterano Fede Etxabe ficharía también por el equipo,[74] el acuerdo no llegó a producirse y El Potro de Kortezubi hizo su última temporada en el Mapei.
Asier Guenetxea volvió a lograr una victoria en Portugal, al adjudicarse una etapa de la Vuelta al Alentejo.[75] [76] También en tierras lusas se produjo la victoria de Igor González de Galdeano en una etapa del G. P. Sport Noticias.
Álvaro González de Galdeano ganó una etapa de la Vuelta a Asturias.[77] El equipo ganó la contrarreloj por equipos de la Vuelta a La Rioja.
El equipo tuvo una destacada actuación en el Campeonato de España Contrarreloj al firmar un doblete con Iñigo González de Heredia como campeón y Álvaro González de Galdeano como subcampeón.
El equipo se presentó en la Vuelta a España con graves dificultades económicas; a ello se sumaba un plantel de escaso nivel competitivo, con lo que la escuadra siguió sin conocer la victoria en la Vuelta.[78] Así, lo más destacado fue una larga fuga protagonizada por el joven Igor González de Galdeano en una de las etapas llanas, siendo neutralizado por un pelotón que decidiría la victoria de etapa al sprint;[79] la prioridad de los ciclistas del equipo, según confesó su hermano y compañero Álvaro, era hacer visible su maillot y patrocinadores.[80] La Vuelta estaba dominada por la ONCE de Manolo Saiz, que tras el paso por los Pirineos encabezaba la general con Alex Zülle y Laurent Jalabert, primero y segundo respectivamente, con Laurent Dufaux (Festina) en tercera posición y a cinco minutos de su compatriota; sin embargo, los hombres de Saiz se vieron entonces súbitamente indispuestos por lo que fue explicado como una intoxicación.[81] Esa circunstancia fue aprovechada por Dufaux en la etapa de Ávila para fugarse en busca del liderato: un Zülle sin compañeros (todos ellos cedieron más de 25 minutos cada uno ese día) recibió la ayuda de varios equipos (incluido el Euskadi) y logró mantener el liderato, mientras que el ganador de etapa Dufaux quedó segundo en la general gracias al hundimiento de Jalabert, que bajó hasta la vigésima posición.[82] [83] Miguel Moreno llamó "mercenarios" a aquellos equipos que como el Euskadi habían trabajado a favor de la ONCE; el director Txomin Perurena dijo que siendo como eran "la última mierdecita" del pelotón era un orgullo ayudar a la ONCE y dio como posible razón de su estrategia contra el Festina que estos no le habían pagado el finiquito.[84] Durante el transcurso de la ronda española se llegó a publicar que la empresa Porcelanatto entraría como patrocinador,[85] aunque la operación no llegó a concretarse.
Ya en octubre Iñaki Aiarzaguena ganó el Memorial Manuel Galera, atacando a sus tres compañeros de fuga en la última ascensión a La Malahá para llegar así con 39" de renta a la meta situada en Armilla.[86] El zaldibartarra acudió pocos días después al Mundial de ruta disputado en Lugano con la selección española,[87] con la misión de trabajar como gregario en las primeras vueltas;[88] abandonando la prueba en la vuelta doce (a tres para el final).[89]
Al término de la temporada Aitor Osa abandonó el equipo para pasar junto a su hermano Unai (procedente del campo aficionado) al Banesto, el equipo dirigido por el tándem Echávarri-Unzué que abría una nueva etapa tras la retirada de Miguel Indurain y el fichaje de Abraham Olano.[90]
En esa parte final de la temporada se confirmó la continuidad de la escuadra en el pelotón gracias al apoyo de las tres diputaciones forales, aunque el equipo debería reducir sus gastos.[91]
Euskaltel y Gorospe: crecimiento y éxitos
Llegada de Euskaltel y Julián Gorospe
Euskaltel entró en funcionamiento en 1997, y el 17 de junio de ese año la junta directiva de la compañía aprobó su ingreso como patrocinador del equipo ciclista, con una aportación de 26,5 millones de pesetas.[2] Gracias al patrocinio de Euskaltel, el equipo logró una estabilidad financiera hasta entonces utópica, pasando a denominarse Euskaltel-Euskadi. En la Vuelta a España de ese año, el equipo lucía ya los colores de su nuevo patrocinador. En sus primeros tiempos con Euskaltel como patrocinador, el equipo tuvo un nuevo maillot, de color azul y con el número 050 de Euskaltel como elemento destacado. Poco después, el color predominante del maillot pasaría al naranja.[94]
En 1998, se contrató a Julián Gorospe como nuevo director deportivo;[95] bajo su dirección en los siguientes nueve años el equipo experimentó una profunda transformación, pasando de ser uno de los equipos más modestos a convertirse en miembro del UCI ProTour y un equipo fijo en el Tour de Francia, el sueño fundacional del equipo.
1997
El equipo inició la temporada en América, donde participó en la Vuelta a México disputada en enero.[96] Ya en abril Bingen Fernández fue segundo en el Trofeo Comunidad Foral de Navarra, compartiendo podio con los también vizcaínos Mikel Zarrabeitia y David Etxebarria, ambos de la ONCE y con quienes había formado el trío que se disputó el triunfo al sprint.[97]
Las dificultades económicas del equipo y la necesidad de atraer a un patrocinador que garantizara su viabilidad hicieron que los corredores acudieran a la Vuelta al País Vasco especialmente presionados para lograr una victoria.[98] A mediados de la temporada la situación financiera era tal que la escuadra llegó a no pagar los sueldos a sus empleados.[2]
El equipo fue salvado a finales de mayo por la empresa petrolífera Petronor, que aportaría 25 millones de pesetas hasta final de temporada,[99] siendo asimismo renombrado Euskadi-Petronor.[100]
Al tiempo que el futuro de la formación se decidía en los despachos, la plantilla logró sumar dos victorias a su palmarés: se impuso en la contrarreloj por equipos de la Vuelta a La Rioja, e Igor González de Galdeano ganó una etapa de la Vuelta a los Valles Mineros.[101] En la Euskal Bizikleta disputada en casa sus ciclistas se metieron en diversas escapadas en busca de una victoria de etapa, objetivo que no pudieron materializar.[102] [103] César Solaun fue segundo en el Campeonato de España en ruta disputado en Melilla, al ser batido al sprint por su compañero de fuga José María Jiménez (Banesto); el alavés subió así al podio como subcampeón para recibir la medalla de plata.[104]
El 17 de junio la junta directiva de Euskaltel, una nueva compañía de telecomunicaciones participada por las instituciones vascas, aprobó su ingreso como patrocinador del equipo ciclista, con una aportación de 26,5 millones de pesetas.[2] El contrato de patrocinio fue firmado por las dos partes el 1 de agosto y entraría en vigor en septiembre,[105] coincidiendo con la disputa de la Vuelta a España, donde el equipo competiría renombrado ya como Euskaltel-Euskadi. El cambio de denominación tuvo también su reflejo en el maillot, que abandonó su tradicional diseño tricolor (blanco con detalles verdes y rojos, los colores de la ikurriña) por uno en el que predominaban el blanco y el azul de su nuevo patrocinador principal, completado con unos detalles en rojo y el logo tricolor de la Fundación. En un momento en que Euskaltel acababa de entrar en funcionamiento (no inició sus operaciones hasta octubre, un mes después de su aparición en los maillots), su entrada como patrocinador buscaba dar a conocer la nueva marca entre la sociedad vasca de cara al lanzamiento de los primeros servicios a clientes a lo largo del siguiente año; ocho años después, con la empresa ya consolidada en el mercado de telefonía, la propia Euskaltel se referiría en su memoria de 2005 a su todavía vigente patrocinio del equipo como "posiblemente el hito de mayor impacto y proyección social" desde su creación.[106]
Durante la ronda española Álvaro González de Galdeano sufrió un cólico nefrítico.[107]
En el Tour del Porvenir el equipo incluyó en su plantel a los jóvenes Txema del Olmo y Gorka Gerrikagoitia, procedentes del campo aficionado.
