McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

McDonnell Douglas F/A-18 Hornet
F/A-18 Hornet
USMC FA-18 Hornet.JPEG
Un F/A-18 del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en vuelo con tanques externos de combustible.
Tipo Caza polivalente
Fabricantes Bandera de los Estados Unidos McDonnell Douglas / Boeing
Bandera de los Estados Unidos Northrop
Primer vuelo 18 de noviembre de 1978
Introducido 7 de enero de 1983
Estado En servicio
Usuarios
principales		 Bandera de los Estados Unidos Armada de los Estados Unidos
Bandera de los Estados Unidos C. de Marines de los Estados Unidos
Bandera de Canadá Fuerzas Canadienses
Bandera de España Ejército del Aire de España
otros
N.º construidos 1.480[1]
Coste unitario Entre 29 y 57 millones de US$ (en 2006)[2]
Desarrollo del Northrop YF-17
Variantes CF-18 Hornet
EF-18 Hornet
F-18 HARV
X-53 AAW
Desarrollado en Boeing F/A-18 Super Hornet

El F/A-18 Hornet (‘avispón’ en inglés) es un caza polivalente bimotor de cuarta generación de origen estadounidense con capacidad todo tiempo, para ser embarcado en portaaviones. Fue desarrollado en los años 1970 por la compañía McDonnell Douglas (desde 1997 integrada en Boeing) a partir del prototipo Northrop YF-17 para la Armada de los Estados Unidos (USN o U.S. Navy) y el Cuerpo de Marines estadounidense (USMC). El Hornet también ha sido exportado a siete países para servir en sus fuerzas aéreas. Desde 1986 es usado para acrobacia aérea por el grupo de demostración aérea Blue Angels de la U.S. Navy.

Este avión de combate fue el primero de Estados Unidos en combinar capacidades de caza y ataque para atacar objetivos tanto aéreos como terrestres; de ahí su designación F/A, "F" de Fighter y "A" de Attack (en español: «caza» y «ataque»). Las principales misiones que puede desempeñar son: caza de escolta, defensa aérea, supresión de defensas aéreas enemigas, interdicción, apoyo aéreo cercano y reconocimiento. Por su versatilidad y fiabilidad ha demostrado ser un valioso aparato, aun cuando había sido criticado por su falta de alcance y de capacidad para armamento comparándolo con sus predecesores más recientes, como el F-14 Tomcat en el papel de caza y cazabombardero, y los A-6 Intruder y A-7 Corsair II en el papel de ataque.[3]

El F/A-18 se ha fabricado en cuatro versiones principales, primero los F/A-18A/B y posteriormente los mejorados F/A-18C/D. Las versiones A/C son monoplazas mientras que las B/D son biplazas. Las versiones C/D del Hornet han servido como línea base de diseño para la creación del F/A-18E/F Super Hornet, una evolución más grande y avanzada. Comparado con el Hornet original, el Super Hornet es más grande, más pesado, con más alcance y dispone de más capacidad para armamento. La introducción del F/A-18E/F ha permitido la retirada de varios tipos de aviones anticuados (como caza, ataque y avión cisterna) en la Armada estadounidense, que ahora cuenta con los F/A-18 Hornet y Super Hornet en su flota y, gracias a su polivalencia, cumplen todas las misiones de los modelos retirados.[4] [5]

McDonnell Douglas F/A-18 Hornet en la Exhibición Aeroespacial Internacional de Berlín (2002).

Contenido

Desarrollo

Origen

Northrop YF-17, prototipo a partir del que fue desarrollado el F/A-18.

El desarrollo del F/A-18 llegó como resultado del programa VFAX (Naval Fighter Attack Experimental, en español: "caza y ataque naval experimental") de la Armada de los Estados Unidos para obtener un avión polivalente que reemplazara a sus aviones de ataque A-4 Skyhawk y A-7 Corsair II, y además a los cazas F-4 Phantom II que aún estaban en servicio, y que complementara al caza naval F-14 Tomcat. El almirante Kent Lee, entonces jefe del mando de sistemas aeronavales NAVAIR (Naval Air Systems Command), fue el principal defensor del VFAX ante la fuerte oposición por parte muchos oficiales de la Armada.[6]

En agosto de 1973, el Congreso de los Estados Unidos ordenó a la Armada que para el VFAX buscara una alternativa de menor coste que el F-14 Tomcat. El fabricante del Tomcat, Grumman, propuso una versión económica de esa aeronave designada como F-14X, mientras que McDonnell Douglas propuso una variante naval del F-15 Eagle, sin embargo ambas propuestas resultaban casi tan caras como el propio F-14.[7] Ese verano, el secretario de defensa James Schlesinger le propuso a la Armada que evaluara los aviones competidores en el programa LWF (Lightweight Fighter, "caza ligero") de la Fuerza Aérea, el General Dynamics YF-16 y el Northrop YF-17.[8] La competición LWF de la Fuerza Aérea había requerido un caza diurno sin capacidad de ataque, por tanto estos competidores deberían ser modificados para adaptarse a las especificaciones de la Armada. En mayo de 1974, el Comité de Servicios Armados de la Cámara (House Armed Services Committee) redirigió 34 millones de dólares del VFAX a un nuevo programa denominado NACF (Navy Air Combat Fighter, "caza de combate aéreo de la Armada"),[8] con el propósito de obtener el avión de combate para la Armada sacando el máximo partido a la tecnología desarrollada en el programa LWF.[7]

Rediseñando el YF-17

Diferencia de tamaño entre el YF-17 y el F/A-18A Hornet.

Aunque el YF-16 ganó la competición LWF en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Armada se mostró escéptica ante la posibilidad de que un avión monomotor con tren de aterrizaje estrecho pudiera ser adaptado de forma fácil o económica para servir en portaaviones y rechazó adoptar un derivado del F-16. La Armada demandó desarrollar un avión basado en el YF-17 y consiguió el permiso. Puesto que este avión diseñado para el programa LWF no cumplía los requerimientos de diseño del VFAX, la Armada pidió a Northrop que diseñara un nuevo avión en torno a los principios de diseño y configuración del YF-17 pero adaptado a las necesidades de la Armada. El nuevo avión, que sería designado F-18, no compartía ni una sola pieza esencial ni parte estructural primaria con el YF-17. El secretario de la Armada W. Graham Claytor anunció el 1 de marzo de 1977 que el nombre del nuevo aparato sería "Hornet", que en inglés significa «avispón».[7]

Northrop carecía de experiencia naval para desarrollar el avión, por lo que pidió ayuda a la gigantesca McDonnell Douglas, que tenía una amplia experiencia acumulada en la construcción de aviones embarcados, ejemplo de ello eran aviones como el A-4 Skyhawk o el exitoso F-4 Phantom II. McDonnell Douglas sería un contratista secundario en la propuesta NACF para desarrollar el F-18. Las dos compañías acordaron dividir equitativamente la fabricación de piezas, siendo McDonnell Douglas responsable de completar el ensamblaje final, que representa un 20% aproximado del trabajo. McDonnell Douglas fabricaría las alas, los estabilizadores horizontales, y la parte delantera del fuselaje; Northrop fabricaría las partes central y trasera del fuselaje y los estabilizadores verticales. Sin embargo, con la aparición del F-18L, un versión para bases terrestres propuesta por Northrop para vender en el mercado de exportación, McDonnell Douglas pasó a ser el contratista principal de las versiones navales del Hornet.[8] Mientras que, por otra parte, Northrop sería el contratista principal del F-18L y se encargaría de su ensamblaje final.[7]

Head-up display (HUD) de un F/A-18 Hornet.

El desarrollo de este nuevo cazabombardero no estuvo exento de problemas. Al estar pensado principalmente para operar en la Armada, debieron hacérsele varios cambios, tanto internos como externos, y así conseguir su adaptación en la difícil tarea de apontar y despegar desde un barco.

El F-18, inicialmente conocido como McDonnell Douglas Modelo 267, fue drásticamente modificado a partir del YF-17 pero manteniendo la misma configuración básica. Para adaptarlo a las operaciones embarcadas y ser capaz de soportar los duros apontajes a 250 km/h contra la cubierta, se le reforzó la estructura, el tren de aterrizaje y el gancho de parada, se le añadieron los mecanismos necesarios para la catapulta, sus alas se hicieron plegables, y también se le ensanchó el tren de aterrizaje.[9] Para cumplir los requisitos de la Armada en cuanto a alcance y reservas, McDonnell Douglas incrementó la capacidad de combustible en 2.020 kg, para esto se le amplió la "espina dorsal" y se le añadió una célula de 96 galones de combustible en cada ala (el YF-17 no portaba combustible en las alas). Además de extenderle el borde de ataque más adelante, se le ampliaron las alas y los estabilizadores para poder sustentar la aeronave a menor velocidad y poder aproximarse más lento al portaaviones. La parte posterior del fuselaje se ensanchó unos 10 cm, y se adelantaron las tomas de aire respecto al fuselaje. Otra mejora menos visible fue el reemplazo del sistema de control asistido por computadora del YF-17 fue por un sistema fly-by-wire totalmente digital con redundancia cuádruple, siendo el primero de este tipo en ser instalado en un caza de producción en serie.[9]

Cabina de un F/A-18A.

Estos cambios incrementaron en 4.540 kg el peso bruto del avión, alcanzando éste los 16.800 kg,[9] y tuvieron como resultado un avión casi nuevo, con un aspecto físico más robusto, con más potencia en sus motores y de mayor envergadura, pero que a la vez conservaba la gran maniobrabilidad del YF-17, que fue una de las características que más impresionó a la Armada, y que era un requisito para la construcción del modelo F/A-18.

Inicialmente, en el programa estaba previsto adquirir un total de 780 unidades del Hornet en tres versiones estrechamente relacionadas: el F-18A, un caza monoplaza para misiones aire-aire como superioridad aérea, intercepción, escolta, etc.; el A-18A, un avión de ataque para misiones aire-tierra como bombardero táctico, apoyo aéreo cercano, supresión de defensas aéreas enemigas, etc., también monoplaza y diferenciándose únicamente en la aviónica; y el entrenador biplaza TF-18A, que mantendría todas las capacidades de misión del F-18A pero con menor capacidad para combustible.[3] Pero luego, con la necesidad de abaratar costos al Gobierno de los Estados Unidos y principalmente por la idea de complemento barato para el F-14, se decidió fusionar la versión de caza y la de ataque. Con el rediseño de las estaciones de carga y las mejoras en la aviónica y en las pantallas multifunción, fue posible combinar el A-18A y el F-18A en un sólo aparato, con lo que surgió una aeronave que resultaría ser lo más versátil construido hasta entonces, e incluso hasta hoy en día, el avión de ataque y caza F/A-18 Hornet.[7] A principios de 1980, el avión ya comenzó a ser llamado F/A-18A, y la designación fue anunciada oficialmente el 1 de abril de 1984. Con el cambio de nomenclatura el TF-18A fue redesignado F/A-18B.[3] [7]

El primer vuelo del prototipo del F/A-18 se realizó en las instalaciones de McDonnell Douglas en Lambert Field, San Luis (Misuri), el 18 de noviembre de 1978. El "A-1" (designación para la primera variante monoplaza del avión F/A-18A) fue controlado por el piloto de pruebas Jack Krings.[10]