El Banesto fichó a Solaun para la siguiente temporada, mientras que Vitalicio Seguros hizo lo propio con Íñigo González de Heredia. En el capítulo de bajas se englobó también la no renovación de David García, tras dos temporadas decepcionantes; el navarro se fue junto a Heredia al equipo dirigido por Javier Mínguez.[95]
Igor González de Galdeano participó en el Mundial celebrado en San Sebastián. Alberto caída en crono sub'23.[108]
La Escalada a Montjuic fue la última carrera con Txomin Perurena como director.[109]
1998
Rinero, en el Tour del Porvenir que ganó ante Txema del Olmo tras la pájara de Beloki en Courchevel.El exciclista Julián Gorospe fue designado como nuevo director deportivo, en la que sería su primera experiencia al mando de un equipo profesional; el de Mañaria llegaba procedente del Olarra-Ercoreca, el equipo amateur que ejercía como filial de facto del conjunto vasco y donde había desempeñado ese papel con acierto.[110]
El equipo se reforzó con Íñigo Chaurreau (Polti) y Ramontxu González Arrieta (Banesto). Joseba Beloki y Aitor Kintana.[23] Alberto Martínez. Ángel Castresana, Txema del Olmo y Gorka Gerrikagoitia.[111] Concentración en Barria,[112] debut en Challenge de Mallorca.[113]
Igor González de Galdeano ganó la Clásica de Sabiñánigo y una etapa de la Vuelta a Galicia.[114] [115] Su hermano Álvaro ganó una etapa del G. P. Jornal de Noticias.[116] Unai Etxebarria ganó también en tierras lusas dos etapas de la Vuelta a Portugal.[117] [118]
Txema del Olmo ganó una etapa del Tour del Porvenir, concluyendo asimismo segundo en la clasificación general, aunque a 5'06" del ganador Christophe Rinero (Cofidis).[119] Su compañero Beloki era el líder de la carrera cuando en la última etapa, disputada en los Alpes, sufrió una pájara tras el ataque de Rinero subiendo Courchevel y perdió sus opciones de ganar,[120] concluyendo finalmente quinto en la general (a 16'38").[119]
En la Vuelta a España, Álvaro González de Galdeano terminó séptimo en la general,[121] logrando así la mejor clasificación de un ciclista del equipo en la ronda española.
Con la financiación del equipo garantizada por dos temporadas más, el principal reto consistía en mantener a sus ciclistas más prometedores ante el interés de otras escuadras,[122] especialmente los hermanos Igor y Álvaro González de Álvaro, ambos con contrato en vigor pero con ofertas de otros equipos.[123] Finalmente los hermanos Galdeano ficharon por el Vitalicio Seguros de Javier Mínguez.[124]
En la parte final de la temporada se produjo un deterioro en las relaciones entre Abraham Olano y el Banesto, formación con la que acababa contrato. El ciclista guipuzcoano, que había sido campeón del mundo en ruta en 1995 y había logrado ese año imponerse en la Vuelta a España y proclamarse campeón del mundo contrarreloj, inició negociaciones con la ONCE dirigida por Manolo Saiz, pero una serie de divergencias económicas bloquearon el proceso, haciendo que otros equipos se interesaran. Entre los posibles interesados figuraba el Euskaltel-Euskadi,[23] a pesar de que el caché de Olano, uno de los corredores más cotizados del pelotón internacional, era excesivo para el conjunto vasco tanto en lo económico como en lo deportivo. Finalmente Olano llegó a un acuerdo con la ONCE,[125] donde militaría durante cuatro temporadas hasta su retirada en 2002.[126]
Primeras victorias en la Vuelta
1999
El equipo contaba con 290 millones de pesetas de presupuesto, proviniendo el 70% del mismo de Euskaltel.[127] Los cinco nuevos miembros de la plantilla eran todos neoprofesionales, tres de ellos procedentes del Olarra-Ercoreca.[128] El equipo fue invitado por primera vez a una serie de carreras francesas de primer nivel, entre las que destacaban la Dauphiné Libéré, el Critérium Internacional y la Midi Libre.[129]
Las dos primeras victorias del año tuvieron lugar en pequeñas vueltas de Portugal. Así, y después de que Mikel Pradera ya hubiera sido segundo en la general del G. P. Internacional Telecom,[130] Aitor Silloniz se impuso en una etapa del del G. P. Mitsubishi,[131] mientras que José Alberto Martínez hizo lo propio en un G. P. Jornal de Noticias: su victoria en la penúltima etapa le valió el liderato provisional,[132] que perdió en la contarreloj final frente a Melcior Mauri por un segundo, concluyendo así la ronda en segunda posición.[133] La participación del equipo en carreras del calendario luso tuvo no obstante su reverso trágico más adelantada la temporada: el 13 de julio, de regreso del Trofeo Joaquim Agostinho, uno de los coches del equipo chocó frontalmente con un automóvil, con resultado de dos muertos (los dos ocupantes del otro vehículo) y cuatro heridos (tres ciclistas y el mecánico Tomás Amezaga).[134] [135]
Alberto Martínez logró imponerse en solitario en la primera etapa de la Midi Libre,[136] prueba en la que subió al podio final como tercer clasificado en la general tras perder en la última etapa con final en Mende el liderato que ostentaba desde la jornada inicial.[137] Poco después fue segundo en la Euskal Bizikleta, quedando a 36" del maillot azul de ganador,[138] que fue para David Etxebarria.[139] Precisamente en la subida a Arrate de la cita eibarresa el equipo luchó por la victoria de etapa metiendo a dos hombres en la en el grupo de seis fugados que se disputaron el triunfo, pero fueron batidos por Fernando Escartín.[140] Uno de ellos, Roberto Laiseka, había sido dos semanas antes segundo en la Vuelta a Asturias.[141]
El otro, Joseba Beloki, fue posteriormente cuarto en la Dauphiné Libéré: tras haber sido cuarto en la cronoescalada al Mont Ventoux,[142] y tercero en la etapa reina con final en la estación de esquí Plaine-Joux (Passy),[143] quedó a nueve segundos del podio.[144] Poco después volvió a ser cuarto en otra vuelta por etapas de una semana, la Volta a Cataluña: tras ceder 2" ante José María Jiménez en la etapa reina de Els Cortals de Encamp,[145] El Chava le sacó 4" más en la cronoescalada final a La Rabassa, dejándole fuera del podio por apenas 2".[146] El vitoriano, en su segundo año como profesional, completó su buen mes de junio con un tercer puesto en el Campeonato de España de ruta disputado en Córdoba, subiendo al podio para recibir la medalla de bronce.[147] No obstante, Beloki manifestó su deseo de irse a otra escuadra porque no se encontraba a gusto en el equipo,[148] y terminó fichando por el Festina-Lotus,[149] con el que sería tercero en el Tour de Francia 2000.[150]
La primera victoria de Euskaltel-Euskadi en una gran vuelta llegó en 1999, cuando Roberto Laiseka, quien llevaba en el equipo desde su fundación, logró ganar la 19ª etapa, con final en el Alto de Abantos, de la Vuelta a España.[151] [152] El corredor mostró su satisfacción por haber logrado la primera victoria de etapa del equipo en una gran vuelta, seis años después de su creación.[153] Gorospe calificaría esa victoria de Laiseka como un de punto de inflexión en la historia del equipo.[154] El abulense José María Jiménez, jefe de filas del Banesto, protagonizó la polémica de la jornada cuando comentó, frustrado por no haber podido ganar en su etapa de casa, que ese día había ganado "un medio español".[155] El equipo ya lo había intentado sin éxito en jornadas anteriores, con corredores como Igor Flores.[156]
Laiseka participó poco después en el Mundial disputado en Verona, dentro de la selección española que compitió en la carrera en línea y que se saldó con el éxito del triunfo de Óscar Freire, en el que sería el primer título mundial para el velocista cántabro.[157] [158]
Olano.[159]
2000
El equipo, sabedor de que ese año era todavía imposible que pudiera participar en el Tour de Francia, se centró esa temporada en obtener unos resultados que le abrieran la posibidad de ser invitado el siguiente año, en 2001. Con ese objetivo, centraría sus esfuerzos en el mes de junio (la Euskal Bizikleta en casa y, sobre todo, la Dauphiné Libéré en Francia, vuelta de una semana previa al Tour y escaparate ante los organizadores de la Grande Boucle), además de en la Vuelta a disputar en septiembre; el responsable de la planificación de la escuadra era el médico Jesús Losa.[160] Zubeldia.[161]