El F-18L de Northrop

Northrop desarrolló el F-18L como un posible avión de exportación. Ya que no tenía que ser reforzado para el servicio embarcado en portaaviones, se esperaba que fuera más ligero y tuviese mejor rendimiento,[11] y un fuerte competidor en exportación del F-16 Fighting Falcon que entonces estaba siendo ofrecido a los aliados de Estados Unidos. El peso máximo del F-18L era 3.490 kg (en torno a un 30%) más ligero que el F/A-18A, debido al tren de aterrizaje más ligero, la eliminación del mecanismo para plegar las alas, la reducción de parte del espesor en algunas zonas y la menor capacidad para combustible. Aunque el avión conservó un gancho de cola aligerado, la diferencia externa más obvia fue la eliminación de los "salientes" en el borde de ataque de las alas y de los estabilizadores. A pesar de los cambios, el nuevo modelo de Northrop todavía mantendría un 71% de partes comunes con el F/A-18, y un 90% de los sistemas de valor elevado, incluyendo la aviónica, el radar, y equipo de contramedidas electrónicas (ECM), a pesar de que fueron ofrecidas alternativas. A diferencia del F/A-18, el F-18L no portaba combustible en sus alas y carecía de soportes de armas en las tomas de aire de los motores. En cambio, tenía tres pilones subalares a cada lado.[12]

La asociación entre McDonnell Douglas y Northrop se complicó con las disputas por las ventas al extranjero de los dos modelos. Northrop consideraba que McDonnell Douglas pondría el F/A-18 en competición directa con el F-18L y en octubre de 1979, inició una serie de demandas acusando a McDonnell de usar tecnología desarrollada por Northrop violando el acuerdo que tenían ambas empresas, y pidió una moratoria de las ventas de exportación del Hornet por parte de McDonnell Douglas. El caso fue resuelto en 1985 cuando McDonnell acordó pagar 50 millones de dólares a Northrop por la totalidad de los derechos de diseño del Hornet, sin recibir ningún tipo de sanción. Fue entonces cuando Northrop dejó de trabajar en el F-18L, y la mayoría de los pedidos de exportación fueron captados por el F-16 o por el F/A-18.[12]

Diseño

Un Hornet realizando un fuerte ascenso durante un festival aéreo. El alto ángulo de ataque causa potentes vórtices en las extensiones del borde de ataque que provocan la formación de una estela de condensación.

El F/A-18 es un avión diseñado para múltiples misiones tácticas de ala media y dos motores

Evolución del diseño

En los años 1990, la Armada de los Estados Unidos se enfrentó a la necesidad de reemplazar sus antiguos A-6 Intruder, EA-6 Prowler, A-7 Corsair II y F-14 Tomcat sin reemplazos apropiados en desarrollo. Para responder a esta deficiencia, la Armada desarrolló el F/A-18E/F Super Hornet. A pesar de esta designación, no es una actualización del F/A-18 Hornet, sino un modelo nuevo, de estructura más grande que utiliza los conceptos de diseño del Hornet. Los Hornet y Super Hornet cumplen papeles complementarios en la arsenal embarcado de la Armada, hasta el despliegue del F-35C Lightning II, que principalmente reemplazará a los F/A-18A-D Hornet.[3]

Versatilidad

Un KC-130H Hercules del Ejército del Aire Español simulando un repostaje con dos F/A-18.

El F/A-18 puede ser adaptado en pleno vuelo, al requerimiento del piloto, para la misión que deba cumplirse según la situación, actuando sobre un interruptor en la palanca, siendo capaz en una misma salida de cumplir con labores aire-aire (caza) y aire-tierra (ataque), siempre que lleve el tipo de armamento necesario.

Esta capacidad polivalente da al F/A-18 Hornet una gran versatilidad y flexibilidad, quedando demostrado durante la Operación tormenta del desierto, donde 4 Hornets provenientes del portaaviones bombas cada uno, se acercaban para destruir un aeropuerto en las cercanías de Bagdad y fueron alertados por un avión AWACS de la aproximación de 4 MiG-21 para interceptarlos. Los pilotos seleccionaron como armamento sus misiles Sparrow y Sidewinder, y automáticamente los sistemas de abordo y el radar cambiaron del modo aire-tierra al modo aire-aire; tras finalizar el combate aéreo, los cuatro pilotos volvieron a presionar sus interruptores para volver al modo aire-tierra y destruyeron el complejo aeroportuario.[13] Esto demuestra la gran capacidad de versatilidad y flexibilidad del Hornet.

El Hornet puede cumplir misiones de ataque, combate aire-aire, apoyo aéreo cercano, supresión de defensas enemigas, intercepción, escolta, bombardeo, reconocimiento y fotografía, y ataque a navíos.

Variantes

F/A-18A/B

El F/A-18A fue la primera aeronave en servicio de la familia F-18, con capacidad para un piloto, contaba con una gran capacidad de armamento e integraba los más modernos sistemas de navegación, radar y control de vuelo de los años 80, perteneciendo a la nueva generación de aviones fly-by-wire (vuelo por cable), es decir, en vez de llevar bombas hidráulicas con sus respectivos sistemas mecánicos (de gran peso) para la actuación de las superficies de control de vuelo, carga un computador central que por impulsos eléctricos corrige constantemente las superficies haciendo al avión mucho más maniobrable y controlable. Poseía también un potente radar, Hughes AN/APG-65, con diversas modalidades de búsqueda y detalle, y capaz de captar hasta 10 blancos.

La variante "B" del avión inicialmente denominada TF/A-18A, con capacidad para dos pilotos, se usó como avión de transición para pilotos sin experiencia en este modelo; asimismo, conserva todas las capacidades operativas del "A".

Un F/A-18A+ español carga combustible de un avión cisterna.

El F/A-18A+ es el resultado de la primera modernización realizada a los aparatos españoles. Posee un nuevo software de vuelo que modifica parte de las características de vuelo, además de introducir nuevas prestaciones, modos de uso y armamento, como por ejemplo el AIM-120 AMRAAM.

F/A-18C/D

Los modelos C/D son una mejora, de las iniciales versiones A/B, y se desarrollaron durante 1987 y se incorporaron al servicio activo en noviembre de 1989. Aunque físicamente son externamente idénticos, incorporan sistemas y electrónica más avanzadas, que les permitían usar la última generación de armas disponibles realizando las misiones en cualquier condición de visibilidad.

La modernización permitió, por ejemplo, incorporar al avión el nuevo misil aire-aire, AIM-120 AMRAAM. También adquirieron avanzados programas de cómputo, para incorporar nuevos misiles de ataque, como los AGM-65 Maverick guiados por TV, bombas guiadas por láser GBU, y sistema de posicionamiento global o (GPS), diversos sensores de búsqueda, y cámaras para el reconocimiento. Se añadió, además, la capacidad de operación nocturna y en todotiempo, se le instalaron perturbadores de radar y armas para la "guerra electrónica". Quizás el cambio más notorio en la cabina de los F/A-18 C/D, fue el cambio de las tres pantallas multifunción (MFD) monocromas, en donde se mostraban todos los datos del vuelo y del armamento, por otras en color.[14]

Los modelos "D", son biplazas, con plena capacidad operativa como en el caso del "B", empleados como entrenadores, así como para misiones de ataque y antirradar (SEAD). También se usa como controlador aéreo avanzado, control aéreo táctico y reconocimiento. Para esta última tarea usan un sistema de cámaras (LITENING) junto con un transmisor de información montado en un pod en el fuselaje, con el cual se proporciona imagen y datos en tiempo real de lo visto desde el aire, a las fuerzas de tierra; por ser un pod, el LITENING también puede ser usado desde los monoplazas. Su capacidad de combustible está reducida un 6% respecto a las versiones monoplazas, pero mantiene todas las capacidades de combate. Todos los modelos pueden plegar sus alas para facilitar su estacionamiento en los hangares de los portaaviones. La tripulación, oficialmente, es definida como un oficial de armas y radar, y un piloto.

Los F/A-18 C/D comenzaron a entregarse a la Armada de los Estados Unidos e Infantería de Marina, a partir de 1989. Los modelos españoles, corresponden a las primeras versiones A/B, pero gracias a las mejoras exigidas en el contrato de compra, tienen capacidades similares a las versiones C/D y se les llama A+/B+ aunque la denominación oficial del Ejército del Aire español es C.15.

F/A-18E/F Super Hornet

Artículo principal: F/A-18 Super Hornet
Diferencia de tamaño entre el F/A-18D Hornet y el F/A-18F Super Hornet.
Un F/A-18F Super Hornet rompiendo la barrera del sonido. El disco blanco que se forma es vapor de agua condensándose a consecuencia de la onda de choque. Este fenómeno se conoce como "Singularidad de Prandtl-Glauert".

Los nuevos modelos, el monoplaza E y el biplaza F 'Super Hornet', llevan el mismo concepto de diseño y uso que el original F/A-18 Hornet, pero han sido extensamente rediseñados ya que tienen diversos cambios exteriores en tamaño y capacidad. El Super Hornet tiene un fuselaje más amplio, una superficie alar más extensa que le permite llevar una estación adicional de cargamento, las extensiones del borde de ataque o LERX (Leeding Edge Root Extensions) más anchas y cortas, estabilizadores horizontales más angulados, junto con unos motores más potentes y una aviónica mejorada aunque similar. Otra de las importantes mejoras es su incremento de capacidad de combustible interno en un 33%, talón de Aquiles de las versiones anteriores.

La historia de las versiones E/F comienza cuando McDonnell Douglas propuso una versión agrandada del Hornet para sustituir al proyecto cancelado A-12, que era un proyecto carísimo de avión furtivo para la reemplazar a los A-6 Intruder de la marina y fuerza aérea estadounidenses, además por la inminente necesidad de la Aviación Naval de sustituir sus antiguos F-14 Tomcats con ya casi 30 años de servicio, donde ya no eran rentables más variantes modernizadas del modelo (F-14A primer interceptor, F-14B adaptado también como bombardero, F-14D Super Tomcat con nuevos motores y con el radar APG-71 de mayor alcance y capacidad, además de ser compatible con los AIM-7 Sparrow), con esto la flota se quedaba sin un avión interceptor que integrara los avanzados sistemas de armas de los super cazas que empezaban a sonar, como el F-22 Raptor, el rediseñado MiG-29 Fulcrum, el Su-35/37, el Rafale, el Eurofighter EFA-2000 entre otros. Por esto la marina estadounidense busco un sustituto al Tomcat, por el hecho de llegar al fin de su "capacidad de cambio".

Un F/A-18C Hornet (parte inferior de la imagen) y un F/A-18F Super Hornet realizan una demostración de repostaje en vuelo. Las notorias diferencias de tamaño y forma dan cuenta de algunos cambios de esta nueva versión.

Otras variantes estadounidenses

F-18 HARV, un F/A-18 de la NASA.
El X-53, F/A-18 modificado por la NASA.
F-18(R)
Esta fue una versión de reconocimiento propuesta del F/A-18A. Incluía un paquete de sensores que reemplazaban al cañón de 20 mm. El primero de los dos prototipos F-18(R) voló por primera vez en agosto de 1984, sin embargo esta versión no entró en producción.[14]
RF-18D
Versión de reconocimiento biplaza propuesta para el Cuerpo de Marines a mediados de los años 1980. Diseñado para acarrear una unidad de radar de reconocimiento. Esta configuración fue cancelada después de 1988. Esta capacidad luego fue insertada en los posteriores modelos de la clase F/A-18D(RC).[14]
TF-18A
Versión de entrenamiento biplaza del caza F/A-18A, posteriormente pasó a ser F/A-18B.[7]
F-18 HARV
High Alpha Research Vehicle, versión monoplaza para la NASA.[15]
X-53 Active Aeroelastic Wing 
Un F/A-18 de la NASA que ha sido modificado como demostrador de la tecnología Active Aeroelastic Wing, y que fue designado X-53 en diciembre de 2006.