Ese año debutó como profesional Iban Mayo, un prometedor ciclista vizcaíno que había destacado como amateur.[165] El hecho de que su paso por el campo aficionado hubiera sido con Cafés Baqué (en lugar de con Olarra, que era la que actuaba como su filial de facto de la Fundación) dificultó su contratación, y según revelaría el propio Mayo años después fue en parte la presión ejercida por la prensa la que hizo posible su incorporación.[166] Julián Gorospe, quien también había corrido como aficionado en la escuadra duranguesa, elogió el papel desempeñado por el de Yurre en sus primeras carreras como profesional y le auguró un gran futuro.[167]
Alberto Martínez tuvo un destacado inicio de temporada, subiendo al podio como tercer clasificado tanto en la Vuelta a la Comunidad Valenciana como en la Vuelta a Murcia.[168] Poco después ganó la contrarreloj final del GP Portugal Telecom y fue segundo en la general, a 3" del ganador, el luso José Azevedo.[169] Con esos resultados, el equipo esperaba completar un buen Critérium Internacional, que ese año se disputaba en el País Vasco francés.[170] Sin embargo, las caídas fueron las protagonistas de la participación de la escuadra en la cita vascofrancesa: el jefe de filas, Martínez, sufrió una grave caída en la que impactó con su cara,[171] siendo necesaria la realización de 50 puntos de suturano pudiendo recuperarse para la inminente Vuelta al País Vasco;[172] otro ciclista en forma como Gorka Gerrikagoitia se fracturó asimismo la clavícula, siendo también baja para la ronda vasca.[173]
Pese a las bajas el equipo completó una buena Vuelta al País Vasco, con Bingen Fernandez finalizando cuarto en la general, a 33" del ganador Andreas Klöden (Telekom) y a solo dos segundos del tercer cajón del podio de Laurent Jalabert (ONCE); dichas diferencias fueron idénticas a las registradas en los nueve kilómetros de la decisiva cronoescalada final a Madarixa (Azcoitia). El equipo destacó a lo largo de la carrera por su combatividad, con Alberto López de Munain como ganador del maillot de la montaña y la presencia de distintos corredores en las diversas fugas de la carrera,[174] incluidos los 100 km que estuvo escapado en solitario Aitor Silloniz en la primera etapa hasta ser neutralizado por el pelotón a falta de dos para meta.[175]
Unai Etxebarria ganó la Klasika Primavera al imponerse en un apretado sprint a Udo Bolts, después de un intenso trabajo de todo el equipo para abortar los diversos intentos de fuga.[176] Dicho triunfo tuvo una especial importancia para el conjunto naranja, ya que el equipo llevaba sin ganar en las carreteras vascas desde 1994.[177] Buen inicio.[178] Australia.[179] Tres minutos tarde.[180]
El joven Haimar Zubeldia (23 años) ganó la Euskal Bizikleta, donde también se impuso en una etapa, convirtiéndose en el primer corredor del equipo en ganar una de las dos rondas vascas por etapas (siendo la otra la Vuelta al País Vasco, que no se ganaría hasta tres años después). Ese mismo mes Alberto López de Munain ganó la etapa prólogo de la Dauphiné Libéré.[181]
Los jóvenes valores del equipo tuvieron una destacada actuación en el Tour del Porvenir: Iker Flores ganó la general y una etapa,[182] [183] [184] mientras que Aitor Kintana logró también una victoria de etapa y finalizó quinto.[185] [186]
Ese año llegó la segunda victoria en una grande, otra vez de la mano de Laiseka en una etapa de montaña de la Vuelta, la etapa 11ª, con final en Ordino-Arcalís[152] [187] además concluyendo en sexto lugar en la clasificación general.[188] Ciudad Rodrigo.[189]
Ese año dos corredores del equipo corrieron, integrados en la selección española, el Mundial disputado en Plouay: Zubeldia y Laiseka.[190]
La renovación de Bingen Fernández, que terminaba contrato, protagonizó las negociaciones de final de temporada: tras romper el Mercury el preacuerdo que habían alcanzado, y descartadas las opciones de Telekom y Kelme, el bermeano rechazó la oferta de Cantina Tollo para renovar finalmente por un año con el conjunto naranja.[191]
La situación del neoprofesional Mikel Pradera fue objeto de polémica, después de que su representante Antonio Vaquerizas criticara en público a Julián Gorospe (director deportivo) por tenerle "marginado" desde que dijera públicamente que otros equipos hubieran mostrado interés en su contratación.[192] El mallabitarra, que había sido séptimo en la Dauphiné Libéré, no fue inscrito por la dirección del equipo para participar en nuevas carreras y terminó marchándose a la ONCE.[193]
Estreno en el Tour: un sueño cumplido
2001
De cara a 2001 el equipo fichó a David Etxebarria, ganador de dos etapas en el Tour de Francia 1999 y procedente de la ONCE, donde había corrido hasta entonces.[194] La expectación ante el primer gran fichaje en la historia del equipo quedó patente en la presentación del corredor con sus nuevos colores.[195] [196] El equipo encaraba así la temporada 2000, su primera como equipo de Primera (máxima categoría UCI), entre la ambición y la incertidumbre sobre si sería invitado por la organización del Tour de Francia para participar por primera vez en la principal carrera de la temporada ciclista.[197] [198]
El año arrancó con victorias de etapa en varias pequeñas vueltas por etapas celebradas en febrero y marzo: Mikel Artetxe en la Vuelta a Andalucía,[199] el flamante fichaje David Etxebarria en la Vuelta a la Comunidad Valenciana (en el que a la postre sería su único triunfo del año) y Aitor Silloniz en la Semana Catalana.[200] [201] La escuadra participó asimismo en el Giro del Capo disputado en Sudáfrica.[202] Ya a comienzos de abril, David Etxebarria fue segundo en el G. P. Miguel Indurain disputado en Estella al ser superado en el sprint del grupo cabecero por Ángel Vicioso.[203]
El equipo logró la victoria en la etapa reina de la Vuelta al País Vasco de la mano de Ángel Castresana, quien en la llegada al sprint del grupo de favoritos a Lecumberri (previa ascensión a Azpiroz) se impuso a rivales como Michael Boogerd.[204] La escuadra lograba así el objetivo que había perseguido desde el inicio de la ronda vasca,[205] donde no ganaba desde su estreno en 1994. El equipo estuvo además cerca de ganar la general con su jefe de filas Alberto Martínez, que terminó segundo a solo 5" del ganador Raimondas Rumsas;[206] tanto su posición como la diferencia respecto al lituano eran idénticas a las registradas en la contrarreloj final, disputada en Lasarte Oria.[207] David Etxebarria, que había sido segundo en una etapa, finalizó cuarto (a 7" de Rumsas, igual que el tercer clasificado Marcos Serrano, que fue quien subió al podio por unas centésimas), completando así el equipo una buena actuación en pos de su objetivo de ser invitado al Tour.[208]
Etxebarria logró poco después buenos puestos en las clásicas de las Ardenas: quinto en la Flecha Valona con final en el Muro de Huy,[209] se presentaba a la Lieja-Bastoña-Lieja (puntuable para la Copa del Mundo) con opciones después de haber sido segundo el año anterior en un mano a mano con Bettini, aún con el maillot gualdinegro de la ONCE.[210] El conjunto naranja trabajó para él en La Decana neutralizando una fuga y posteriormente fue el propio abadiñotarra quien realizó la selección definitva de la prueba con su ataque en Saint-Nicolas (a 7 km de meta), quedando en cabeza un grupo de cinco corredores (él incluido) que se disputaría la victoria y las plazas de honor.[211] La resolución al sprint en la llegada de Lieja se saldó para él con un tercer puesto (superado por Camenzind y Rebellin, pero por delante de Casagrande y Boogerd),[212] convirtiéndose en el primer corredor del equipo en subir a un podio de una de las cinco clásicas consideradas monumentos del ciclismo.