Variantes de exportación

Estas designaciones no forman parte del sistema de designación de aeronaves de la Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

F-18L 
Esta fue una versión más ligera del F/A-18 Hornet para bases terrestres. Fue diseñado para ser un caza de superioridad aérea y avión de ataque a tierra monoplaza. El F-18L era más ligero debido a la eliminación de su capacidad para operar en portaaviones. Estaba previstos que fuera ensamblado por Northrop como una versión de exportación del F/A-18 Hornet. A pesar de sus ventajas, los compradores prefirieron el Hornet original, y el F-18L nunca entró en producción.[16]
Bandera de Australia (A)F/A-18A/B
  • (A)F/A-18A: Versión de caza y ataque monoplaza para la Real Fuerza Aérea Australiana.
  • (A)F/A-18B: Versión de entrenamiento biplaza para la Real Fuerza Aérea Australiana.
La designación original de la compañía fue "F/A-18A", y también fueron aplicadas las designaciones de "AF-18A" y "ATF-18A". Fueron ensamblados en Australia (excepto los dos primeros (A)F/A-18B) por Aero-Space Technologies of Australia (ASTA) desde 1985 hasta 1990, a partir de kits producidos por McDonnell Douglas con contenido local incrementado en el último aparato. Originalmente las diferencias más notables entre un (A)F/A-18A/B australiano y un F/A-18A/B estadounidense era la carencia de un accesorio de catapulta, el reemplazo del gancho de parada para apontajes en portaaviones por un gancho más ligero para aterrizajes, y el reemplazo del sistema de apontaje en portaaviones automático por un sistema de aterrizaje instrumental (ILS). Los Hornet australianos has pasado por varios programas de actualización. El programa HUG (Hornet UpGrade) ha tenido varias evoluciones durante los años. El primer paso sirvió para mejorar la aviónica de los F/A-18C australianos. Una segunda fase (HUG 2.2) mejoran esta aviónica.
F/A-18 reabasteciendo combustible a otro F/A18.
Bandera de Canadá CF-18 Hornet
  • CF-18A: Versión de caza y ataque monoplaza para las Fuerzas Canadienses. La designación oficial de las Fuerzas Canadienses es CF-188A Hornet.
  • CF-18B: Versión de entrenamiento biplaza para las Fuerzas Canadienses. La designación oficial de las Fuerzas Canadienses es CF-188B Hornet.
Bandera de España EF-18 Hornet
  • EF-18A: Versión de caza y ataque monoplaza para el Ejército del Aire de España. La designación del Ejército del Aire es C.15. Fueron mejorados a la versión EF-18M con una actualización de vida media llevada a cabo por EADS CASA.
  • EF-18B: Versión de entrenamiento biplaza para el Ejército del Aire de España. La designación del Ejército del Aire es CE.15.
Bandera de Finlandia F-18C/D Hornet
  • La Fuerza Aérea Finlandesa usa aviones F/A-18C/D Hornet, con una actualización de vida media específica de Finlandia. Los 7 primeros Hornet (modelo D) fueron producidos por McDonnell Douglas.[17] Los 57 aparatos del modelo F-18C monoplaza fueron ensamblados por Patria en Finlandia.[18]
Bandera de Kuwait KAF-18 Hornet
  • KAF-18C: Versión de caza y ataque monoplaza para la Fuerza Aérea de Kuwait.
  • KAF-18D: Versión de entrenamiento biplaza para la Fuerza Aérea de Kuwait.
Flag of Switzerland.svg F-18C/D Hornet
Un F/A-18C de la Fuerza Aérea Suiza.
  • La Fuerza Aérea Suiza usa aviones F-18C/D,[19] posteriormente modificados con una actualización de vida media específica de Suiza. Los F-18 suizos originalmente no tenían capacidad de ataque a tierra hasta que fueron equipados con el hardware necesario.

Operadores

Este artículo trata sobre los operadores de las versiones A/B y C/D Hornet. Para los operadores de las versiones E/F Super Hornet, véase F/A-18 Super Hornet.

Operadores actuales

El F/A-18 Hornet ha sido adquirido por la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos y ha sido exportado para las fuerzas aéreas de otros siete países.

     Operadores del F/A-18.
País Usuario N.º adquiridos N.º en servicio
(aprox., 8-2009)
Bandera de Australia Australia RAAF Roundel.svg Real Fuerza Aérea Australiana 75 64
Bandera de Canadá Canadá RCAF-Roundel.svg Fuerzas Canadienses 138 100
Bandera de España España Roundel of the Spanish Air Force.svg Ejército del Aire de España 96 86
Bandera de los Estados Unidos Estados Unidos Roundel of the USAF.svg Armada de los Estados Unidos 409
Bandera de los Estados Unidos Estados Unidos Roundel of the USAF.svg Cuerpo de Marines de los Estados Unidos 230
Bandera de Finlandia Finlandia Finland roundel border.svg Fuerza Aérea Finlandesa 64 62
Bandera de Kuwait Kuwait Roundel of Kuwait.svg Fuerza Aérea de Kuwait 40 39
Bandera de Malasia Malasia Roundel of the Royal Malaysian Air Force.svg Real Fuerza Aérea Malaya 8 8
Flag of Switzerland.svg Suiza Swiss roundel.svg Fuerza Aérea Suiza 34 33

Australia

F/A-18A, numeral A21-30, de la fuerza aérea australiana en Temora.

La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) adquirió 57 cazabombarderos F/A-18A y 18 entrenadores biplaza F/A-18B.[20] El primer F/A-18 fue entregado a la RAAF el 29 de octubre de 1984.[21] Está previsto que esta flota sea retirada en torno a 2015, siendo reemplazada por el F-35 Lightning II.[22] [23]

Las tres opciones que fueron consideradas para reemplazar los cazas Mirage III de la RAAF fueron el F-15A Eagle, el F-16 Falcon, y el entonces nuevo F/A-18 Hornet. El F-15 fue descartado porque la versión ofrecida no tenía capacidad de ataque a tierra. El F-16 fue considerado inapropiado principalmente por ser monomotor. En consecuencia, Australia firmo el contrato de adquisición del F/A-18 en octubre de 1981. Los dos primeros aviones fueron producidos en Estados Unidos, mientras que los restantes fueron ensamblados en Australia en las instalaciones de Government Aircraft Factories. Las entregas de los aviones tuvieron lugar entre febrero de 1985 y mayo de 1990. Los aviones australianos tenían varias diferencias con los de la US Navy: eliminación del sistema de enganche de catapulta en la rueda del morro; una radio de alta frecuencia extra; un sistema de análisis de fatiga australiano; un grabador de vídeo y voz mejorado; y el uso del ILS/VOR (Instrument Landing System/Very High Frequency Omnidirectional Range) en lugar del sistema de apontaje.[24]

  • La Real Fuerza Aérea Australiana tenía 48 F/A-18A y 16 F/A-18B operativos a finales de 2008.[25]
    • No. 3 Squadron RAAF
    • No. 75 Squadron RAAF
    • No. 77 Squadron RAAF
    • No. 2 Operational Conversion Unit RAAF
    • Aircraft Research and Development Unit

Canadá

Artículo principal: CF-18 Hornet
Un CF-18A Hornet canadiense modernizado.

Canadá fue el primer cliente de exportación del Hornet, en las Fuerzas Canadienses el CF-18 reemplazó al CF-104 Starfighter (reconocimiento aéreo y ataque), al CF-101 Voodoo (intercepción aérea) y al CF-116 Freedom Fighter (ataque a tierra). El Mando Aéreo de las Fuerzas Canadienses encargó 98 del modelo "A" (designación canadiense CF-188A/CF-18A) y 40 del modelo "B" (designación CF-188B/CF-18B).

Los CF-18 están siendo sometidos a un programa de actualización estructural y de aviónica para ampliar su período de servicio hasta el año 2020,[16] mejorando los CF-18A y CF-18B al estándar F/A-18C y D. Un total de 80 CF-18, formados por 62 modelos monoplaza y 18 biplaza fueron seleccionados de la flota para el programa de actualización. En el año 2003, Canadá disponía de 123 Hornet en servicio con 15 aviones perdidos.[26]

Canadá tenía 70 CF-188A y 30 CF-188B en servicio a finales de 2008.[27]

España

Artículo principal: EF-18 Hornet
Un EF-18A Hornet del Ejército del Aire de España en la Base Aérea de Skrydstrup, Dinamarca.
Despegue de dos F/A-18A+ del Ala 46 del Ejército del Aire de España en la Base Aérea de Gando, Gran Canaria, en febrero del 2008.

El Ejército del Aire de España encargó 60 aviones del modelo EF-18A y 12 del EF-18B (la "E" hace referencias a "España"), designados como C.15 y CE.15 respectivamente por el Ejército del Aire.[26] Las entregas de la versión española comenzaron el 22 de noviembre de 1985.[21] Estos cazas fueron actualizados al nivel F-18A+/B+, cercano al F/A-18C/D. La versión Plus incluye ordenadores de misión y armamento, conjunto de almacenamiento y buses de datos más modernos, nuevo cableado, modificaciones de los pilones y del sofware, y nuevas capacidades como los pods de búsqueda de blancos FLIR AN/AAS-38B NITE Hawk.

En 1995 España recibió 24 F/A-18A Hornets procedentes de la Armada de los Estados Unidos, con opción a seis más. Fueron entregados entre diciembre de 1995 y diciembre de 1999 y designados C.15A por el Ejército del Aire. Antes de su entrega, fueron modificados a la versión EF-18A+.[28] Fue la primera venta de cazas Hornet excedentes de la Armada estadounidense.

  • Ala 12, Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid). Esta unidad tuvo asignados un total de 30 EF-18A y 6 EF-18B, 2 de los monoplaza se han perdido en accidente. Están distribuidos entre los siguientes escuadrones:
    • Escuadrón 121
    • Escuadrón 122
  • Ala 15, Base Aérea de Zaragoza (Zaragoza). Esta unidad tuvo asignados un total de 30 EF-18A y 6 EF-18B, 4 de los monoplaza se han perdido en accidente. Están distribuidos entre los siguientes escuadrones:
    • Escuadrón 151
    • Escuadrón 152
    • Escuadrón 153
  • Ala 46, Base Aérea de Gando (Las Palmas). Esta unidad tuvo asignados un total de 24 F/A-18A excedentes de la Armada de los Estados Unidos, 3 de ellos se han perdido en accidente y 1 fue retirado por daños. Están distribuidos en un único escuadrón.[29] [30]
    • Escuadrón 462

De los 96 Hornet que ha recibido el Ejército del Aire, 72 EF-18 y 24 F/A-18A, quedan operativos 86 aviones, 66 EF-18 y 20 F/A-18A. Se han perdido en accidente 2 EF-18A del Ala 12, 4 EF-18A del Ala 15 y 3 F/A-18A del Ala 46, además 1 F/A-18A del Ala 46 que sufrió daños estructurales fue cedido a EADS CASA.[31]

Estados Unidos

F/A-18 de la patrulla acrobática Blue Angels de la Marina Estadounidense.

Finlandia

Un F-18C Hornet de la Fuerza Aérea Finlandesa en el RIAT de 2009.

La Fuerza Aérea Finlandesa adquirió 64 F-18C/D Hornet. Las entregas comenzaron el 7 de junio de 1995. El Hornet reemplazó a los MiG-21bis y Saab 35 Draken en el servicio finés.

El F-18C finlandés incluye el pod de contramedidas electrónicas ASPJ (Airborne-Self-Protection-Jammer) ALQ-165 que había sido cancelado en los pedidos originales de la US Navy, el mismo que después fue incluido en el Super Hornet (F-18E/F). Los Hornet de Finlandia inicialmente solamente iban a ser usados para defensa aérea, de ahí su designación F-18.