En mayo no participó en las principales carreras internacionales, el Tour de Romandía y la gran vuelta del Giro de Italia, corriendo en su lugar en pequeñas vueltas autonómicas españolas en las que lograría ampliar su palmarés. En La Rioja Igor Flores ganó la última etapa al llegar a la meta de Logroño junto a su compañero Roberto Laiseka en una fuga permitida por el equipo del líder,[213] mientras que en Asturias fue Alberto López de Munain quien logró imponerse en la jornada reina con final en El Acebo.[23]
Mayo.[214]
Vista parcial de Luz-Ardiden, donde en 2001, en su primera participación en el Tour, el escalador Laiseka logró la primera victoria del equipo en la Grande Boucle.Debido a los recientes éxitos, en 2001 fue uno de los cinco equipos invitados por la organización del Tour de Francia (que se sumaban a los 16 clasificados automáticamente por su posición en la clasificación de la UCI),[215] culminando el objetivo por el que fue creado el equipo: participar en la carrera más prestigiosa del calendario ciclista. En el año de su debut en la ronda gala, el equipo consiguió ganar la 14ª etapa, otra vez con Laiseka, en una etapa de alta montaña con meta en Luz-Ardiden (fue la única etapa ganada por un corredor español en esa edición). Además, Íñigo Chaurreau fue 12º en la clasificación general,[216] logrando estar cerca de los hombres más fuertes de la carrera.
Chaurreau, que terminaba contrato, empezó a recibir ofertas.[217] Finalmente fichó por el Ag2r Prévoyance, donde ese mismo año debutaría como profesional su primo Mikel Astarloza.[218] El guipuzcoano explicó que la oferta del conjunto francés, superior a la ofrecida por la escuadra naranja, colmaba sus aspiraciones tanto en el ámbito económico como en el deportivo.[219] Contexto.[220]
Txema del Olmo dio positivo en un control rutinario en busca de EPO de la Unión Ciclista Internacional.[221] A finales de año fue absuelto por la Federación Española (RFEC) por la a su juicio insuficiente fiabilidad de los métodos de detección en la orina.[222] Sin embargo, la UCI recurrió dicha decisión al TAS, que el 16 de julio de 2002 dio la razón a la UCI y decretó una sanción de tres años (dos de ellos condicionades) por dopaje, por lo que no podría volver a la competición hasta el 17 de marzo de 2003.[223] [224] Además, el TAS rechazó mediante una sentencia posterior la argumentación de la RFEC sobre la supuesta no validez del método de detección de EPO.[225]
En la Vuelta a España, Iban Mayo y Laiseka fueron 11º y 12º respectivamente. David Etxebarria volvió a ser segundo en una etapa.
2002
En 2002 David Etxebarria ganó dos etapas de la Vuelta al País Vasco (el sector matinal en ruta y el vespertino contra el crono celebrados el último día), terminando segundo en la general a 2'36" del ganador Aitor Osa (iBanesto.com),[230] además de hacerse con la clasificacion por puntos.[231] Dos días después fue tercero en la Klasika Primavera. También ganó una etapa y fue segundo en otra en la Euskal Bizikleta, que ganó su compañero de entrenamientos Mikel Zarrabeitia (ONCE) y en la que él finalizó quinto.[232] [233]
Unai Etxebarria fue segundo en la Flecha Valona: integrante de la fuga buena de cinco corredores formada a falta únicamente del Muro de Huy, se vio superado en tres segundos por Mario Aerts.[234]
Haimar Zubeldia fue cuarto en la Dauphiné Libéré, en una prueba dominada por el US Postal con doblete de Lance Armstrong y Floyd Landis; el guipuzcoano, merced al tiempo perdido en la etapa del Joux Plane,[235] quedó a veinte segundos del tercer cajón del podio ginebrino, que fue para Christophe Moreau.[236]
Ese año el equipo fue nuevamente invitado al Tour de Francia, aunque sus resultados fueron peores que el año anterior: no logró ganar una etapa,[23] y su mejor hombre en la general (Zubeldia) finalizó 39º a más de hora y cuarto del ganador.[23] Su mejor resultado fue el segundo puesto de David Etxebarria en la etapa que atravesaba la Provenza para llegar a Béziers, donde al igual que otros clasicómanos que componían la escapada se vio superado por David Millar en unos últimos metros que picaban hacia arriba,[237] después de haber gastado fuerzas en sucesivos intentos fallidos por llegar en solitario.[238] La anécdota de la carrera la protagonizó Igor Flores, que terminó como último en la clasificación general, siendo así el farolillo rojo de dicha edición.
En el Tour del Porvenir, Aitor Silloniz ganó la etapa con meta en Super-Besse,[239] además de ser cuarto en la general final.[240]
En la Vuelta a España, el joven Iban Mayo certificó su progresión siendo quinto en la general final, después de una destacada actuación en las etapas de montaña siendo cuarto en los finales en alto de La Pandera y Angliru. Otra joven promesa del equipo, Haimar Zubeldia, finalizó 11º, tras haber sido tercero en Sierra Nevada a diez segundos del ganador y segundo en Collado Villalba al vencerle al sprint Pablo Lastras. En la lucha por las victorias de etapa, el equipo cerró su participación en la Vuelta sin ningún triunfo parcial, siendo junto a Mayo y Zubeldia quien más cerca estuvo de lograrlo David Etxebarria, segundo en la meta de Ubrique por detrás de un Aitor González que acabaría ganando el maillot oro de la general. La pàrticipación del equipo estuvo no obstante marcada por el abandono de Laiseka tras una grave caída en la primera etapa de alta montaña, con meta en Sierra Nevada.[241]
Confirmación y estreno ProTour
Un presupuesto de 750 millones de pesetas: 525 de Euskaltel y el resto de la Fundación Euskadi a través de instituciones públicas, socios, empresas...[242]
2003
2003 fue uno de los mejores años del equipo. En abril, Iban Mayo ganó la general y tres etapas de la Vuelta al País Vasco. Ese mismo mes fue segundo en la Lieja-Bastoña-Lieja por detrás de Tyler Hamilton, en una clásica en la que estuvo escapado Samuel Sánchez.[243] En junio ganó dos etapas de la Dauphiné Libéré.
Mayo dio al equipo su segunda victoria de etapa en el Tour de Francia al ganar en el mítico Alpe d'Huez en la octava etapa.[244] [245] Además de esa victoria, el equipo tuvo una actuación destacada en la edición de ese año, logrando dos de sus ciclistas una buena posición en la clasificación general: Zubeldia quinto y Mayo sexto, que junto a la también buena actuación de Roberto Laiseka (decimoctavo) hicieron colocar al conjunto como tercero en la clasificación por equipos.[246]
En la Subida a Urkiola que presenció cómo Leonardo Piepoli igualaba con tres victorias al hasta entonces máximo ganador Julio Jiménez, el equipo logró meter en el podio de la carrera vizcaína a Zubeldia.[247] Gorka González ganó la última etapa de la Vuelta a Burgos al imponerse al sprint a sus tres compañeros de fuga,[248] tras haber sido segundo dos días antes en la etapa reina con final en las Lagunas de Neila.[249]
Además, al final de la temporada, en la Vuelta a España, Unai Etxebarría consiguió una victoria de etapa (haciendo doblete con David Etxebarría segundo)[250]
Egoi Martínez ganó el Tour del Porvenir.[251]
Julen Fernández.[252] El sestaoarra no pudo encontrar equipo profesional para la siguiente temporada y tuvo que recalificarse como ciclista aficionado.
2004
El casillero de victorias se estrenó pronto gracias a Unai Etxebarria y su victora en el Trofeo Calvià de la Challenge de Mallorca, la primera carrera que disputó el equipo.[253]
Iban Mayo ganó en mayo la Clásica de Alcobendas, la Subida al Naranco y la Vuelta a Asturias. En la Dauphiné Libéré, Mayo ganó la general y dos etapas,[254] tras su exhibición en la cronoescalada del Mont Ventoux, en la que sacó dos minutos a Lance Armstrong (en ese momento, pentacampeón del Tour).[255]
Gorka González fue llamado por el equipo a última hora para sustituir en la expedición para el Tour de Francia a Mikel Artetxe, que se había lesionado. Sin embargo, no pudo participar en la ronda gala al ser declarado "no apto" debido a su tasa de hematocrito, superior a la permitida por la organización.[256] El mánager general, Miguel Madariaga, explicó que se habría debido a que el corredor se había estado entrenando en altitud esos días (sin saber aún que iría al Tour), situación que aumenta dicha tasa de manera natural, y lamentó que como consecuencia la formación tuviera que ir a la ronda francesa con ocho corredores, uno menos que el resto.[257] Más cosas.[258] [259] [260] [261]
Pocos días después fue apartado de la formación el médico del equipo, el doctor Jesús Losa,[262] al conocerse que David Millar había declarado en el marco del Caso Cofidis que fue Losa, su médico particular, quien le facilitó la sustancia dopante EPO.[263] Preguntado sobre si era posible un ciclismo sin química (sin dopaje), Losa señaló que un ciclista necesita la ayuda de un masaje y de otras cosas que siempre han acompañado al ciclismo, añadiendo que el deportista profesional necesita ayudas, de material, mecánicas, médicas, de entrenamiento...[264]
Ni el equipo ni su jefe de filas Mayo realizaron un buen Tour de Francia. Una caída en la etapa de la primera semana que se disputó sobre tramos de pavés provocó el abandono de Haimar Zubeldia en la segunda etapa de alta montaña y del propio Iban Mayo en el segundo día de descanso.[265]
En la parte final de la temporada, Samuel Sánchez ganó la Escalada a Montjuic, donde ganó también dos etapas. Esos triunfos eran los primeros del asturiano desde su debut como profesional.
2005
David Herrero logró cuatro victorias en 2005.
De cara a la temporada 2005 se produjo la llegada de Aitor González, ganador de la Vuelta a España 2002 con el Kelme y que había tenido una irregular trayectoria en el Fassa Bortolo. Con un contrato firmado para un año,[271] era el primer ciclista ganador de una gran vuelta en formar parte del conjunto naranja. Los otros fichajes del equipo fueron David Herrero, quien regresaba al equipo después de haber logrado el año anterior dos victorias en las filas del modesto Costa de Almería-Paternina,[272] y David López,[273] que había sido sexto en el Tour del Porvenir con el Cafés Baqué.[274] Hubo también cambios en el plano operativo, ya que se acondicionó su sede ubicada en Derio para que acogiera todo el material del equipo, dejando así de utilizarse el caserío Kanpos-Enea de Isasondo (Guipúzcoa) perteneciente al mecánico José Cruz Mujika.[275]
El conjunto debutó ese año en el Giro de Italia al ser miembro del UCI Pro Tour;[276] sin embargo, no obtuvo resultados destacables en la ronda italiana: Aitor González se retiró mediada la corsa rosa y su mejor clasificado en la general final fue Samuel Sánchez, 17º tras acumular un retraso de 21'55" durante las veintiún jornadas camino a Milán. Ese Giro supuso también el debut en una gran vuelta de tres semanas de Igor Antón, quien después lo calificaría como su experiencia más intensa: informado por Gorospe de que participaría solo tres días antes del inicio de la ronda, se dejó ver con un fogonazo en la segunda etapa pero a partir de ahí fue perdiendo mucho tiempo tanto por la falta de fuerzas y la dureza del recorrido como por su propia inexperiencia (deshidratación incluida), aunque logró acabar el Giro y en la penúltima jornada aguantó en el grupo de favoritos durante buena parte de la inédita y dura ascensión a Finestre.[277] [278] Aquella primera participación naranja en el Giro quedó no obstante marcada por la grave caída sufrida por Alberto López de Munain: al hacer el afilador con otro ciclista perdió el equilibrio y se golpeó su cabeza con un guardarrail, quedando tendido en el suelo inconsciente; el ciclista alavés sufrió importantes lesiones (hidroneumotórax provocado por nueve costillas rotas, fracturas de la clavícula y la escápula izquierdas y diversas contusiones y heridas, aunque sin lesiones cerebrales ni medulares),[279] que forzaron su retirada del ciclismo sin poder participar en ninguna otra carrera.
Por esas fechas fue protagonista David Herrero, quien en su regreso a la estructura naranja ganó el Gran Premio de Llodio y una etapa de la Euskal Bizikleta, ambas de categoría Continental.
El equipo ganó de nuevo la Dauphiné Libéré, esta vez con Íñigo Landaluze, quien logró ganar la prueba tras defender agónicamente el maillot amarillo en la última etapa, sin compañero de equipo alguno.[280] Landaluze dio positivo por testosterona tras ganar la Dauphiné Libéré (positivo que no se comunicó hasta el final del Tour, por lo que pudo correr la ronda francesa de ese año), siendo absuelto por el TAS a mediados de 2006 por un defecto de forma,[281] a tiempo para correr el Tour 2006.[282]
En la otra gran prueba previa al Tour, la Vuelta a Suiza, Aitor González fue también el ganador de la general, tras adjudicarse la dura etapa final,[283] siendo Roberto Laiseka ganador del premio de la montaña de esa prueba.[284]
Pese a los grandes resultados en las pruebas previas, el equipo hizo un mal Tour con un discreto decimoquinto puesto de Zubeldia en la general como lo más destacado.[285] Iker Flores terminó el Tour como farolillo rojo (último de la general), igual que hiciera su hermano tres años antes.
Sin embargo, la escuadra tuvo una destacada actuación en la Vuelta a España, en la que ganaron dos etapas: Laiseka ganó en Cerler su tercera victoria en la Vuelta a España,[286] [152] [287] y Samuel Sánchez logró la victoria en el Santuario de la Bien Aparecida,[288] [289] siendo además décimo en la general.[290]
Aitor González dio positivo por metiltestosterona en la Vuelta, siendo sancionado con dos años de suspensión por el TAS tras un proceso de un año que enfrentó a la UCI con la RFEC (que se había negado a sancionar al corredor),[291] circunstancia que motivaría su retirada.[292] Por otra parte, el enfrentamiento entre Aitor González y el médico del equipo Josetxo Ibarguren fue apuntado como el motivo por el cual la formación decidió cambiar a sus médicos,[293] en un proceso en el que abandonaron el equipo Ibarguren y Alfonso Angulo, siendo sustituídos por los doctores Iñaki Arratibel y Eduardo González Salvador.[294]
La era Galdeano
El equipo, con Galdeano a la izquierda.El 1 de noviembre de 2005, se incorporó como nuevo secretario técnico del equipo Igor González de Galdeano, quien años atrás había debutado como ciclista profesional en el equipo. Galdeano fue contratado por Miguel Madariaga como máximo responsable deportivo del conjunto, iniciando un nuevo ciclo en la formación.[295]
El final de Gorospe
2006
Samuel Sánchez ganó dos etapas consecutivas en la Vuelta al País Vasco.[296] Después, en el Giro de Italia, Laiseka tuvo un grave accidente, que tiempo después le obligaría a colgar la bicicleta.[297] Aunque Iban Mayo ganó una etapa en la Dauphiné Libéré, el Tour fue una decepción para el equipo con el abandono por una faringitis de Mayo, tras protagonizar una lamentable discusión con el cámara de la televisión francesa que le estaba grabando cuando se descolgaba del pelotón en la primera ascensión de la etapa, el Tourmalet, llegando incluso a insultarle en varias ocasiones.[298] [299]
El equipo se supo sobreponer de la mala actuación en la ronda francesa primero con las victorias de Iban Mayo en la Subida a Urkiola y Vuelta a Burgos (una etapa y general) y después con una actuación destacada en la Vuelta a España, con dos victorias de etapa: Samuel Sánchez en Cuenca[300] y un joven Igor Antón en Calar Alto.[301] Además, Samuel Sánchez logró mejorar su posición en la general (séptimo).[302]
El propio Samuel Sánchez, logró otras importantes actuaciones al final de la temporada 2006: en el Campeonato Mundial, en Stuttgart, fue cuarto pese a correr como lanzador para Valverde (tercero y medalla de bronce)[303] y poco después se adjudicó el prestigioso G. P. de Zúrich, perteneciente al UCI ProTour.[304] Esas buenas actuaciones en la Vuelta y en Zúrich le alzaron hacia el segundo puesto en la clasificación final del UCI ProTour de ese año.[305]
No obstante, las victorias en el final de la temporada quedaron solapadas por temas extradeportivos, ya que a mediados de agosto se conoció que la junta directiva del equipo había decidido no renovar el contrato al director deportivo Julián Gorospe,[306] que terminaba a finales de 2006, a propuesta del nuevo secretario técnico, Igor González de Galdeano.[307] De hecho, el equipo apartó a Julián Gorospe para lo que restaba de temporada pese a tener contrato en vigor:[308] no fue como director a la Vuelta, e incluso fue comentarista de ETB en la victoria de Samuel Sánchez en el G. P. de Zúrich tras la Vuelta. La marcha forzada de Gorospe ponía fin a un ciclo durante el cual el equipo había logrado pasar de ser un equipo modesto a convertirse en uno de los más potentes del pelotón.