Finlandia está actualizando su flota de F-18 con nueva aviónica como el sistema de mira montada en casco (HMS), nuevas pantallas de cabina, sensores y enlace de datos estándar OTAN. Varios de los 63 Hornet restantes van a ser equipados para portar armamento aire-tierra como el AGM-154C JSOW, de manera que retornarán a la configuración polivalente F/A-18 original. La actualización incluye también la obtención e integración de los nuevos misiles aire-aire AIM-9X Sidewinder y AIM-120C-7 AMRAAM. Esta actualización de vida media o MLU (Mid-Life Upgrade) se estima que tendrá un coste de entre 1.000 y 1.600 millones de euros y el trabajo está previsto que esté finalizado por el año 2015. Después de las actualizaciones los planes son que continuará en servicio hasta 2020–2025.[35] [36]

Kuwait

La Fuerza Aérea de Kuwait compró 40 F/A-18C y F/A-18D Hornet. Estos cazas fueron pedidos antes de la invasión iraquí de Kuwait de agosto de 1990. Las entregas de los Hornet a este país comenzaron el 8 de octubre de 1991, y reemplazaron a los A-4KU Skyhawk.[38] [21]

La Fuerza Aérea de Kuwait tenía 39 F/A-18C y F/A-18D Hornet en servicio a finales de 2008[39] encuadrados:

  • Noveno escuadrón de caza y ataque[40]
  • Vigésimo quinto escuadrón de caza y ataque[40]

Malasia

La Real Fuerza Aérea de Malasia (Tentera Udara Diraja Malaysia) tiene ocho F/A-18D.[41] La fuerza aérea dividió sus compras entre F/A-18 y Mikoyan MiG-29.[42]

  • La Real Fuerza Aérea Malaya tenía 8 F/A-18D en servicio a finales de 2008.[43]

Suiza

F/A-18 suizo en la exhibición aérea de ILA en 2010.

Ventas frustradas

Hubo una serie de países interesados en comprar el F-18 y que no llegaron a ningún acuerdo en específico, Austria,[47] Chile,[16] República Checa , Ecuador,[48] Hungría,[47] Filipinas,[47] Polonia,[47] y Singapur,[16] que evaluaron el Hornet pero no llegaron a realizar ningún pedido por diferentes causas.

Tailandia encargó cuatro Hornet modelo C y otros cuatro modelo D pero la crisis financiera asiática de finales de los años 1990 provocó que el pedido fuera cancelado. Esos Hornet que estaban en producción fueron adquiridos por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para el Cuerpo de Marines.[16]

Las versiones F/A-18A y F-18L compitieron en un contrato para la adquisición de un avión de caza por parte de Grecia en los años 1980,[49] pero finalmente el Gobierno griego se decidió por la adquisición de General Dynamics F-16 Fighting Falcon y Mirage 2000.

Historia operacional

El avión ha acumulado más de 5 millones de horas de vuelo; ha participado en diversos conflictos desde el año 1988; ha descargado millones de kg de bombas sobre objetivos; ha derribado aviones enemigos sin un solo derribo en contra en combate aéreo. Sólo la Marina estadounidense tiene más de 1.200 F/A-18 en servicio activo, transformándose en la espina dorsal de sus misiones. Además ha sido adquirido por fuerzas aéreas de distintos países como Australia, Kuwait, Suiza, Finlandia, Malasia, Canadá y España, en donde se proyectan, por lo menos, 20 años más de vida útil.

Estados Unidos

Entrada en servicio

Varios F/A-18 Hornet en la cubierta de vuelo del portaaviones estadounidense USS Harry S. Truman (CVN-75).

McDonnell Douglas entregó el primer F/A-18A el 13 de septiembre de 1978,[21] pintado con los colores blanco y azul y las palabras "Navy" en el costado izquierdo y "Marines" en el derecho. Su primer vuelo fue el 18 de noviembre.[21] Rompiendo la tradición, la Armada encabezó los pruebas con el F/A-18 realizándose la mayoría en la base NAS Pax River,[3] en vez de en un lugar cerca de la fábrica, e incluyendo a los pilotos de prueba de la Armada en lugar de los del fabricante.

En marzo de 1979, John Padgett se convirtió en el primer piloto de la U.S. Navy en volar el F/A-18.[50] En total se asignaron nueve aparatos monoplaza y dos biplazas para el desarrollo de los sistemas de vuelo.

Un F/A-18 despegando del portaaviones estadounidense MCAS El Toro el 7 de enero de 1983,[21] y con el escuadrón VFA-113 de la Armada en marzo de 1983, sustituyendo a F-4 y A7-E respecitvamente.[3]

El grupo acrobático Blue Angels de la U.S. Navy cambió al F/A-18 Hornet en el año 1986,[21] reemplazando al A-4 Skyhawk. Los Blue Angels realizan sus espectáculos con F/A-18A y B alrededor del mundo. Los pilotos deben tener 1.350 horas y certificación de portaaviones para ingresar en este equipo. Si bien el modelo biplaza se utiliza para llevar a VIP también puede ser utilizado en un espectáculo normal si fuera necesario.

En combate

F/A-18 despegando de un portaaviones clase Nimitz.

Diversos conflictos y operaciones armadas, han sido testigos de la capacidad de combate aéreo y de ataque al suelo del F/A-18, comenzando en 1986, en Libia. A pocos años de su entrada en servicio, el escuadrón VFA-132 "Privateers" con 12 F/A-18A Hornet, operando desde el portaaviones USS Coral Sea, que funcionó como plataforma móvil para extender el rango de las misiones, estaba llamado a tomar acciones represivas, en respuesta a atentados recientemente efectuados por terroristas provenientes de Libia.[16]

En los ataques murieron más de 20 soldados estadounidenses, inmediatamente el Pentágono ordenó el despliegue del ala de caza y ataque 43, para eliminar sistemas de artillería antiaérea y puestos de radar, y suprimir diversos objetivos "estratégicos". El F/A-18A junto con los A-6B Intruder, destruyeron la artillería antiaérea, los sistemas de misiles antiaéreos (SAM) y las instalaciones del aeropuerto militar de Benina. Además los F/A-18 guiados por las fotos y grabaciones de su previo reconocimiento, localizaron decenas de aviones MiG-23 "Flogger" de fabricación rusa, destruyéndolos con su cañón de 20 mm, M61A-1 Vulcan, y bombas MK-82 no guiadas de caída libre. El sistema de defensa antiaérea de Libia y su Fuerza Aérea - por lo menos en cuanto a aviones de caza - quedaron inutilizados.