Además, Iban Mayo no renovó su contrato y se marchó al Saunier Duval;[309] sus malos resultados en los últimos años en el Tour de Francia y el grave deterioro de las relaciones entre la dirección del equipo y el corredor (Madariaga aseguró sentirse "engañado") fueron los motivos que pusieron punto final a dicha asociación.[23] [310] El motivo esgrimido para explicar su marcha fue que el ciclista no quiso firmar el código ético interno del equipo, según el cual los corredores debían atenerse a los servicios médicos del equipo y renunciar a sus médicos particulares para evitar posibles casos de dopaje.[311]
Galdeano contrató a los doctores Guillermo Cuesta y Sergio Quílez, con los que había trabajado en su época como ciclista en los equipos Vitalicio Seguros y Liberty Seguros, dirigidos por Javier Mínguez y Manolo Saiz respectivamente.[312]
El bienio de Jon Odriozola
Dentro de la reestructuración puesta en marcha por Galdeano, Jon Odriozola pasó, de cara al 2007, del filial Orbea al Euskaltel-Euskadi como nuevo director deportivo del equipo.[315]
2007
Samuel Sánchez fue tercero y ganó tres etapas en la Vuelta a España. En la imagen, durante la Euskal Bizikleta.La temporada empezó con un homenaje a Roberto Laiseka.[316]
La primera victoria llegó en la primera carrera que disputó el equipo (Challenge de Mallorca), concretamente en el Trofeo Cala Minor, de nuevo a manos de Unai Etxebarria.[253] Tras la primera victoria del esprínter Koldo Fernández de Larrea en una etapa de la Tirreno-Adriático,[317] Samuel Sánchez ganó la contrarreloj final de la Vuelta al País Vasco, y subió al podio, siendo tercero en la general.[318] Después, Igor Antón ganó una etapa en el Tour de Romandía.[319] El equipo no obtuvo ningún resultado o prestación destacable en el Giro de Italia aunque durante las mismas fechas de la ronda italiana Samuel Sánchez logró una victoria en la Volta a Cataluña.[320]
En el Tour de Francia, el equipo se mostró competitivo, logrando buenos puestos en la clasificación general con Zubeldia, quinto, y Astarloza, noveno.[321] Además, el joven Amets Txurruka ganó el Trofeo de la Combatividad en la ronda francesa, siendo el primer corredor del equipo en subirse al podio de París.[322]
De todas formas, el mejor momento de la temporada llegaría en la Vuelta a España, en la que Samuel Sánchez se convirtió en el primer ciclista de la historia del Euskaltel-Euskadi en subir al podio de la clasificación general de una gran vuelta, al ser tercero en dicha clasificación;[323] además, logró tres victorias de etapa,[324] redondeando una gran actuación. El equipo fue segundo en la clasificación por equipos en el que era hasta el momento su mejor resultado en una gran vuelta;[325] en parte gracias al octavo puesto de Igor Antón que, por primera vez, se metió en el top 10 de una grande.[323]
A lo largo de esa temporada se especuló con la posibilidad de fichar a Juanma Gárate (Quick Step), intención revelada por el propio Miguel Madariaga en declaraciones a Radio Euskadi.[326] A pesar de que Gárate mostró a Galdeano su interés en fichar por el equipo, finalmente no se produjo un acuerdo para dicha incorporación, siendo los principales obstáculos la duración del contrato (sólo le ofrecían un año, a pesar de que a otros ciclistas les ofrecieron dos) y las condiciones económicas (a pesar de que dijo estar dispuesto a cobrar menos que en otros equipos); Gárate declaró que no comulgaba con Madariaga y dijo que de haber fichado por la escuadra vasca se hubiese arrepentido por ese motivo.[327] Valoración Madariaga.[328]
Por otra parte, Madariaga mostró su confianza en que el proyecto del filial Orbea, de categoría Continental, pudiera proveer al primer equipo de corredores de calidad, después de que él mismo hubiera asegurado que la mitad de la plantilla 2007 del Euskaltel-Euskadi no tenía nivel para correr en un equipo ProTour, como era el caso. El mánager general indicó asimismo que la formación había vivido un cambio en lo referente a la contratación y que como consecuencia mandaba el equipo y no los corredores, al contrario de lo ocurrido hasta entonces.[329]
2008
Este año fue la confirmación del esprínter Koldo Fernández de Larrea consiguiendo cinco victorias de etapa, aunque todas ellas en carreras menores: Vuelta a Murcia, Vuelta a Castilla y León, Euskal Bizikleta, Vuelta a Burgos y Tour de Vendée (en orden cronológico).[330]
En la Vuelta al País Vasco, la prueba de casa para el equipo, ningún corredor de Euskaltel pudo obtener ninguna victoria de etapa y tampoco entrar en el podio de la general; sin embargo, Egoi Martínez fue el ganador de la clasificación de la montaña.[331] En la Vuelta a Suiza, Igor Antón ganó una etapa,[332] vistió el maillot amarillo de líder durante cuatro días y logró subir al podio final, quedando tercero en la general.[333]
El equipo se centró en el Tour de Francia, al que acudió con Samuel Sánchez (quien renunció a las clásicas de primavera y la Vuelta a España, las carreras de sus grandes éxitos, para volver a la ronda gala tras varios años de ausencia), junto con Zubeldia, Astarloza, Txurruka y Egoi Martínez, entre otros. Samuel terminó séptimo en la clasificación general[334] y fue segundo en la etapa con final en Alpe d'Huez (etapa en la que ganó Carlos Sastre, del equipo CSC-Saxo Bank, logrando el maillot amarillo).[335] Egoi Martínez también había sido segundo en una etapa anterior.[336] Finalmente el equipo quedó cuarto en la clasificación por equipos.[334]
El 9 de agosto, Samuel Sánchez ganó en los la medalla de oro de ciclismo en ruta en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008;[337] acudía a dicho evento como miembro de la delegación española dirigida por Paco Antequera, junto a Alberto Contador, Carlos Sastre, Alejandro Valverde y Óscar Freire.[338] Se trataba del mayor éxito hasta la fecha de un ciclista del Euskaltel-Euskadi, un oro olímpico, por lo que la escuadra con sede en Derio tomó el relevo al Quick Step de Paolo Bettini como equipo en el que militaba el campeón olímpico.
Egoi Martínez, en el podio momentos antes de enfundarse el maillot oro de líder provisional de la Vuelta a España 2008.
El equipo acudió a la Vuelta a España sin el campeón olímpico Samuel Sánchez, puesto que su plan de preparación no incluía dicha cita en el calendario, al contrario que el Tour de Francia y los Juegos Olímpicos de Pekín, objetivos de Samu en 2008. La Vuelta a España arrancó bien para la formación al finalizar segundos (tras marcar el mejor tiempo en el punto intermedio) en la contrarreloj por equipos de Granada con la que se iniciaba la carrera,[339] logrando así el mejor puesto en la historia de la escuadra en dicha disciplina. El líder del equipo para la Vuelta era Igor Antón, tras haber preparado la Vuelta a España como objetivo principal de su temporada 2008. Tras perder poco tiempo en la contrarreloj individual de Ciudad Real (ya que era el peor día para sus características de escalador),[340] y haber estado con los mejores en las dos etapas pirenaicas, Antón era sexto en la general,[341] cuando por una caída a pocos kilómetros del inicio de la subida al Angliru, puerto clave de aquella Vuelta a España,[342] se fracturó la clavícula, viéndose obligado a abandonar.[343] [344] Por otra parte, Koldo Fernández de Larrea no pudo lograr la victoria en ninguna de las llegadas masivas. Sin embargo, el hecho más destacable para el equipo fue el maillot oro de líder la Vuelta a España que se enfundó Egoi Martínez en Sabiñánigo; se trataba de la primera vez que un corredor del Euskaltel-Euskadi era líder en una de las tres Grandes Vueltas.[345] Tras cinco días con el maillot oro, Egoi Martínez cedió el liderato en la etapa con final en el Angliru (el día de la caída de Igor Antón), y terminó en el top ten de la general, siendo finalmente noveno.[346] Asimismo, el equipo finalizó tercero en la clasificación por equipos de la Vuelta a España, igualando el puesto logrado un año antes.[346]
El equipo anunció a final de temporada que Jon Odriozola (primero de los tres directores en carrera del equipo) no permanecería en el equipo, al no llegar ambas partes a un acuerdo para la extensión de su contrato. Además, Zubeldia no renovó su contrato y fichó para 2009 por el equipo Astana.[347]
La de 2008 fue también la última temporada en la que la escuadra utilizó equipación ciclista de la histórica firma vasca Etxe-Ondo (suministradora desde la fundación del equipo), pasando a partir de 2009 a utilizar ropa ciclista de la marca italiana Nalini, apareciendo en el maillot el nombre MOA, la casa matriz de la marca Nalini.[348]
Los hermanos Galdeano, directores deportivos
El equipo anunció que a partir de 2009 Igor González de Galdeano sería, además de adjunto al mánager como secretario técnico, el director deportivo principal, reafirmando su papel de jefe deportivo del equipo. Gorka Gerrikagoitia, Josu Larrazabal y Alex Díaz, por su parte, ejercerían como directores auxiliares del primero.[349] [3]
2009
Corredores del equipo en la contrarreloj por equipos del Tour de Romandía 2009.
La temporada se inició con el triunfo de Markel Irizar en la clasificación de la montaña del Tour Down Under (primera carrera del año del UCI ProTour y que corría el equipo) en Australia[350] y poco después con la primera victoria de la temporada a manos de Koldo Fernández en la 2ª etapa de la Vuelta al Algarve.[351] En marzo, en la Tirreno-Adriático, Egoi Martínez consiguió el triunfo en la clasificación de la montaña.[352]
En la Vuelta al País Vasco, uno de los grandes objetivos del equipo, Samuel Sánchez fue tercero en la clasificación general que ganó Alberto Contador (Astana);[353] además se consiguieron buenos puestos en las clasificaciones secundarias como la victoria del propio Samuel en la clasificación de la regularidad,[354] la victoria de Egoi Martínez en la clasificación de las metas volantes[355] y los segundos puestos en la clasificación por equipos (a sólo un segundo de los vencedores)[356] y en la clasificación de la montaña a cargo de Aitor Hernández (a sólo dos puntos del vencedor).[357]
El equipo tuvo una buena actuación en junio en la Dauphiné Libéré, una carrera habitualmente preparatoria de cara a la Grande Boucle, con Mikel Astarloza quinto en la general final,[358] tras una buena actuación que incluyó un ataque a los favoritos en el Izoard.[359] Poco después Astarloza fue tercero en el Campeonato de España de ruta, logrando la medalla de bronce.[360]
En el Tour de Francia, Astarloza, quien acudió a la ronda gala como el jefe de filas,[361] ganó el 21 de julio la decimosexta etapa (segunda etapa alpina), con final en Bourg-Saint-Maurice, tras atacar a sus compañeros de fuga en los kilómetros finales. Se trataba de la mayor victoria del corredor y la tercera victoria de etapa del conjunto naranja en sus nueve participaciones en el Tour (donde no ganaba desde 2003, con Mayo en Alpe d'Huez). Asimismo, Egoi Martínez encabezó la clasificación de la montaña durante cuatro jornadas (finalmente fue segundo en esa clasificación),[362] convirtiéndose en el primer ciclista del equipo en portar el maillot de lunares rojos.[363] Finalmente Astarloza, quien llegó a ser noveno, fue decimoprimero en la clasificación general,[364] tras ceder dos puestos en las tres últimas etapas, no logrando así el objetivo secundario de meterse entre los diez primeros,[365]
Durante la ronda gala, exactamente el 17 de julio, la UCI anunció que Iñigo Landaluze había dado positivo por CERA en dos controles antidopaje, realizados el 7 y el 16 de junio (en la primera etapa de la Dauphiné Libéré y fuera de competición, respectivamente).[366] Antes de dicho anuncio el corredor había sido apartado del equipo (no disputando el Campeonato de España) tras haber presentado anomalías (sin dar positivo) en la densidad de su orina en un control interno.[367] Tras la noticia del positivo Landaluze emitió una nota en el que reconocía haberse dopado y eximía de culpabilidad al equipo,[368] renunciando asimismo al contraanálisis y anunciando su retirada del ciclismo.[369]
El 31 de julio la UCI anunció que Astarloza había dado positivo por EPO recombinante en un control antidopaje de orina realizado por el CSD el 26 de junio, pocos días antes del Campeonato de España de ruta y el comienzo de la ronda gala.[370] El ciclista, apoyado por el equipo, pidió el contraanálisis.[371] En caso de que se confirmara el positivo le serían retirados los logros alcanzados tras dicho control, por lo que la victoria de la decimosexta etapa del Tour pasaría así al segundo clasificado en dicha jornada: Sandy Casar (Française des Jeux).[372] [373] El 8 de septiembre la UCI comunicó al corredor que el contraanálisis había confirmado el positivo.[374]
En la Vuelta a España Samuel Sánchez salió como uno de los grandes favoritos a la victoria final,[375] aunque finalmente no logró ese objetivo al ser segundo en la general final, a 55 segundos de ganador Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), quien lució el maillot oro en el podio de Madrid acompañado de Samuel y del tercer clasificado, Cadel Evans (Silence-Lotto).[376] Ni él ni ningún otro integrante del equipo consiguió una victoria de etapa, motivo por el cual las conclusiones de Samuel, que subía por segunda vez en su carrera al podio de la Vuelta, no fueron todo lo positivas que se cabrían esperar. Así, el asturiano se lamentó de la caída sufrida en la 8ª etapa (con final en Aitana), que le hizo bajar su rendimiento en la siguiente etapa (con final en Xorret de Catí), así como de los cinco segundos que le separaron de la victoria de etapa en la contrarreloj de Toledo (en la que se impuso el especialista David Millar).[377] Galdeano, por su parte, realizó un balance más optimisa y calificó de histórico el segundo puesto de Samuel (que era el mejor puesto en la general de la Vuelta de un ciclista del equipo en sus dieciséis temporadas de historia), aunque lamentó la oportunidad perdida y la ausencia de victorias de etapa.[378]
En la última gran clásica del año, el Giro de Lombardía, Samuel Sánchez fue segundo tras ser superado en el sprint final por Philippe Gilbert (Silence-Lotto), con el que había llegado escapado a la meta de Como.[379] Esos buenos resultados en la parte final de la temporada le auparon hasta el tercer puesto en la clasificación individual final del UCI World Ranking estrenado ese año, por detrás de Contador y Valverde.[380]
2010
La principal novedad en la plantilla fue la incorporación de Beñat Intxausti; aunque la idea de Intxausti y de Miguel Madariaga (máximo responsable del equipo) era firmar un contrato por dos temporadas, el agente del corredor impuso que el contrato fuera por una única temporada.[381]
Los primeros meses de competición transcurrieron sin victorias, siendo lo más destacado los buenos puestos logrados por Samuel Sánchez e Intxausti en la París-Niza y el Critérium Internacional disputado ese año en Córcega.