El Hornet demostró nuevamente sus capacidades y su versatilidad durante la Operación Tormenta del Desierto de la guerra del Golfo, derribando cazas enemigos y bombardeando objetivos militares en una misma misión. Además, rompieron todos los récords de capacidades técnicas en disponibilidad, mantenimiento y fiabilidad. La supervivencia del aparato fue probada debido a la gran cantidad de impactos de misiles aire-tierra y proyectil que les alcanzaron, tras los cuales eran rápidamente reparados y quedaban en condiciones de vuelo al día siguiente. Aun así, la cercanía de los dos motores, en comparación con el F-14 Tomcat, hace que el impacto sobre uno de ellos pueda afectar más fácilmente al otro lo cual es un inconveniente en aviones marinos.

Australia

En 2001, Australia desplegó 4 cazas en Diego García (Operación Slipper), en una misión de defensa aérea, durante las operaciones de la coalición contra los Talibán en Afganistán. En 2003, el 75º Escuadrón de RAAF desplegó 14 F/A-18 en Qatar como parte de la contribución australiana a la invasión de Iraq de 2003 (Operación Falconer), estos aviones entraron en acción durante la invasión de Iraq.[51] Australia tenía un total de 71 aviones F/A-18 Hornet en servicio en el 2006, tras la pérdida de cuatro aeronaves en accidentes.[20]

Canadá

Un CF-18A Hornet canadiense sobre las costas de Hawái. Nótese la "falsa cabina" pintada en la parte inferior, pensada para confundir a los pilotos enemigos durante los dogfights.

El 1991, Canadá envió 26 CF-18 a la Guerra del Golfo, con base en Qatar. En junio de 1999, 18 CF-18 fueron desplegados en la Base Aérea de Aviano, Italia, estos aviones participaron en misiones aire-tierra y aire-aire en la antigua Yugoslavia.

España

Un EF-18A+ Hornet del Ala 12 del Ejército del Aire de España con dos misiles AIM-9 Sidewinder en los extremos de las alas, dos bombas guiadas por láser GBU-16 Paveway II, y tres depósitos suplementarios de combustible. Foto tomada el 2 de mayo de 1999 durante la Operación Allied Force.

Los Hornet españoles operan como un interceptor todo tiempo el 60% del tiempo y como el restante como un avión de ataque todo tiempo. En caso de guerra, cada uno de los escuadrones de primera línea tomaría un papel principal: el 121 se encarga del apoyo aéreo táctico y las operaciones marítimas; a los 151 y 122 se le asignan las misiones de intercepción y combate aéreo todo tiempo; y el 152 lleva a cabo la supresión de las defensas aéreas enemigas. El reabastecimiento en vuelo se lo proporcionan los KC-130H Hercules y Boeing 707TT. La conversión de los pilotos al EF-18 está centralizada en el Escuadrón 153. La misión del Escuadrón 462 es la defensa aérea de las Islas Canarias, siendo responsable de las misiones de caza y ataque desde la Base Aérea de Gando.

Los EF-18 del Ejército del Aire han realizado misiones de ataque a tierra, supresión de defensas aérea enemigas y patrulla aérea de combate en Bosnia y Kosovo, bajo mando de la OTAN, desde el Destacamento Ícaro en la Base Aérea de Aviano (Italia).[52] Han compartido la base con otros cazas F/A-18 canadienses y de los Marines estadounidenses.

España aporta cuatro aviones a las fuerzas OTAN que patrullan la zona de exclusión aérea sobre Libia debido a la rebelión en Libia de 2011.[53] [54]

Finlandia

Uno de los cazas fue destruido en una colisión en pleno vuelo en 2001.[21] Otro F-18C fue dañado y fue reconstruido en un F-18D, para eso fue comprada la sección delantera de un CF-18B canadiense e incorporada al aparato.[55]

Suiza

A finales del 2007, el comando aéreo de Suiza requirió un programa de extensión de la vida útil para 25 de sus F/A-18. El programa incluye significantes mejoras en aviónica y las computadoras de abordo para misiones; la instalación de 20 módulos de vigilancia y rastreo de blancos ATFLIR; y 44 equipos de contramedidas electrónicas del modelo AN/ALR-67v3. En octubre de 2008 la flota de F/A-18 Hornet suizos acumuló sus primeras 50.000 horas de vuelo.[56]

Accidentes significativos

  • El 13 de junio de 2008, un F/A-18C Hornet colisionó con un F-5F Tiger II sobre la zona desértica del norte de Nevada, falleciendo su piloto. Los dos tripulantes del F-5 resultaron heridos, pero utilizaron sus paracaídas sin problemas.[57]

Especificaciones (F/A-18C/D)

Referencia datos: U.S. Navy fact file,[2] Aerospaceweb[61]

McDONNELL DOUGLAS F-A-18 HORNET.png

Características generales

  • Tripulación: 1 en el F/A-18C, 2 en el F/A-18D (piloto y oficial de sistemas de armas)
  • Longitud: 17,1 m
  • Envergadura: 12,3 m (con misiles Sidewinder en las puntas alares)
  • Altura: 4,7 m
  • Superficie alar: 38 m²
  • Perfil alar: NACA 65A005 mod en raíz, 65A003.5 mod en punta
  • Peso vacío: 11.200 kg
  • Peso cargado: 16.850 kg
  • Peso máximo al despegue: 23.400 kg
  • Planta motriz: 2× turbofán General Electric F404-GE-402.
    • Empuje normal: 48,9 kN (4.989 kgf; 11.000 lbf) de empuje cada uno.
    • Empuje con postquemador: 79 kN (8.051 kgf; 17.750 lbf) de empuje cada uno.

Rendimiento

Misil antibuque AGM-84 Harpoon en un F/A-18C Hornet.
F/A-18 usando lanzadores múltiples con 10 misiles AIM-120 AMRAAM y 2 AIM-9 Sidewinder.

Armamento

Aviónica

Vista del HUD de un F/A-18-C embarcado.

Véase también

Desarrollos relacionados

  • YF-17 Cobra
  • CF-18 Hornet (versión para Canadá)
  • EF-18 Hornet (versión para España)
  • F/A-18E/F Super Hornet
  • EA-18G Growler
  • F-18 HARV
  • X-53 AAW

Aeronaves similares

Secuencias de designación

Listas relacionadas

Referencias

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