Intxausti, días después de la Vuelta al País Vasco.
En la Vuelta al País Vasco los planes iniciales del equipo se vieron trastocados en la primera etapa con inicio y final en Ciérvana al no poder aguantar su teórico jefe de filas Samuel Sánchez en el grupo de favoritos durante la subida a Putxeta-Las Calizas, con lo que el objetivo de lograr un buen puesto en la general quedó en manos de Intxausti; la táctica del equipo fue objeto de controversia cuando se ordenó parar al otro naranja que iba en el grupo junto a Intxausti para que esperara a Samuel de cara al descenso. Descartado ya para la lucha por la general, el asturiano logró la primera victoria de la temporada para el equipo en Arrate, tras lanzar un ataque en la subida final que contó con el consentimiento del en ese momento líder Alejandro Valverde. En la penúltima jornada Amets Txurruka sufrió una caída entre las dos subidas a Aya cuando iba escapado y era virtual ganador de la clasificación de la montaña, mientras que ante la fuga de Joaquim Rodríguez fue Intxausti (y no Samuel) a quien se ordenó tirar del grupo de favoritos. En la contrarreloj final de Orio Intxausti escaló dos puestos en la general para subir al podio como tercer clasificado, junto a Chris Horner y Valverde. La posterior descalificación de Valverde hizo que Intxausti pasara a ser segundo en la clasificación final oficial.
Un día después de la conclusión de la ronda vasca el equipo logró el doblete en la Klasika Primavera de la mano de Samuel Sánchez (escapado en los kilómetros finales) e Igor Antón (quien afinaba su puesta a punto para las siguientes carreras siendo segundo tras haber estado escapado gran parte de la prueba y superar en el sprint del grupo a Frank Schleck). Antón ganó la etapa reina de la Vuelta a Castilla y León con final en el Alto del Morredero imponiéndose a Alberto Contador, pero en la posterior contrarreloj de Ponferrada cedió el liderato ante el pinteño para concluir segundo en la clasificación general.
Sería precisamente el escalador vizcaíno quien encabezaría a la escuadra de cara a las clásicas de las Ardenas, ya que el tradicional líder naranja para esas carreras, Samuel Sánchez, había decidido descansar y centrarse en su preparación de cara al Tour. Igor Antón tuvo una destacada actuación en la Flecha Valona: lanzó un duro ataque en el Muro de Huy que rompió el grupo y le situó en cabeza de carrera durante unos instantes, aunque en los metros finales fue superado por tres corredores para finalizar cuarto y fuera del podio. Fuji fue noveno en la última carrera del tríptico, el monumento Lieja-Bastoña-Lieja.
Antón cerró su calendario primaveral en el Tour de Romandía. En una última jornada montañosa y pasada por agua con inicio y final en Sion estuvo escapado en solitario para ser finalmente atrapado por el grupo de favoritos encabezado por Valverde; en el sprint del grupo por la victoria de etapa fue segundo al verse superado por el murciano, quien también arrebató ese último día el liderato a Michael Rogers. La posterior descalificación de Valverde hizo que Antón pasara a ser el ganador de la etapa y noveno clasificado en la general.
En la Dauphiné Libéré. En la Vuelta a Suiza. Koldo Fernández de Larrea fue tercero en el Campeonato de España disputado en Albacete, subiendo así al podio para recibir la medalla de bronce.
En el Tour de Francia Samuel Sánchez finalizó cuarto en la general tras haber luchado durante el transcurso de la ronda gala por el tercer cajón del podio de los Campos Elíseos de París. En una edición marcada por el duelo entre Alberto Contador y Andy Schleck por hacerse con el maillot amarillo, y que concluyó con el español primero y el luxemburgués segundo, la lucha por esa tercera posición enfrentó a Samuel con Denis Menchov; aunque el corredor naranja era tercero en la clasificación provisiona tras el paso por los Alpes y los Pirineos (incluida la etapa con final en el Tourmalet, en la que pese a sufrir una caída logró ampliar su ventaja respecto al ruso), finalmente fue superado por Menchov en la contrarreloj de Burdeos disputada en la penúltima jornada. La clasificación final del Tour (y, por tanto, el puesto final de Samu) se encuentra no obstante a la espera del dictamen de las autoridades deportivas competentes después de que en una muestra sanguínea tomada durante un control antidopaje a Alberto Contador se detectara la presencia de clembuterol, una sustancia considerada dopante. La participación del equipo concluyó sin victorias de etapa, siendo quien más cerca estuvo de conseguirlo el propio Samuel en la etapa alpina con meta en Morzine-Avoriaz, donde tras haber lanzado un ataque en los kilómetros finales de ascensión se vio superado en los últimos metros por Andy Schleck.
Mikel Nieve.En la Vuelta a España, Igor Antón tuvo un gran comienzo en la que fue ganador de dos etapas en la segunda de ellas recuperando el maillot rojo de lider,[382] que ya había vestido en dos jornadas anteriores. Sin embargo en la 14º etapa sufrió una caida, en la que también estuvo involucrado Egoi Martínez, que hicieron abandonar la carrera a ambos.[383] Antes que él, el último corredor en abandonar la Vuelta a España siendo de líder fue Sean Kelly en la edición de 1987 a solo tres días de final.[384] A pesar de en el momento del abandono aún faltar una semana para la finalización de la carrera muchos compañeros de pelotón, directores y periodistas vieron a Antón como gran favorito a ganarla declarando que era el "hombre más fuerte" incluso pronosticando que de no haberse producido la caída habría ganado la ronda española.[385] [386] Posteriormente Mikel Nieve ganó la etapa reina tras realizar un buen trabajo de equipo junto a Juan José Oroz y Amets Txurruka,[387] finalizando Mikel la Vuelta en el 11º lugar a pesar de haber trabajado los primeros días para Igor Antón y perder muchos minutos en las contrarrelojes.
Con esos resultados 2010 se convirtió en la temporada con más victorias en la historia del equipo hasta ese momento, con diecisiete triunfos (cinco de ellos en carreras del UCI World Calendar, incluyendo las tres victorias de la Vuelta) logrados entre nueve corredores distintos. Sin embargo esos datos no sirvieron a la escuadra para entrar entre los 15 mejores equipos de un ranking deportivo creado por la UCI para decidir los equipos UCI ProTour del 2011[388] [389] que iban a participar en todas las carreras de máximo nivel re-denominadas por UCI WorldTour[390] (el equipo quedó 16º), teniendo que entrar a través una "repesca" en el que se decidieron los 3 restantes.[391] [392]
2011
El equipo contó con un presupuesto de 6,5 millones de euros: tres de Euskaltel, tres de las instituciones públicas vascas (Gobierno Vasco y las tres diputaciones forales de Vizcaya, Guipúzcoa y Álava, aportando esta última una cuarta parte de las tres anteriores) y medio millón procedente de los socios de la Fundación Euskadi.[18] De esta forma, el conjunto vasco era el equipo ProTour de menor presupuesto.[393]
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- ↑ Iturria, Joseba. «Samuel vuelve a China a recordar su título olímpico», Gara, 5 de octubre de 2011. Consultado el 5 de noviembre de 2011.
- ↑ Gómoez Peña, Jesús. ««Veo difícil que en 2013 el Euskaltel siga en la máxima categoría»», El Correo, 5 de noviembre de 2011. Consultado el 5 de noviembre de 2011.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Historia del Euskaltel-EuskadiCommons.- Web oficial de la Fundación Euskadi
- Web del Fan-club oficial del equipo en Iparralde
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